Кость в горле 2. Первая невеста

Год пребывания Оливера в рыбацкой деревне почти истек, значит скоро маркиз вернётся в столицу…

— Вы прекрасно знаете, что я не обижена, Ваша Светлость. Ваш сын неприятен мне именно из-за своего поведения. Общественность делает вид, будто проблемы с моралью только у моей сестры, но ведь они оба участвовали в этом, — начиная с нашего первого настоящего разговора с герцогом год назад, я решила быть с ним откровенной и не стесняться в выражении своих настоящих чувств. Как оказалось, подобное поведение выводит его из равновесия куда больше самых изощрённых интриг.

Герцог не удивился моим словам и продолжал пить вино. Перед самым отъездом из Торнтри год назад Эдмун Тенбрайк был единственным, кто извинился за свое поведение и угрозы. Все те, кто смотрели на меня с презрением, оскорбляли при других гостях, пытались манипулировать, все они промолчали. Герцог по-настоящему удивил меня тем, что подошёл и сказал, что сожалеет о своих словах и угрозах за два дня до ритуала, что сейчас он понимает, что я являюсь достойной парой будущему герцогу. Но он и сам видел, что было поздно, я больше не собиралась давать герцогу шанс на нормальное общение, не после того как он внезапно увидел во мне «человека» только после того, как я разбудила источник.

— Миледи Торнхар, вы же здравомыслящая девушка, все это знают. Если наши дома породнятся, я готов всячески поддерживать вас, мы даже можем организовать торговлю с талассцами непосредственно через земли Тенбрайк. А в будущем вы и вовсе возьмёте управление над всеми нашими землями. Подумайте, ваши дети смогут составить партию монархам!

Из всего, что он произнес, меня интересовала только возможность торговать с талассцами. В Империи производили очень эффективные удобрения, на которые я давно положила глаз, я же очень хотела начать торговать с ними самыми обычными очесывающими жатками, на которые я сейчас пыталась получить патент. Когда я поняла, что зерно здесь собирают вручную, я сразу же увидела в этом огромный потенциал для баронства Торнхар. У меня не было обширных фермерских знаний, но схему простой жатки я запомнила из школьных времён своей прошлой жизни, когда нас вместе со всем классом отвезли на экскурсию на ферму. И пусть первые прототипы откровенно провалились, к десятой попытке моя очесывающая жатка была вполне себе функционирующей.

Эдмун Тенбрайк, после того как он был возвращен во дворец, делал все, чтобы я не забывала о том, насколько же мне повезло с женихом, точнее, с родом жениха. Нужно отдать ему должное, он сразу же понял, что сам Оливер меня не особо интересует, и пытался подобрать ко мне «ключик», всячески предлагая дополнительные возможности для бизнеса или же обещания власти и приближенности к короне. Одновременно с этим, герцог отказал Торнхарам в возможности использовать дороги герцогства в качестве торговых путей до столицы, даже когда я предложила заплатить.

— Для меня главное, чтобы мои будущие дети были счастливы, Ваша Светлость, а так пусть хоть вообще не женятся, — ответила я на последнее замечание герцога. Эдмун Тенбрайк уже собирался мне ответить, как нас прервало появление монарха.

— Опять не даёте баронессе оценить других потенциальных женихов? — обратился Феликс Второй к герцогу, король явно был в хорошем настроении.

— Со всем уважением, Ваше Величество, я верю, что выбрав наш род, баронесса сделает лучший выбор для себя, своего рода и для страны, — Эдмун Тенбрайк особенно усилил последнее слово, зная, что Валлед и благополучие королевства всегда являются приоритетом для Феликса Второго.

— Валледу нужны сильные и здоровые хранители, рождённые в благополучных семьях. Ваш род сам виноват в происходящем, герцог, — общение короля с отцом моего жениха в очередной раз показало, насколько далёк был род Тенбрайк от тех дружественных отношений с монархом, которые были во времена правления отца Феликса Второго. — Пожалуйста, оставьте нас, мне нужно обсудить пару вопросов с баронессой.

Эдмун Тенбрайк сердито выдохнул, но не стал перечить своему монарху. Его положение после возвращения стало куда более шатким, и сейчас он должен был делать свои шаги очень осторожно. Я многого не знала о расстановке сил в совете лордов, но слышала, что баронесса Элзи и герцог Гроан в отсутствие отца моего жениха сформировали свою коалицию, образуя большинство.

Король обернулся ко мне и посмотрел на меня снизу вверх, как всегда, изучая тяжёлым и плотным взглядом и стараясь проникнуть в мою голову. Я испытывала лёгкое чувство адреналина, даже кровь казалось бежала быстрее по моим венам. Монарх был единственным человеком, с кем я чувствовала себя неуверенно, не зная, чего ожидать от него.

— Вам уже сообщили о следующем направлении, миледи? — обратился ко мне Феликс Второй.

— Да, мы обсудили это с командой. Было бы ещё лучше, если бы я могла участвовать в процессе раскопок, а не стоять в стороне, — прямо уставилась на короля в ответ. У меня было не так много возможностей поговорить с монархом, и я использовала каждую, чтобы выторговать новые условия для себя.

Повернув голову набок, Феликс Второй долго рассматривал меня, после чего усмехнулся.

— Мы уже обсудили это много раз, это слишком опасно. Многие в совете лордов считают, что вам не место в этих экспедициях, и я согласен с ними. Хранители Валледа не должны участвовать в подобном.

— Насколько мне известно, большинство все же за моё участие. Тем более что за последние семь месяцев у нас не было ни одного инцидента, и мы лидируем среди всех держав, — невинно улыбнулась, не отводя глаз.

Иногда мне казалось, что каждый мой разговор с королем — это маленькое противостояние, начиная с того самого момента, как я вернулась из пустоши. Матушка считала, что я очень рискую навлечь на себя его гнев, но я не боялась высказывать своё мнение. Я не желала зла Валледу и не считала, что Феликс Второй прав, желая контролировать каждого человека.

— Ну раз ваша группа настолько успешна, я не вижу смысла включать вас в процесс раскопок, — не отводя от меня взгляда, произнес монарх, внезапно улыбнувшись, что придало ему мальчишеский вид. Я вздохнула, он меня подловил. — В любом случае, это не то, что я хотел обсудить. Как только вы вернётесь из своей экспедиции, у вас будет новое направление, в этот раз международное. Я не могу пока вдаваться в детали, вам нужно будет подписать отдельное соглашение о неразглашении. Если вам нужно закончить какие-то дела в Торнхар, рекомендую сделать это в следующие две недели или до марта, после вашего возвращения.

Кивнула, подтверждая свою готовность.

— И еще, миледи, не игнорируйте танцы. До конца года вы должны определиться с будущим мужем. Я не вижу никакого прогресса в этом направлении.

Опять кивнула, на этот раз тоскливо. Те мужчины, что начинали мне нравиться, всегда исчезали по королевским поручениям, или же что-то случалось на их родовых землях. Сейчас мне не нравился никто из тех, кого король счёл бы подходящей кандидатурой для меня. Я хотела любить и быть любимой, местные же мужчины едва видели во мне человека, рассуждая о моих будущих детях или статусе.

Глава 2. Мертвые Земли

Последние две недели были посвящены интенсивной подготовке к предстоящей экспедиции. Большую часть времени я провела в библиотеке вместе с лордом Грегуаром Лойтом, изучая древние карты и ища любую информацию, которая могла бы помочь нам в нашем путешествии.

Это стало рутиной, а также любимой частью работы для меня, так как во время самих поездок я не могла ничего сделать. По королевскому приказу я всегда находилась под охраной четырех солдат, в лагере. К нашей команде присоединялись солдаты из королевской гвардии, которые часто флиртовали со мной, пытались добиться преференций для своих родов или обсуждали свою, мягко говоря, не самую увлекательную жизнь, в то время как остальные занимались настоящей работой. Именно из-за этого Джоэл и Энтони недолюбливали меня, за то, что я буквально считалась приложением к моему осколку-артефакту.