Костяной Скульптор. Часть 2

Надо сказать, выглядело это даже в какой-то мере величественно. Особенно для меня, ни разу не видевшего собственными глазами ничего больше пещер предыдущего уровня. Тот вид тогда показался мне очень внушительным, но увиденное мной сейчас не шло ни в какое сравнение. Падающих из уже знакомых мне кристаллов, пусть и куда большего размера, свет, падал на светло-серые стены и здания, поднимающиеся вверх так высоко, что приходилось запрокидывать голову. Подход к городу осуществлялся по могучему мосту над подземной рекой, за которым можно было даже издали разглядеть высоченные обитые сталью ворота, сейчас распахнутые, но, готов спорить, готовые захлопнуться в любую секунду. Стены города Красного Древа высились на многие десятки метров, мощные и явно готовые к любому нападению, виднелись какие-то дворцы, поблескивающие на свету шпилями и куполами, развевались алые флаги… если бы в памяти не было того странного видения об Императоре и его подданных, я бы точно был впечатлен.

– Лиорат, а зачем вообще тут стены? – Шепнул я своему спутнику. Тот, посмотрев на меня со стандартной пренебрежительной улыбкой, поднял бровь. Похоже не забыл, что я отказался ему тогда подыгрывать, так что пришлось уточнять вопрос.
– Вроде бы город – безопасная зона, тут не нападает нежить.

– Нежить – не самая большая проблема, мой дорогой друг, - довольно улыбнувшись своей победе, он положил руку мне на плечо. – Люди куда опаснее друг для друга. Власть над городом – это не только престиж и статус, это не иссякающие реки золота, текущие в карман тех, кто стоит у руля. Как ты прекрасно понимаешь, такой лакомый кусочек не может остаться без посягательств.

Очередная пауза… ладно, подыграю, потешу его самолюбие.

– Но разве городами управляют не правительства стран поверхности?

– Так-то оно так, - как объевшийся сметаной кот, честное слово. И с чего ему такое удовольствие доставляют задаваемые мной вопросы? – Однако куда выгоднее просто брать с таких городов дань, чем разгребать множество проблем, с этим связанных. Ведь в подземелье крайне сложно перекинуть сразу крупную армию, телепортация – удовольствие недешевое. А свободные авантюристы в большинстве своем смотрят на службу правительству как на предательство профессии. В результате организовать гарнизон из правительственных войск в таком городе довольно проблематично, с учетом того что солдат надо обеспечивать не только продовольствием и досугом, но и отпусками на поверхность и зарплатой. Так что куда лучшим вариантом сочли заключение договоров с группировками типа Красного Древа: дарование определенных привилегий и легальных прав на управление городом в обмен на налоги. А так как только у идиота в полигонах нет амулета возрождения, правительствам по большому счету плевать, что происходит внутри городов, лишь бы деньги шли.

– Стены?

– Да, конечно, я как раз к этому веду, – может быть я зря отказывался ему подыгрывать? Мне трудов почти никаких, а он просто соловьем заливается, дико довольный собой. Как бросить собаке косточку, чтобы она была дружелюбной. Не самое удачное сравнение для демилича тридцатых этажей, но моих мыслей-то он все равно не услышит. – Как я уже сказал, пока поступают деньги, правительству плевать, что происходит в городе, а потому не так уж и редко происходит захват власти. Город оказывается под управлением новой группировки, меняет название, однако налоги продолжают поступать, так что никому нет дела. И, понятно, те, кто находятся у власти в данный момент, против успеха подобных мероприятий. Отсюда и стены: защищаться-то как-то надо.

О как. Похоже, “Безопасная зона” – это просто красивое название. Не уверен как часто тут происходит передел власти, но что-то мне подсказывает: если в разговорах города почти никогда не называют полными названиями, с упоминанием владельцев – происходит это не редко, иначе имя бы давно прижилось. А что происходит внутри этих, якобы безопасных стен, мне можно было не рассказывать. Прекрасно понимаю, что человеческий разум не способен в условиях практически полной свободы удерживаться от грехов.

Однако волновать меня сейчас должно было явно не это, а стоявшие на входе в город стражники, заставляющие всех прибывающих засовывать руку в странного вида устройство, похожее на украшенную слишком большим количеством кованных завитушек пушку. Понять, что это за штука, было не сложно, несмотря на то, что я никогда ничего подобного не видел. Именно от этого устройства должна была скрыть мою сущность магия Лиората. Демилич рассказывал, что подобные аппараты нужны, чтобы исключить вероятность входа в город замаскированных представителей враждебных рас. Они брали кусочек плоти и с помощью магии проверяли его хозяина на соответствие определенным параметрам. Если тот, чья рука находилась внутри, не подходил хотя бы под один из них, устройство включало тревогу и захватывало руку нарушителя, чтобы тот не смог сбежать или нормально дать отпор страже. Подобное случалось редко, но убирать аппарат никто даже не думал. Так что несмотря на мою уверенность в способностях Лиората, некоторое напряжение все равно присутствовало.

Однако долго размышлять об этом не было времени, очередь на проверку двигалась довольно быстро и была сравнительно небольшой. Задавать вопрос, почему я вижу в очереди незнакомых людей, хотя в пещере перед боссами успел разглядеть всех, кто шел до нас, мне было не нужно. Когда шел по мосту, я прекрасно видел домики, расположенные по берегам подземной реки и понять, что вместе с нами входа ожидают и некоторые их обитатели было не сложно. Похоже привилегия жить в городе Красного Древа была доступна не всем, хотя вполне возможно что я чего-то не понимаю.

Наконец, подошла наша очередь. Норт, как вежливый человек, пропустил нас с Лиоратом вперед. Да уж, спасибо большое. С другой стороны, какая разница, каким по счету я буду проходить тестирование, на результат это никак не повлияет. Хотя нет, повлияет…

Изобразив услужливую улыбку, пропустил демилича вперед. Если его маскировка провалится, я еще смогу попытаться слинять. Лиорат, естественно, все прекрасно понял, но лишь кивнул и с совершенно расслабленным выражением лица вставил руку в отверстие. Пару секунд ничего не происходило, а потом немного полноватый мужчина, следивший за какими-то непонятными мне показаниями прибора, кивнул моему спутнику:

– Спасибо, все в порядке, приятного Вам дня. – Демилич, поблагодарив, достал из кармана платок и промокнул выступившую на тыльной стороне ладони кровь. Ну ладно, убедил.

Свою руку я засунул в аппарат с таким же расслабленным выражением лица. Кожу что-то кольнуло, пусть боли я не чувствовал, осязание с появлением плоти ко мне вернулось, и, как и много раз до этого, на несколько секунд воцарилась тишина.

– Спасибо, все в порядке, приятного Вам дня. – Эту фразу он говорил сегодня, наверное, не одну сотню раз, при этом сохраняя все ту же услужливую улыбку и мягкие нотки в голосе. Это конечно не постоянные схватки с нежитью, но стойкости все равно можно позавидовать. Хотя я заметил, что к не-авантюристам мужчина обращался куда менее вежливо.

– Вам спасибо, - кивнул я, вытаскивая ладонь на свет. Ранка, в отличие от такой же у Лиората, не кровоточила, моя маскировка явно была менее реалистичной, однако раз тест был пройден, жаловаться было не на что.

– Господа, пожалуйста, дождитесь нас! – Окликнул Норт, не без оснований опасаясь, что мы просто уйдем. Переглянувшись с демиличем, я кивнул капитану отряда. Пусть в город мы уже попали, но это было далеко не все, ради чего я сюда пришел. А Норт явно был тут уважаемым человеком, с учетом того что некоторые стражники ему вежливо кланялись, так что не воспользоваться установившимися отношениями было бы глупо.

– Будем ждать вас за воротами.

Проверка пятнадцати членов отряда прошла быстро и воссоединились мы уже внутри города. Причем слово “внутри” я еще никогда не использовал настолько по назначению. Над головой уже не было теряющихся где-то далеко потолков пещеры, теперь светящиеся мерным бело-желтым светом сферы висели метрах в двадцати над головой, освещая широкую улицу, ведущую вглубь каменной толщи. Поначалу она была почти пуста, в стенах виднелись лишь узкие бойницы да стояли зазывалы, обещающие прибывшим экскурсию по городу и лучшие цены в отелях и лавках. Однако где-то через полсотни метров начинались изменения. В стенах появлялось все больше дверей и окон, слышались запахи металла, пива и мяса, недвусмысленно намекая на самые популярные заведения города, а количество бойких крикунов увеличивалось и вовсе как на дрожжах. Если бы мы попали сюда одни, без наемников Норта, нас бы точно, несмотря на мой довольно угрожающий вид, уже давно облепили, словно комары, целые армии зазывал, предлагающих все возможные услуги, от бурной ночи с шикарными девочками до починки брони.