Короны Ниаксии. Змейка и крылья ночи. Книга первая из дилогии о ночерожденных

Глава четвертая

Я никогда не напивалась. Вампирский алкоголь слишком крепок для людей, да и чувства притуплять опасно. Винсент тоже пил редко – возможно, по тем же причинам. Я удивилась, когда он принес ко мне в комнату вино. Мы едва его пригубили, отставили бокалы в сторону и больше не трогали, сидя в молчании и слушая потрескивание огня.

Наконец Винсент заговорил:

– Мне кажется, ты подготовлена как нельзя лучше.

Судя по голосу, он прежде всего пытался убедить самого себя.

– Тебя все будут недооценивать, – продолжил он. – Воспользуйся этим. Это мощное оружие.

Он был прав. Я давно выучила, что лучшее оружие, которое у меня есть, – моя собственная слабость. Я пользовалась им чуть ли не каждую ночь, чтобы убивать вампиров в трущобах. Но сейчас мне показалось, что этого недостаточно.

Я сглотнула комок в горле. Отец смотрел в огонь, красный свет играл на бледных, жестких чертах его лица. Так же ли он тревожился в ту ночь, когда вызвался на свой Кеджари?

– Ты так поступал? – спросила я. – Позволял им тебя недооценивать?

Он вздрогнул, не ожидая такого вопроса. Я редко спрашивала о его участии в турнире. Я вообще редко спрашивала о его прошлом. Может быть, этот глоток вина или моя скорая и почти неизбежная смерть придала мне дерзости.

– Да, – ответил он, помолчав. – И скорее всего, поэтому я и выиграл.

Сейчас казалось смешным, что Винсента кто-то когда-то мог недооценивать. Но двести лет назад он был не более чем юношей из мелкой хиажской знати. В те времена Дом Ночи находился под контролем ришан, и казалось, что так будет продолжаться многие века.

– Ты волновался?

– Нет. Я знал, что должен делать.

Видя мой очевидный скептицизм, он повел плечом.

– Ладно, волновался, – признал он. – Но я знал, что Кеджари – мой единственный путь к той жизни, которую стоит помнить. Смерть не пугает, если сравнивать ее с бессмысленным существованием.

«С бессмысленным существованием».

Эти слова неожиданно потрясли меня. Ибо какое существование может быть еще бессмысленнее этого? Жить в постоянном страхе, быть заложником собственной крови и собственной человеческой слабости? Так я никогда ничего не достигну: тратить все силы на борьбу за выживание. Никогда не стану тем, кто будет нужен… людям, у которых нет ничего, кроме меня.

Я так сильно сжала зубы, что задрожала челюсть. Схватив бокал, я глотнула еще вина, просто чтобы куда-то девать руки. И почувствовала на себе взгляд Винсента. Почувствовала, как этот взгляд смягчается.

– Ты не обязана участвовать, маленькая змейка, – тихо произнес он. – Я только сейчас понял, что не говорил тебе этого.

Ложью было бы сказать, что меня не подмывало сбежать – забиться за шкаф, как в детстве. Часть меня так и продолжала прятаться, потому что мне никогда не стать чем-то иным, кроме предмета охоты.

Ну уж нет, это не есть осмысленная жизнь. Это даже вообще не жизнь.

– Я не буду сниматься с турнира.

Я посмотрела на свою руку – изящное серебряное колечко на правом мизинце. Простая полоска металла с маленьким черным бриллиантом, в диаметре не шире самого колечка.

Оно лежало в кармане, когда Винсент меня нашел. Хотелось бы думать, что это кольцо моей мамы. Может быть, просто безделушка. Наверное, я так никогда и не узнаю.

Я рассеянно потерла его. Даже это незаметное движение не ускользнуло от внимания Винсента.

– Я бы нашел их тебе, если б мог, – сказал он. – Надеюсь, ты это понимаешь.

В груди отдалось болью. Я не любила открыто говорить о своих надеждах. Получалось как-то… глупо. Ребячливо. Еще хуже было слышать, как о них вслух говорит Винсент.

– Я знаю.

– Если бы у меня был хоть какой-то повод, если бы, скажем, начался бунт…

– Винсент. Я знаю! Знаю, что тебе туда нельзя.

Я встала и сурово посмотрела на него. Его взгляд метнулся к камину, чтобы не встретиться с моим.

Как странно видеть Винсента, который кажется чуть ли не виноватым!

Почти двадцать лет назад он вытащил меня из развалин во время кровавого ришанского мятежа. Город, который я покинула, – или то, что от него осталось, – находился в глубине ришанских земель. Единственным оправданием, почему пару десятилетий назад Винсент имел возможность войти туда, было восстание. А сейчас? Эта территория находится под защитой Ниаксии. Король хиажей не может нарушить границы в отсутствие войны между кланами. И хотя называть это вечно напряженное состояние «миром» было смешно, отец не имел никакого приемлемого повода вторгнуться туда и найти мою семью.

Если вообще кто-то из них выжил. Скорее всего, нет. Когда Винсент нашел меня в том доме, в живых никого не осталось. Но был ли кто-то еще? Ищет ли там кто-то меня?

Логичный ответ был мне известен. Человеческая жизнь очень хрупка. Но темные уголки моего сознания продолжали блуждать вдалеке. Где сейчас мои родные? Страдали ли они? Помнят ли меня?

Я никого не помнила. Может быть, именно поэтому так по ним тосковала. Мечта принимает ту форму, которая нам нужна. Двенадцатилетней мне было необходимо, чтобы они выжили и стали недостающим кусочком всей мозаики, чтобы наконец почувствовать себя цельной.

– Уже скоро, – тихо сказал Винсент. – Скоро ты станешь так сильна, что сможешь поехать.

Скоро.

Винсент не мог ничего сделать, но я могла – если бы была сильнее, чем человек. Даже еще сильнее – мне потребуется быть сильнее, чем большинство вампиров.

Я смогу, если буду такой же, как сам Винсент.

Это будет мое желание для Ниаксии, если выиграю Кеджари: стать кориатой Винсента. Стать связанной с ним душами. Связь Кориатиса была очень мощной – о ней ходили легенды. Даровали ее всего несколько раз в истории, и устанавливала ее сама Ниаксия. Это уберет из меня мою человеческую природу, сделав меня вампиром без риска, связанного с обращением, которое более чем в половине случаев заканчивалось смертью. И это свяжет мою душу с душой Винсента; его сила станет моей силой, а моя сила станет его силой. Я, конечно, мало что могла ему предложить. То, что он был готов преподнести мне такой подарок, было прежде всего свидетельством его любви.

В качестве его кориаты я получу силу, чтобы спасти семью, давшую мне жизнь, и стать истинной дочерью человека, который меня воспитал. Я стану одним из самых могущественных членов Дома Ночи и одной из самых могущественных людей в мире.

И больше никто никогда не станет меня недооценивать.

– Уже скоро, – согласилась я.

Он улыбнулся мне одними губами и встал:

– Ты готова?

– Да.

Это слово сухо прошелестело у меня во рту.

За эти годы я много раз пыталась молиться Ниаксии. И почти ничего не ощущала – может быть, потому, что я была человеком, а значит, меня нельзя было считать одной из ее детей. Но когда Винсент принес чашу и отделанный драгоценными камнями кинжал, надрезал мне руку и пустил струйку моей слабой человеческой крови в кованую золотую чашу, в затылке у меня стало покалывать. Винсент шептал молитвы на древнем языке богов, прижав большой палец к моей ране и выдавливая капли в подношение.