Ковчег

— Всем оставаться на своих местах, — приказал Блад, поднимаясь с кресла. — Нола, наладь сюда трансляцию из рубки, чтобы народ был в курсе происходящего. Но без моего приказа, — Блад обвел всех присутствующих строгим взглядом, — ничего не предпринимать.

Кают-компания замерла в тревожном ожидании, не отрывая глаз от голограммы, развернутой им Нолой. Корабль действительно ожил. В рубке управления стояла царевна-лягушка в полном боевом наряде, сердито глядя на голограмму, с которой группа мужчин и женщин в ниспадающих до пят одеждах, отдаленно напоминающих хитоны, буравила ее в ответ неприязненными взглядами. Они стояли то ли на парапете огромного бассейна, то ли на волнорезе береговой полосы какого-то гигантского водоема. Ракурс съемки не позволял этого точно определить, но, судя по барашкам на гребнях волн, за спинами этой мрачной компании плескалось море. Из воды, словно разрезвившийся дельфин, взмыло гибкое тело с рыбьим хвостом и, трансформируясь на лету, приземлилось на волнорезе уже в виде сурового мужчины в таком же, как и у всех, хитоне.

— Проект «Тритон-головастик», — услышали зрители голос вошедшего в рубку управления Блада. — Так вот куда ты нас затащила, Сусанин в юбке. Это Нереида. Я прав?

Царевна-лягушка обернулась и приложила палец к губам, призывая его к молчанию.

— Ладно, ты на раздаче, — не стал возражать Блад, — банкуй.

Гиви с Джимом в кают-компании с недоумением переглянулись. Не часто на их памяти капитан отдавал в переговорах инициативу другим. Лилиан же одобрительно кивнула. Принцесса была девушкой разумной и понимала, что сначала надо во всем разобраться, а потом уже лезть в чужую драку. А до драки, похоже, запросто могло дойти. Уж больно неприязненно смотрели на их преобразившуюся лягушку аборигены Нереиды.

— Неарх, — обратилась одна из женщин к вновь прибывшему, — отступница вернулась.

— Они говорят на нашем языке, — удивилась эльфа. — Они знают древнеэпсанский!

— Лилиан, переводи, — взмолилась Алиса, не отрывая глаз от голограммы.

Эльфа кивнула и начала синхронный перевод…

— Не отступница, а защитница! — резко оборвала женщину царевна-лягушка. — Отступниками являетесь скорее вы, упорно игнорируя древние пророчества.

— За последние шесть столетий мне так надоели ваши схоластические споры, — раздраженно сказал Неарх, — что я вышвырну из совета любого, кто посмеет их продолжить!

— Мне это не грозит, — усмехнулась девушка. — Меня вы уже вышвырнули девятнадцать лет назад.

— Хватит! — рявкнул Неарх. — Прекрати дерзить главе совета и держи перед ним ответ! Я могу еще как-то оправдать твое бегство с Нереиды детской дурью и неопытностью, но то, что ты провела через кокон смерти наших врагов и распечатала планету, уже предательство, Василиса!

— Вот вы и попались, Штирлиц! — не удержался Блад. — Все-таки я угадал, ты — Василиса!

Комитет по встрече дружно вздрогнул.

— Убедились? — торжествующе воскликнула Василиса. — Он свободно говорит на том же языке, что и мы. Истинном языке!

— Это еще не доказательство, — упрямо мотнул головой Неарх.

— Если этого вам недостаточно, поднимите мое последнее пророчество перед бегством, и вы найдете в нем упоминание о Штирлице. Там записаны именно эти слова!

— Которым ты могла его и обучить, — неуверенно сказала женщина.

— Ты же сама не веришь в то, что говоришь, Сольен, — укоризненно сказала Василиса.

— Тем не менее корабль здесь, несмотря на многовековой запрет, — недовольно буркнул Неарх. — Ты провела его через кокон смерти.

— Да, провела. Глупо отрицать очевидное. Прикрыла от психической атаки всех, кого смогла.

— Могла бы ограничиться Истинным, если он, конечно, Истинный, — пробормотала Сольен.

— Ага, — насмешливо фыркнула Василиса, — дать ему возможность полюбоваться на смерть друзей, и после этого он с песнями и плясками пойдет в Лабиринт. Прекрасная идея!

— На нашей планете никогда не будет чужаков! — сорвалась на крик Сольен.

— На нашей планете никогда не будет нас, если Истинный не пройдет через Лабиринт! — не на шутку разозлилась Василиса. — Нас вообще в природе существовать не будет, ты хоть понимаешь это, старая карга?

— Ты забываешься! — возмутился глава совета.

— Нет, это вы забываетесь. Совет за последние три тысячи лет полностью оторвался от реальности и забыл свое истинное предназначение. Вы игнорировали все мои предупреждения. Ни из одного пророчества не был сделан должный вывод. Я чувствовала, что время уходит, и мне пришлось устраивать побег в такой спешке, что я даже не смогла назначить нового верховного оракула вместо себя. Я так понимаю, ей стала Сольен?

— Да, — буркнул Неарх.

— Не самый лучший выбор, — жестко сказала Василиса. — Ее лучшее время позади. На момент моего вынужденного бегства процент верных предсказаний не превышал шестидесяти пяти. Против моих девяноста трех ничтожно мало, но тем не менее в вопросе поисков Истинного вы пошли именно у нее на поводу. Кстати, я нашла его, как и предсказывала, именно на Блуде. И император опять-таки, как я и предсказывала, сам не верит, что он Истинный, и не подозревает о своем предназначении.

— Даже если это так, — продолжала разоряться Сольен, — ты забываешь о пророках древности! Почти все они в один голос утверждали, что император такая же сволочь, как и те, кто издевался над нашими предками! Память о том, как их кромсали по живому, до сих пор кипит в нашей крови!

— Один из изуверов, некто Станиц, между прочим, сейчас у Истинного. И он может нам его отдать, — спокойно сказала Василиса. — Разумеется, если мы хорошо попросим.

— Он на корабле? — вздрогнул Неарх. Лицо главы совета на мгновение перекосила гримаса лютой ненависти, но он быстро справился с собой.

— Нет. Станиц на центральной базе под надежным присмотром.

Члены совета переглянулись и зашушукались между собой.

— Должна сказать вам кое-что еще, — продолжила Василиса. — Закапсулировавшись здесь, на Нереиде, мы потеряли многое, отстав от жизни. Наше защитное биополе несовершенно. На большинство разумных с планеты Земля оно не действует. По крайней мере, представителей Федерации мне даже не потребовалось прикрывать. Так что наш мир открыт для КОФЕ, и при желании они свободно могут сюда заявиться, — добила совет Нереиды Василиса.

— Отступница… — неуверенно начала Сольен.

— Хватит оскорблений! — разозлилась девушка. — Я не отступница! Надеюсь, этот разговор все слышат?

— Разумеется, — кивнул Неарх, — у нас нет секретов от нашего народа. Трансляция идет по всей планете.

— Тогда пусть видят все! Видят и чувствуют, через что пришлось пройти Истинному. Дорога к Нереиде была усыпана отнюдь не розами.

Василиса прикрыла глаза, и в рубке управления возникла еще одна голограмма. У Блада бешено заколотилось сердце. Видеть свой горячечный бред опять, и тем более со стороны, было просто невыносимо!