Красиво жить очень хочется

— Да, почти все, — повторил Джеймс. — И я заметил, что все твои романы были очень кратковременны и заканчивались, когда избранник, кроме разговоров под луной, начинал требовать от тебя чего-то большего!

Никогда еще мужчина не позволял себе таких вольностей в общении с ней! Но самое ужасное, с горечью подумала про себя Николь, что этот грубиян прав.

— Только такой испорченный человек, как ты, мог вообразить себе подобную чушь. Хотя ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.

Джеймс рассмеялся.

— Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! — Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился: — Не переживай, просто в тот момент Бони еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица, — с деланой грустью добавил он.

Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.

— А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, — продолжал свою экзекуцию Джеймс. — Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли остались друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому никто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец!

— Ну, теперь он может быть доволен, — не выдержала Николь. — Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой из моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.

— Все твои ухажеры? — насмешливо спросил он. — Да ни один из них не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.

— Почему же тогда ты выбрал именно меня?! — чуть не плача крикнула в ответ Николь.

— Я не такой дурак, как остальные, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, — Джеймс выразительно взглянул на часы, — семь часов, и все твои страхи исчезнут.

— Нет!

Николь в отчаянии закрыла лицо руками.

— Да! Да, дорогая Ники.

— Как я тебя ненавижу, — только и сумела прошептать она.

Машина подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.

Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее в прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании.

Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.

Вскоре они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые занавеси. Несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены креслах.

Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему супругу.

А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал.

Глаза их встретились.

— Свершилось, Ники, — чуть слышно прошептал он, опуская руку.

Думая только о том, чтобы не упасть в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.

Джеймс бережно опустил на нее свою бесценную ношу. Прикрыв глаза, Николь подставляла лицо освежающему ветерку. Постепенно она начала приходить в себя. Осознав происшедшее, девушка еще плотнее смежила веки, пытаясь изгнать из памяти ненавистный ей образ.

— Нам пора ехать, миссис Дукарт, — услышала вдруг она. — Чем раньше мы сводим твоих родителей в ресторан, тем скорее останемся, наконец, наедине, — мечтательно протянул Джеймс.

Николь вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна.

Миссис Дукарт?!

Нет, этого не может быть! Она с ужасом взглянула на свою левую руку. Обручальное кольцо вызывающе ярко блестело в лучах летнего солнца.

Она только что вышла замуж.

— Это невозможно, — чуть слышно прошептала Николь, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Между прочим, в Нью-Йорке я забронировал номер на двоих в гостинице недалеко от аэропорта, — словно не слыша ее слов, продолжал Джеймс. — Так что нам никто не будет мешать. Мой самолет прибудет за нами завтра утром.

Николь покоробило от одной мысли, что она может остаться с Джеймсом на ночь в одной комнате.

— Твой самолет? — рассеянно повторила она.

— Да, маленький, двухмоторный, — охотно пояснил он. — С тех пор как я получил удостоверение пилота, я предпочитаю летать на нем самостоятельно. В нескольких метрах от нашего дома небольшой аэродром, я приказал построить его, чтобы без задержек летать на заседания совета директоров. Так что завтра утром мы будем уже в нашем родовом имении.

Джеймс Дукарт решил все за них обоих. В его планах нет места ее негодованию и сопротивлению. Он просто появился, поразил ее родителей толщиной своего кошелька, стремительно заручился их согласием и женился на ней.

Только сейчас Николь до конца осознала, кто ее новоявленный муж. Он богат настолько, что смог позволить себе жениться на ней против ее воли. Богат настолько, что сможет держать ее взаперти, сколько ему заблагорассудится. Он считает себя вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.