Красным по белому

Внутри же поезда не двигалось ничего. Все спали.

Спал штурман в своем кресле в кабине паровоза.

Спал механик в своей каюте.

Спали разведчики, спали кочегары, сонный, навеянный морок опустился на поезд.

Сон и тишина.

И в этой тишине отчетливо были слышны шаги.

Меховые сапоги тяжело прошагали по полу коридора — а вы попробуйте прошагать легко, когда вы замотаны в шкуры по самые брови! — скрипнула входная дверь, впустив внутрь морозный воздух и россыпь крохотных снежинок, скрипнула и закрылась обратно.

Сапоги прошли по площадке вагона, поднялись по ступенькам боковой лестницы на крышу, прошли, аккуратно ступая до вагона-склада, спустились вниз и вошли внутрь.

Владелец меховых сапог точно знал, что ему здесь нужно, поэтому он прошел сразу к деревянному ящику у дальней стенки вагона. Дернул за деревянную рейку, которая казалась надежно прибитой к стенке ящика, повернул ее — щелкнуло, и стенка опустилась вниз на скрытых шарнирах, образуя пандус и открывая содержимое ящика.

Сани с паровым двигателем.

Человек ухватил за скобу на передней части саней и потащил их по проходу вперед, туда, где в конструкции вагона был сделан потайной люк, как раз для того, чтобы можно было выкатить сани и закатить их обратно.

Спустив их на снег, человек огляделся — нет ли где поблизости этого надоедливого медведя? — и, через некоторое время, из люка съехали по опускным сходням еще несколько саней, прицепных, с широкими полозьями и решетчатым корпусом из стальных прутьев. Прицепив эти сани к тягловым — получился этакий санный мини-поезд — человек бросил в последние тючок и, вздохнув, принялся запускать двигатель.

Паровой двигатель саней был небольшим, однако достаточно мощным для того, чтобы протащить тяжелый груз, впиваясь в снег зацепами стальных колес. Единственное — запаса топлива и воды хватило бы ненадолго, миля, не больше. Иначе конструкция получалась слишком тяжелой.

Но больше и не надо.

Человек прислушался к мерному пыхтению машины, удовлетворенно кивнул и, приложив руку к глазам — что было излишним, лицо и так скрывали снежные очки — посмотрел в сторону, на скалы соседнего островка, отстоявшего от места расположения «Полюса». Туда, куда ему и нужно направиться.

Он встал на сани, повернул рычаг и мини-поезд… Хотелось бы написать «рванул», но к этой скорости больше подошло бы слово «пополз». Переключатель скоростей чрезмерно усложнил бы конструкцию, а на обратном пути саням понадобится не столько скорость, сколько грузоподъемность.

Человек постоял немного, понял, что ощущает себя не капитаном корабля, всматривающимся в морскую даль, даже не машинистом паровоза, несущегося к цели по стальным нитям рельсов — скорее, крестьянином в телеге, неторопливо трюхающим по сельской дороге. Сходство усиливалось тем, что сани иногда подскакивали на выступавших из-под снега камешках или смерзшихся неровностях.

«Крестьянин в телеге» — пусть и высокотехнологичной — вздохнул и попытался присесть. К сожалению, конструктор этих саней, видимо, предполагал путешествие в них исключительно стоя и место для сидения не предусмотрел. Его бы сюда, стоять почти час, пока эта машинка ползет до точки назначения…

Человек спрыгнул с саней, подождал, пока сцепка проползет мимо него, подхватил тюк плотно свернутых холщовых мешков и побежал по снегу вдоль санного поезда, нагоняя тяговые. Бросил тюк в них и уже собирался было запрыгнуть внутрь, как его внимание отвлекло что-то, черневшее в снегу чуть в стороне от намеченного маршрута.

Наклонился, разбросал снег и поднял замеченный предмет.

Деревяшка. Обломок лыжной палки. На боку виднеются выжженные буквы, остаток надписи «…анд».

Человек забрал находку с собой и бросился догонять сани, уползшие уже достаточно далеко. Не нужно оставлять здесь такие предметы. Какой-нибудь зоркий глаз, вроде мальчишки Криса увидит, поймет, что люди в этих краях бывали и ранее и кто его знает, до чего думается…

Усевшись на тюке и привалившись спиной к кожуху паровой машины, человек посмотрел на удалявшийся от него «Полюс» и закрыл глаза. Впереди его ждала тяжелая, очень тяжелая работа…

8

Сани сделали широкий полукруг и остановились. Человек спрыгнул с них и огляделся.

Итак, он на искомом острове. Среди скал. Теперь нужно найти одну, конкретную… К сожалению, те, кто побывал здесь до него, не оставили знаков. Пусть вероятность того, что на безымянном острове посреди ледяного ада окажется человек была крайне мала, но «мала» не означает «равна нулю». Тот же коммандер Крессен, не дошедший до этих островов буквально пары миль, вполне мог и дойти. Дойти, укрыться от снежной бури среди скал и заинтересоваться — что это за черный крест или там красная звезда намалевана на камнях безлюдного острова.

Человек хмыкнул, подумав о том, что те, кто дошел до сюда раньше, навряд ли прихватили с собой баночку красной краски, чисто для того, чтобы оставлять тут и там знаки. Они совершенно точно не ожидали обнаружить то, что обнаружили.

Ага, вот она.

Перед глазами встал карандашный рисунок, изображавший расположение здешних скал. Рисунок, который ему показали и сказали выучить наизусть. Поначалу, правда, хотели, чтобы он выучил ориентиры, типа «правее скалы, похожей на зайца», но потом пришли к выводу, что фантазия и воображение у всех разные и камень, который кому-то покажется похожим на зайца, для другого будет выглядеть в точности, как ёжик. А то и вообще что-то неприличное.

Итак, правее вот этой скалы… кстати, она и в самом деле напоминает зайца…

За каменными остриями пряталась широкая трещина в скале. Вероятно, те, кто приходил сюда ранее, решили спрятаться в ней от снежной бури, так и обнаружили, что на самом деле это — вход в пещеру.

Человек протиснулся в трещину — хоть и широкая, но все же не настолько, чтобы человек в меховых одеждах проходил свободно — огляделся.

Темно.

Он достал из заплечного мешка с инструментами керосиновый фонарь, качнул его — плеснуло, хорошо, что не замерз — и, чиркая звонко хлопающими спичками о ближайший камень, поджег фитиль.

Встал и поднял его повыше, насколько позволял не такой уж и высокий свод пещеры.

Сразу за входом проход расширялся и уходил вглубь, поворачивая вправо.

Человек двинулся по пещере, перешагивая камни и стараясь удержать равновесие. Если кто-то думает, что в пещере посреди приполярного острова пол такой же ровный, как в рукотворном подземном ходе — этот кто-то очень сильно ошибается.

Пещера повернула и тут же расширилась, превращаясь в огромный зал. Свет фонаря отразился от стен, казалось, все помещение залило сиянием.