Котёнок и его человек

День выдался очень жарким. Если бы существовала возможность снять кошачью шкуру и хоть на минуту передохнуть от этой нестерпимой духоты, я бы именно так и сделал. Мой хозяин и девушка-оборотень тоже прятались от жары и сидели в тени на берегу тихо журчащего лесного ручья. Человек что-то мастерил — вырезал ножом из одеревеневшей тростинки нечто вроде дудочки, уж не знаю зачем. У Сержанта не получалось, уже две или три испорченные заготовки улетели в кусты.

Шелли сидела рядом на траве, закрыв глаза лапками и изредка шмыгая усатым носиком. Нет, девушка уже не рыдала, но похоже с трудом сдерживалась, чтобы снова не разреветься. По её собственным словам, охотница-неудачница давно подозревала, а с некоторых пор даже твёрдо знала, что сородичи хотят от неё избавиться. Сегодня утром Шелли и вовсе была предупреждена, что ещё одна промашка, и отправится неудачница на все четыре стороны. Но ведь приручение крипо-крокодила прошло успешно! Нечестно было со стороны дяди Угмая прогонять племянницу, когда та выполнила свою часть уговора! И потому Шелли была убита несправедливостью и горем — ей тяжело и больно было сознавать, что оказалась не нужна ни родственникам, ни соплеменникам, и те воспользовались случаем избавиться от «ходячей катастрофы».

— Куда направишься? — поинтересовался Сержант, наконец-то нарушив молчание, и хвостатая девушка удивлённо обернулась на него.

— В каком смысле? Я теперррь твоя, и пойду туда, куда и ты. Или ты тоже меня прррогоняешь, как дядя Угмай?

— Нет, не прогоняю. То есть… Не знаю. Просто как-то… неожиданно… У людей не принято держать слуг или рабов. И потому ты свободна. Я не удерживаю тебя.

— Не удерррживаешь, но и не прррогоняешь? — с сомнением уточнила Охотница. — Если так, то я остаюсь с тобой, Серрржант.

Мой хозяин откровенно смутился и снова надолго замолчал. Похоже, он подбирал слова, чтобы мягко отшить неожиданное приобретение. Шелли же терпеливо ждала и не торопила. Наконец, человек заговорил:

— Пойми, я всего третий день в новом мире. У самого нормальной крыши над головой нет. Живём с сестрой в крохотной мастерской, где и вдвоём-то тесно. Если я приду с тобой в «Приют Кузьмича», как бы меня вообще не выгнали из посёлка!

— Не перрреживай, тебя не выгонят, — отмахнулась Шелли, совсем по-человечески махнув лапой. — Ты можешь ловить крррипо-крррокодилов, это ррредкое и полезное умение. Самые главные Ухват и Макс это понимают и тебя не выгонят. А вообще ты сильно пррродешевил. За такого жуткого монстррра можно было не тррридцать, а сто сумок ррруды трррребовать от моих соррродичей и ещё что-нибудь впррридачу. Напррример светящуюся карррточку вызова жуткого восьмилапа, которррая хррранится у нашего шамана. Вайхи отдали бы тебе магическую вещь.

Я с интересом прислушивался к разговору двух верзил. Вот как… крипо-крокодилов, оказывается, в этом мире можно выгодно продавать! Если и не вайхам из посёлка Орши-Ур, то кому-нибудь ещё. Я мало пока что знал об окружающем мире, но наверняка ведь заселённая территория не ограничивалась парой-тройкой ближайших посёлков. Собственный поставляющий рыбу монстр, к тому же хороший охранник, представлял большую ценность для любых поселений. Об этом стоило подумать. Шелли же продолжала:

— К тому же насчёт слуг и рррабов… извини, хозяин, но ты не прррав. Люди с западной сторрроны горрр деррржат рррабов. И охотно покупают пррредставителей моей рррасы, а то и крррадут силой. Дядя рррасказывал. Он ходил за перрревал, изучал жизнь людей. Там есть даже целый невольничий рррынок. И когда дядя Угмай гневался на меня за очеррредной пррромах, бывало, грррозился меня людям пррродать, чтобы мне ошейник надели и на цепь посадили. Дом охррранять. Хотя от дррругих вайхов я слышала, что симпатичных девушек моей рррасы вовсе не для этого люди покупают…

Шелли смутилась и замолчала. Сержант тоже молчал, переваривая новую для себя информацию. Очередная вырезаемая дудочка в его руках треснула. Уже четвёртая по счёту за полчаса. Человек с досадой отшвырнул подальше так и не сделанный инструмент:

— Хочу манок сделать, попробовать птиц подманить, — наконец-то объяснил свои действия парень, указывая на стайку острожных пёстрых птиц с голубя размером, прыгающих шагах в сорока от нас по берегу ручья. — Издаваемые ими трели можно повторить манком и заинтересовать стаю. Но вот навыка Изготовление Предметов не хватает, да и Модификатор Удачи низкий, все проверки на Ловкость проваливаю…

— Как я тебя понимаю! У меня такие же пррроблемы, — горько усмехнулась девушка-оборотень. — Что ни возьму хрррупкое, обязательно ррразобью. Мелкое потеррряю. Что ни пытаюсь смастерррить, обязательно сломаю. Вайхи говорррят: «Лапы не из того места рррастут». Но как возможно что-то мастерррить, когда у тебя удача минус тррри, и все пррроверррки на аккуррратность пррроваливаются мною? Мне даже одежду дядя Угмай сам латал после того, так я костяную иглу шесть ррраз ломала. Но я не считаю себя бесполезной. Пррросто я в дррругом сильна.

— И в чём же? — поинтересовался Сержант, срезая очередную тростинку для новой попытки смастерить манок.

— Я выносливая и быстррро бегаю. А могу полдня в засаде сидеть тихо-тихо, никто не заметит. У меня хорррошее Воспррриятие, навыки на зрррение и обоняние, дичь нахожу для остальных. Даже сейчас вижу вайхов, которррые за нами следят вон с той скалы. Думают, что мы их не видим. С дядей и Охотниками я все окрррестные леса и горрры исходила. До гррраницы южной доходила. До самого силового барррьеррра. До горррода Сотен Черррепов тоже ходила с дядей. Плаваю хорррошо, ныррряю. Танцевать могу. Стихи сочинять. Язык людей понимаю. Многому научилась. Напррримеррр, знаю, как от кусачего гнуса избавиться, чтобы не доставал!

Мой хозяин действительно исчесался уже весь, покусанный в обилии кружащей над человеком лесной мошкой. Что удивительно, над сидящей всего в двух шагах от него Шелли мошкары почти не было.

— И как же? — заинтересовался Сержант.

Девушка-оборотень встала и подошла к ближайшему растущему на берегу кусту — колючему, с мелкими и узкими глянцевыми листиками. Шелли потянулась и встала на цыпочки, чтобы сорвать высоко растущие листья, и… поскользнувшись на скользком покатом бережке, с плеском упала прямо в ручей! Хуже того, её юбка с треском порвалась и быстро поплыла в водном потоке, девушка-оборотень в последний момент поймала уплывающую одежду.

— Вот пррро что и говорррю… Я неудачница… — несмотря на очередную досадную оплошность, Шелли не растерялась и, одной лапкой прикрывая наготу, другой всё же нарвала пучок листьев и отнесла человеку:

— Перррежуй и натррри кожу. Мошку отпугивает. А можно в чашку с водой листьев насыпать и на окно поставить. Тогда в доме не будет гнуса. Не прррогоняй меня, Серрржант! Я тебе пррригожусь!

— Да, тебе в одиночку похоже не выжить, — парень с трудом скрывал лезущую на лицо улыбку, разглядывая смущающуюся девушку-оборотня. — Такие эффектные «фейлы» даже для меня редкость. Хорошо, оставайся. Ты забавная. Будет у нас альянс двух неудачников. Станем помогать друг другу справляться с превратностями судьбы.

Трёх неудачников, мысленно поправил я этих верзил. У моего Васьки ведь тоже с удачей были большие проблемы. Модификатор Удачи минус два — это не минус три, как у них, но тоже весьма неприятно. Кстати, хорошо бы как-то вызнать, что такое упомянутые Шелли «южная граница» и «силовой барьер». Да и про Город Сотен Черепов тоже хотелось бы узнать подробнее. Хотя… болтливая девушка рано или поздно сама всё расскажет.

Тем временем Сержант по совету оборотня натёр кисти рук, лицо и шею зелёной кашицей. Действительно помогло — кусачая мошка словно по волшебству испарилась. Человек заметно воодушевился и взглянул на Охотницу, пытающуюся как-нибудь скрепить на бёдрах обрывки кожи.

— Дай мне свою юбку, попробую зашить, — парень откинул так и не сделанный манок и достал нормальную стальную иголку с крепкой капроновой ниткой. — Мне как раз самой малости не хватает до шестого уровня навыка Изготовление Предметов, заодно и прокачаюсь…

***

Поскольку выпало свободное время, я занялся распределением свободных очков своего котёнка. Получил десятый уровень я ещё ночью, но постоянно что-то отвлекало от распределения очков. Прошлой ночью, признаться, сплоховал — задремал на крыше сторожевой вышки, убаюканный жаром от огненного защитного вала и тёплым приятно щекочущим шерсть ветерком. До этого, тренируя на ночных бестиях Скрытность и Магию Проклятий, получил девятый уровень персонажа и, как давно хотел, за семь потраченных очков мутации выбрал себе способность «Прозрачность», совсем как у Юли. После чего посчитал задачу на эту ночь успешно исполненной и мирно задремал.