Космоэколухи

– Конечно, транспортник, – смиренно заверил доктор. – И ты, Станислав, никакая не жрица, а заслуженная бордель-маман.

Команда сдавленно захихикала. Капитан хотел цыкнуть и на них, но передумал. Самородок вот-вот должен был появиться на экранах, однако собравшийся в пультогостиной экипаж на сей раз не радовался, предвкушая увольнительную, а, напротив, мрачнел с каждым часом, боясь сглазить. Смех же хоть слегка разрядил обстановку.

– Есть изображение, – наконец сообщила Маша. – Ловите!

Над всеми пультами развернулась одна и та же картинка: висящая в пустоте серовато-синяя глыба неправильной формы, будто вылепленная из пористой глины. Там, где ее боков касались лучи хозяйки-звезды, виднелись оранжевые разводы.

– Ой, а что это за дым? – сразу заметила Полина.

Все дружно уставились в вирт-окна: пожар в вакууме был еще большим бредом, чем под водой. Тем не менее астероид издевательски показывал космолетчикам длинный серый язык.

– Это не дым, – наконец сообразил капитан, успокаиваясь за свой рассудок. – Это пыль. Или даже щебень, с такого расстояния не разобрать.

– Там и обломки покрупнее летают, – нахмурился Теодор. – Странно, это ж вроде легальный промысел.

– Верно. – Почтовый заказ был на совести Вениамина, и ответственный доктор постарался собрать о клиенте как можно больше информации, чтобы не подсунуть другу очередного кота в мешке. – Права на разработку Самородка принадлежат галактической корпорации «Зайцев и Ко», и семнадцать процентов иридия – весомый аргумент, чтобы соблюдать каждую букву договора. Рудокопы должны действовать предельно аккуратно, более того: вначале полагается очистить поверхность астероида, чтобы по космосу не разлетелся тот мусор, который лежал здесь еще до них. Иначе корпорация лишится лицензии.

– Тогда откуда взялась эта дрянь? И как будто прямо из порта торчит. – Ситуация нравилась Станиславу все меньше и меньше.

– Может, авария? – предположил пилот. – Разведкатер потерял управление и врезался в посадочную площадку.

– Тогда обломки разлетелись бы куполом. А так выглядит… – Капитану очень хотелось ошибиться, но Дэн тоже видел подобные «языки» и, когда пауза затянулась, уточнил:

– Направленный взрыв?

– Да. Маша, ты можешь установить связь с астероидом?

– Теоретически – да, – уклончиво отозвался искин.

– А практически?

– Слишком сильные помехи.

– Мжззпл? – предположил Михалыч.

– Да, возможно, фонит висящий над портом мусор, – согласился Станислав. Дело пахло уже даже не нарушением техники безопасности, а «грязной» взрывчаткой, которую такая солидная компания никогда бы не закупила. Для этого интенданту пришлось бы лететь на станцию типа «Ярмарки», где ему вряд ли выпишут гарантийный чек с печатью и счет-фактуру для отчетности. – Или рудокопы из каких-то соображений засоряют не только космос, но и эфир.

– На что только не пойдут люди, лишь бы не платить за грузоперевозку! – вырвалось у Теодора.

– Давайте их припугнем: «Если вы не отдадите наши деньги, то мы будем каждые десять минут вскрывать по посылке!» – невесело пошутила Полина.

– Так ведь связи нет, – напомнил Вениамин. – Не в рупор же кричать.

– И что, нам теперь до них вообще никак не достучаться?

– Достучимся, – зловеще пообещал капитан. – Тед, сажай корабль.

– Как? – растерялся пилот. Залетать в «задымленный» и заваленный обломками порт было слишком опасно, к тому же стыковочный узел скорее всего пострадал при взрыве.

– Прямо на грунт. – Сократившееся за время разговора расстояние позволило увеличить картинку и присмотреть относительно ровный и чистый участок неподалеку от пылевого языка. – Вот примерно здесь. А там наденем скафандры с ракетными ранцами и доберемся до входа своим лётом.

Теодор воодушевленно кивнул и принялся переводить корабль на ручное управление. На что только не пойдут люди, лишь бы с ними расплатились!

* * *

Ранцев хватало на всех, но Полина и Вениамин не умели ими пользоваться, поэтому на сей раз споров, кто останется на хозяйстве, не возникло.

Самым ловким и проворным, к стыду Станислава, оказался Михалыч – ему так часто приходилось работать в открытом космосе, ремонтируя приборы или латая пробоины, что в невесомости техник чувствовал себя как рыба в воде. Он первым добрался до края мусорного облака и встревоженно забубнил в динамик: уровень радиации значительно превышал фоновый. Скафандры выдержат, но по возвращении их придется тщательно чистить и дезактивировать.

– Значит, действительно взрыв, – заключил капитан. Злость на недобросовестных заказчиков постепенно сменилась тревогой: если здесь произошел несчастный случай, почему вокруг не кипят спасательные работы? Где аварийная техника, предупредительные маячки, сигнал SOS наконец?

Разведчики вплотную приблизились к «языку». Мелкие камушки и обломки, поднятые взрывом, неподвижно висели в вакууме, будто время вокруг космолетчиков остановилось. Теодор щелкнул по одной крошке, и она, отмерев, улетела вперед, быстро затерявшись среди остальных.

– Есть у меня нехорошее подозрение, – мрачно сказал пилот, – что почта этим ребятам уже не нужна.

– Все равно надо постучаться в дверь и убедиться, что адресат выбыл. – Капитан включил фонарь, но толку от него оказалось немного: пыль и каменная крошка поглощали свет, как грязная вода. Нырять в нее совершенно не хотелось – черт его знает, на что с разгону напорешься в темноте. Хорошо если просто на глыбу, а вдруг на торчащую из нее арматурину?

– Пдлткпртсбк и прдвдлстены? – предложил Михалыч.

– Да, другого выхода нет, – согласился Станислав. – То есть наверняка есть, какой-нибудь технический шлюз, но искать его слишком долго. Если эпицентр взрыва был возле двери, то сейчас там чисто, как после генеральной уборки. Главное – прорваться сквозь это облако.

Разведчики один за другим снялись с места и полетели вдоль «языка» к его основанию. Техник оказался прав: каменная пелена постепенно редела, а металлическая обшивка порта позволила выключить ранцы и воспользоваться магнитными подошвами. Идти по стене вначале было непривычно, но потом мозг переосмыслил картинку и противное посасывание под ложечкой прекратилось. Пока лучи фонарей не уперлись в створки шлюза, «повернутого» на девяносто градусов.

– Вот тут ее и заложили. – Станислав для наглядности поводил лучом, обрисовывая вмятину с рваными краями. – Взрывная волна прошла по тоннелю, попортила взлетную полосу и, похоже, разорвала в клочья стоящие в посадочных нишах катера. Вот те куски металла на стыковочных узлах явно от них.

– Может, рудокопы своими бурами пробудили древнее Зло, дремавшее в глубинах астероида? – дрогнувшим голосом предположила Полина, благодаря камерам на шлемах не только слышавшая переговоры разведчиков, но и с замиранием сердца следившая за их продвижением. Мощный остронаправленный сигнал худо-бедно пробивался сквозь помехи, а дрожащая черно-белая картинка придавала ощущениям остроту. – Часть рабочих оно сожрало, а остальные в ужасе бежали, захлопнув за собой дверь?