Красные джунгли

– Никого, – сообщил он.

Это было довольно странно, потому что волки уже некоторое время проявляли признаки сильного беспокойства. Звери нервно переступали лапами, с рычанием обнажая клыки, но их угрозы были адресованы явно не подросткам. Напротив, они, очевидно, готовились к встрече с каким-то внешним врагом. Занимая круговую оборону, стая обступила ребят кольцом.

– Волки что-то почуяли… – напряженно прошептала Пегги.

– Я тоже, – откликнулся синий пес. – Пахнет… кажется, пахнет шерстью…

– Невидимые овцы! – воскликнула девочка. – Они приближаются!

– Если так, – вмешался Наксос, – то почему волки напуганы? Они должны были бы радоваться предстоящему пиршеству. Что-то я ничего не понимаю…

Пегги Сью вдруг расширила глаза и придушенно ахнула.

– Мы ошиблись! – сдавленно проговорила она. – Мы все поняли неправильно. Те кости были… вовсе не скелеты овец!

– Атомная сосиска! – рыкнул синий пес. – Ты хочешь сказать, что кости, по которым мы только что ходили, принадлежат волкам? Значит, здесь не волки охотятся на овец, а… все наоборот?

– Да! – твердо сказала Пегги. – Вот почему волчья стая так боится – звери ожидают нападения невидимых овец.

Она умолкла, потому что волки явно приготовились к неминуемой атаке. Девочка прищурилась, внимательно вглядываясь в окружающее пространство. Вскоре ветер и до нее донес запах сальной шерсти, но было слишком поздно что-то предпринимать: невидимый враг уже наносил удар.

Это был безумный, ни на что не похожий бой. Волки отчаянно отбивались, но, не зная, что кусать, только впустую щелкали челюстями, в то время как прозрачные, как воздух, агрессоры терзали их с полной безнаказанностью. Пегги едва не сшибла с ног невидимая, но явно огромная шерстистая масса, девочка почувствовала, как острые зубы попытались ухватить ее через толщу одежды. Она ударила наугад, держа мачете плашмя, и попала по спине кровожадного призрака, явившегося из ниоткуда. Схватка была поистине ужасной. Один из волков уже был убит. Нападающие оттащили его тушу в сторону и начали пожирать ее. Не веря своим глазам, Пегги смотрела, как исчезают из виду куски мяса, которые отрывали невидимые овцы. Услышав хруст толстых волчьих костей, девочка поняла, что шерстистые твари обладают на редкость мощными челюстями.

Синий пес, благодаря своему тонкому обонянию, обнаруживал врагов гораздо ловчее, чем люди. Ныряя овцам под брюхо, он наносил им жестокие укусы, сам оставаясь вне досягаемости их челюстей. Волки отбивались изо всех сил, но еще два из них пали мертвыми. Наксос размахивал мачете во все стороны, вертясь на месте. Примерно каждый третий его удар достигал цели, и тогда он чувствовал, как в лицо ему брызжет невидимая кровь.

Кругом царило полное смятение. Пегги, уже не раздумывая, молотила мачете со всей мочи, наугад, стремясь не столько ранить нападавших, сколько удержать их на расстоянии. Наконец овцы отступили, уволакивая с собой останки убитых волков.

– Теперь они устроятся поодаль, чтобы спокойно насытиться, – заявил синий пес. – А потом, набив брюхо, улягутся на отдых.

– Никто не ранен? – испуганно спросила Пегги, дрожа всем телом.

Наксос тяжело дышал, поводя вокруг безумным взором. Затем, сорвав пучок травы, попытался оттереться.

– Я весь покрыт невидимой кровью, – пробормотал он. – Мерзкое ощущение.

Волки зализывали раны, время от времени бросая на троих друзей беглые взгляды.

– Рады, что мы бились на их стороне, – перевел их мысли синий пес. – До сих пор они ни разу не видели людей, а меня принимают за волчонка какой-то другой породы. Им очень нравится красивая «шерсть» Наксоса – имея в виду его волосы. Волки хотят, чтобы мы остались с ними.

– Почему бы и нет? – обессиленно прошептала Пегги. – Они могли бы стать нашими телохранителями. Попробуй узнать у них что-нибудь об овцах.

– Наксос смертельно ранил одну из них, – продолжал переводить пес. – Сейчас она бредет, пошатываясь, по равнине. С минуты на минуту издохнет, и тогда снова станет видимой.

– Класс! – воскликнул мальчик. – Тогда мы сможем заполучить ее шерсть без всякого риска!

– Нет, – поправил его пес, – волки говорят, что от нее не будет никакой пользы. Когда овца умирает, ее шкура теряет свои волшебные свойства.

– Ну разумеется, – проворчала Пегги, – иначе бы все было слишком просто…

Они умолкли, потому что посреди поляны внезапно появилось зыбкое, дрожащее пятно: умирающая овца переставала быть невидимой. Юные путешественники поразились ее размерам и мощным выдающимся вперед челюстям, которые уснащало огромное количество зубов. Тугие завитки шерсти, покрывающие тело овцы, имели грязновато-желтый цвет, но в них мерцали яркие искорки, похожие на тысячи электрических блох. Из глубокой раны на затылке животного, куда нанес свой удар Наксос, струилась кровь. Сделав еще два шага, овца зашаталась и повалилась набок. По ее телу пробежала короткая судорога, и животное замерло. Весь его вид был настолько устрашающим, что Пегги не испытала ни малейшего сожаления при мысли, что зверь убит ими.

Вцепившись двумя руками в рукоять мачете, девочка медленно приблизилась к громоздкой туше. Волшебная шерсть уже перестала мерцать, и золотистые искорки угасали одна за другой.

– Она мертва, – поставил свой диагноз синий пес. – Теперь ее шерсть ничего не стоит. А к тому же воняет. Не советую тебе вязать из нее свитер, если ты когда-нибудь собираешься завести себе парня.

Им пришлось отступить в сторону, потому что волки яростно набросились на лежащую на земле тушу и принялись жадно терзать ее. Наконец-то у них появилась возможность утолить голод! Кровожадно ворча, стая явно намеревалась не оставить от убитой Наксосом твари ничего съедобного.

– Я, пожалуй, тоже попробую кусочек, – заявил синий пес. – Никогда не пробовал невидимой баранины и не хочу упустить такой случай.

Хрупкий сон сытых монстров

После волчьего пиршества от туши овцы не осталось ровным счетом ничего, даже костей. Насытившись, хищники растянулись рядом на траве и задремали.

– Ну вот, – зашептала Пегги, – то же самое сейчас должны делать овцы на дальнем конце поляны.

– Что ты хочешь сказать? – поинтересовался Наксос.

– Сейчас как раз то время, когда они наелись и тоже переваривают пищу. Скоро овцы заснут… и снова станут видимыми! Надо ковать железо, пока горячо. Пошли!

– Вот черт! – недовольно проворчал синий пес. – А я-то как раз собирался немного вздремнуть.

– Скорее, в дорогу! – поторопила его Пегги Сью. – Я рассчитываю на твою помощь, потому что только твое обоняние поможет нам обнаружить кошмарные создания.

– Я тоже пойду с вами, – твердо заявил Наксос. – Вы мои друзья, и я ни в коем случае не отпущу вас одних.

С мачете в руке он последовал за Пегги и ее псом. Осторожно ступая, троица пересекла широкую поляну. То, что они намеревались сделать, было очень опасно. Синий пес двигался впереди в качестве разведчика, напряженно принюхиваясь. Они ступили под сень деревьев, в сумрак лесного свода. Земля здесь тоже была густо усыпана костями, и приходилось все время смотреть под ноги, чтобы невзначай не наступить на них, потому что хруст костей угрожал разбудить смертоносных овец.

Так шли около четверти часа, пока пес вдруг не замер, насторожившись.