Кошачий эндшпиль

Помощница Илины меж тем вышла на татами. Под настороженные, колкие взгляды сестёр по фракции встала недалеко от нас. И… опустилась на колени — да, именно так, а вовсе не присела на маты в традиционной позе. Вроде бы и отличие в положении тела казалось неуловимым, но это была именно она — поза смирения.

— Я готова, сёстры, принять наказание. Дерите! — потухший, невидящий взгляд серых глаз уставился на нашу группу. Наверное, если бы она могла, она бы уже драла себя сама…

Тут же над метиллией нависла отбросившая работу Старшая. Вздёрнула за подбородок, требуя смотреть в глаза. Постояла так несколько секунд, пока остальные занимали позиции вокруг кошки. Что характерно, только я остался стоять по правую руку от Ми, Тиш и Сай также встали на колени и легко и непринуждённо отвели руки валькирии за спину, заламывая их, делая ту неспособной ни на что, кроме заслуженного воздаяния.

— Только один вопрос, кошка: зачем?

— Я… увлеклась. Дура! Такой котик!.. Потянулась к импланту, и вдруг… как затмение какое! Но плевать! Я виновата. Если бы он не придавил полями, по традициям фракции был бы нанесён страшный удар. Нанесён мной. Я не заслуживаю гордого имени «валькирия»! Наверное, стоило бы выдрать когти…

Последние слова пробрали даже Ми. Да что там, даже Триша и Сай ослабили хват, поражённые в самое сердце.

— О чём ты говоришь?.. — зарычала Тиш. — Не тебе решать, достойна ли ты когтей!

— Нет, кошка, — покачала головой Милена. — Я скорей позволю тебе сдохнуть, чем лишу боевых имплантов. Самолично задеру так, что не донесём до регенератора — но умрёшь ты с когтями! Даже не думай в эту сторону! Поняла?

— Д-да… — выдавила метиллия, заворожено вглядываясь в чёрные алмазы глаз ариалы. — Но тогда…

— Я хочу разобраться. Умысла точно не было?

— Не знаю. Я даже не помышляла в эту сторону… Кот… Он слишком хорош был. Я до последнего терпела, не желала портить будущее единение. То, что оно будет, я знала. По-другому просто не бывает. И он знал. Мы не спешили. Илина лишь дала последний толчок. Вот только… Не знаю, привычка что ли… С детства вбитый рефлекс — брать милого мальчика… Само вышло не просто коснуться, но как-то сразу… провалиться в самую глубь… Он хотел… я хотела… когда-то именно так начинался… мой первый роман.

— Всё с тобой ясно, — Сай резко поднялась и зашагала прочь.

Через мгновение за неё последовала и Триша — быстро, не оглядываясь. Видать, до последнего хотела зарядить этой дурной кошке, но пример рыжей помог сдержаться. Милена тоже отвернулась. Старшую отвлёк входящий вызов высшего приоритета, уже пару секунд моргавший голограммой на границе восприятия. Выслушав поступившую информацию, та отпустила подбородок Раны. Была ариала серьёзна и хмура. Развернувшись на каблуках, она также заспешила на выход, вслед остальным. Возле входной мембраны Сай и Тиш притормозили, дожидаясь Старшей, следуя переданному через коммуникатор приказу. Мне приказ тоже поступил, вот только, в отличие от сестёр, я решительно ничего не понимал.

— Ми, что происходит?

— Началось, — коротко обронила кошка. — Мышеловка захлопнулась.

— А с Раной-то что решили?..

— Плевать! — тряхнула волосами ариала, не оборачиваясь. — Твоя кошка — тебе и решать. Только помни — мечница. Я обещала. И чтобы через… да, через полчаса… был на Базе. Это приказ. Твоя операция временно приостанавливается, как и любые другие действия вне стаи.

А уже через пару секунд валькирии безликими тенями растворились во входной мембране. Я перевёл взгляд на Рану. Тряхнул головой.

— Ну и что мне с тобой делать, кошка?..

— Тебе решать, — безразлично пожала плечами метиллия.

— Ну уж нет! С чего вдруг?! — рыкнул в ответ. — Ты напортачила, а мне, выходит, разгребать?!

— Что ты предлагаешь? — в серых глазах сверкнул лучик надежды.

— Ты знаешь, милая, я не против тебя подрать… но вовсе не так, как ты хочешь. Что скажешь?..

— Подрать?.. Ты…

— Пошли трахаться, Рана. Без импланта. Только когти и ничего больше. Я буду вести. И это не обсуждается.

— Я готова искупить свою ошибку, — гибко поднялась со своего насиженного места валькирия. Её взгляд потеплел. — Ты не пожалеешь!

Часть 2. Кошачьи танцы

Мышеловка ч.1

Где-то в дальнем космосе, солнечная система Штарна, незадолго до описанных событий.

Фрегат дальней разведки Республики НОЧ висел в бескрайнем космосе на таком удалении от светила Штарна, что отсюда оно казалось самой обычной звёздочкой — разве что чуть большей, чем прочие взблески серебра на чернильной ткани вселенной. Приплюснутая, вытянутая, точно размазанная в пространстве, его форма сейчас казалась особенно чуждой. Откуда, спрашивается, так далеко от источников солнечной радиации взяться солнечному лучу?..

В корабельном сердце всё было подчинено единственной цели — целесообразности. Серьёзные мордахи ласточек и разведчиц не оставляли места сомнениям: девочки здесь работали, причём исключительно на благо Экспансии. На многие миллионы километров протянулись щупальца чувствительных сенсоров тонкой аппаратуры, скрупулёзно просеивающей бессчётное число сигналов самой разной природы и направленности. Ничто не могло ускользнуть от вставшего на боевой взвод аппарата — самого совершенного творения конструкторской мысли Республики.

— Старшая, есть сообщение по трём из семи контрольных точек, — доложилась смурная, сосредоточенная ариала, одновременно отсылая информацию сёстрам.

— Есть расшифровка, — спустя доли секунды отметила флегматично спокойная метиллия, слитным нажатием пятёрки пальцев запуская цепочку голограмм.

— Что ж, сёстры, сегодня у валькирий праздник, — задумчиво протянула ещё одна ариала, со знаками отличия Старшей на угольной черноте формы Экспансии. На невысказанный вопрос в глазах метиллии, она, ощерившись, сочла возможным добавить: — Кошки покинут наконец собственное лежбище, метнутся к ничего не подозревающей мышке…

— …Чтобы приставить свои когти к её беззащитной шейке… — хмыкнула вторая ариала, повторяя хищный оскал подруги.

— Только полакомиться свежей плотью у них не выйдет… — огорошила подруг Старшая.

— С чего вдруг?.. — поддержала игру разведчица.

— Стержневая стая сегодня с собственным котиком. Не успели проголодаться.

— Ну-ну, — хмыкнула метиллия. — Так уж и не успели?.. Скорее, кота не захотят нервировать. Он у них обидчивый.

— Что-то накопала?..

— Да. Занятные переговоры сегодня у валькирий… Как, впрочем, и всегда.

— А конкретней?..

— Там Меч Республики на планете.

— Братик, значит… В стержневой стае?.. Что ж, логично… — задумалась Старшая.

— Почему всегда так, сёстры? Мы добываем, рискуем жизнью, а… пользуются другие?.. — вторая ариала никак не желала угомониться, её распирало праведным возмущением.

— Ой ли, сестра, а так уж и мы его добыли? Напомнить тебе историю Тёмной Матери? Да и Мечом Республики он стал не в последнюю очередь благодаря этой рыжей валькирии. Если разобраться, они имеют на него не меньше прав, чем мы, — аргументы Старшей пролились на спорщицу ушатом ледяной воды.