Красавец и уродина

– Я знаю, парни, где он: на рынке, в пустующей подсобке. Продавщица его туда пускает, когда дождь, – возбужденно, глотая слова, говорил один из ребят. – А собака где-то носится, на рынок-то ей нельзя.

– Вот и разберемся с ним по полной, – сказал другой. – Сколько раз было сказано, чтобы не лез в наш подъезд? Мамка не успевает убираться, вечно злая, как та собака. И вообще – нечего таким, как он, воздух отравлять.

– Отметелим, а видео сбросим в Интернет, – радовался третий. – Там уже полно таких.

– Наше ваще будет жесткач! – заверил второй.

Вета не была уверенна, что речь идет именно о вчерашнем бомже, но ясно, что хулиганы задумали напасть на кого-то беззащитного. Хорошо, что на рынке – народу там полно, а уж она поднимет такой крик, что сбежится весь район.

«Если это именно тот старик, то я, возможно, рассчитаюсь с ним раньше, чем попрошу об услуге», – на бегу размышляла девочка не без тайной надежды.

Вот и крытый рынок. Ребята уверенно шмыгнули через запасной выход. Вета бросилась за ними, но путь ей преградила толстая тетка в халате.

– Только для грузчиков! – рявкнула она. – Вход для покупателей с другой стороны.

– Пропустите! – взмолилась Вета, испугавшись, что потеряет пацанов из виду. – Я не покупатель! Сюда только что зашли трое парней, они хотят избить одного старика. Он бомж и сейчас в какой-то из подсобок.

– Точно, есть такой, – удивилась и сбавила тон продавщица. – Сама бедолагу из жалости пускаю туда в дождь. Пойдем-ка, поглядим, кто там замышляет дурное.

Она схватила Вету за руку и потащила по коридору между складскими комнатушками. А через мгновение с дальнего конца коридора раздался звук, сильно смахивающий на выстрел, и что-то полыхнула так ярко, что все пространство склада на секунду залил ослепительный лиловый свет. «Неужели опоздали? – запаниковала Громова. – Неужели у кого-то из этих гадов был с собой пистолет?»

– Эй, что за дела такие? – визгливо заорала продавщица. – Кто там балует? Сейчас охрану позову!

Навстречу им из помещения выскочили трое. Правда, после вспышки глаза отказывались четко воспринимать изображение, но по силуэтам Вета узнала парней, за которыми шла следом. И воскликнула:

– Это они хотели избить старика!

– Так какие ж это парни? – изумилась продавщица. – Это какие-то старые развалины.

И заорала в глубь коридора:

– Эй, товарищ, человеческим языком просила никого сюда больше не водить!

Вета поскорее поправила очки и уставилась на застывшую посреди коридора троицу. Теперь перед ней стояли три дряхлых старика. Их руки и ноги смешно и жалко торчали из слишком коротких рукавов и штанин. Они рассматривали друг дружку и, понятное дело, не верили собственным глазам. Потом один из них горестно взвыл и, прихрамывая, заковылял по коридору в сторону выхода. Остальные бросились следом. И Вета услышала дребезжащий и чуточку насмешливый голос старика:

– Извиняюсь, любезная Виктория Пална, товарищи зашли посмотреть, жив я досель или помер. Впредь такого не повторится. Только не гоните на улицу, какой уж день хриплю, да и радикулит замучил. Боюсь я, как бы такой дождик не оказался для меня последним.

– Ладно, – почти сразу сдалась продавщица. Вероятно, это была очень добрая женщина. – Только чтобы больше я тут никого из твоих собутыльников не видела. Да, вот еще девочка к тебе какая-то странная, из приличных. Неужто родственница? Тоже чтоб не задерживалась, договорились?

– Договорились, – покладисто согласился старик. – Проходи, внучка!

Громова на ослабевших ногах зашла в подсобку и застыла у стены, во все глаза глядя на старого бомжа. Когда стихли шаги Виктории Павловны, спросила:

– Это вы их так, да? Они теперь навсегда такими останутся?

Старик развел руками, как будто сожалел о случившемся. Хотя по смешинкам в глазах было ясно – нисколько не жалеет.

– Зато теперь на собственном примере познают, что старость надо уважать. Ну, а ты как – решилась?

– Не знаю, – с трудом проговорила Вета. – Да, наверное, решилась.

– Садись, – предложил старик.

Сам он удобно устроился на куче картонных коробок, застеленных сверху газетами и мешками. Перед ним на дощатом ящике была разложена закуска: открытые рыбные консервы, половинка круглого хлеба, подгнившие овощи.

Вета робко подтянула к себе какую-то тару, примостилась напротив.

– Рассказывай, – велел бомж. – Какая беда и когда приключилась?

И она рассказала. Правда, не стала упоминать о Дикой охоте. Из ее рассказа выходило, что Инга и Артур просто утонули в Серебряном озере, у старой пристани.

– Надо же, место-то какое, – вроде как обрадовался чему-то старик. – Что ж, тем проще. Плавать сама умеешь?

– Умею.

– Островок трех березок знаешь?

– Конечно! Он же рядом с пристанью как раз.

– Так вот, слушай очень внимательно, внучка, – перешел на торжественный полушепот старик. – Я помогу тебе очутиться там в нужное время. А как спасти друзей – это уж твое дело. Главное, следи за тем, чтобы никто из них не выбрался на островок и не прошел между теми березками. Если пройдут – труба дело. Тогда ты свой шанс упустила. Понимаешь?

– Понимаю, – пискнула Вета. – Вы только скажите: хуже не будет?

– Кому – хуже? – усмехнулся старик. – Друзьям твоим, что ли?

– Ну, нет…

– Тебе, что ли? – посуровел бомж, свел вместе лохматые брови. – Если не готова ради друзей собой пожертвовать, так и иди отседова! Закончен разговор!

– Нет-нет! – совсем перепугалась девочка. – Я имела в виду… ну, вообще… другим людям от этого не станет хуже?

– А что тебе до других? – вроде как удивился старый бомж. И вдруг рассмеялся вполне дружелюбно:

– Да ладно, не трусь, внучка. Этому городку даже на пользу пойдет. Ровно три года в городе не будут умирать люди. Ну, согласна?

Вета ошеломленно кивнула. Бомж ухмыльнулся, кивнул на свой импровизированный стол:

– Угощайся, внучка.

– Я не хочу, спасибо.

– Угощайся! – грозно произнес старик и вперил в девочку взгляд разом потемневших глаз.

Вета поскорее схватила со стола половинку хлеба, поднесла ко рту, откусила кусочек – и в следующий момент подсобка куда-то исчезла.

Глава 14. На острове трех березок

Она скорчилась за оградой и оттуда наблюдала за школьным двором. А у здания гимназии болтался Артур и чуть ли не каждую секунду поглядывал на часы.