Красный дьявол и Каменная чаша

– - Что предлагаешь?
– - Клод угрюмо посмотрел на свою спутницу.

Девушка пожала плечами. В ее глазах заплясали озорные огоньки.

– - Можно попробовать проехать в какой-нибудь телеге или...

– - Или?

– - Или отвлечь стражу и быстро пройти.

– - Как же мы их отвлечем?
– - удивился Клод.

– - Сейчас увидишь, -- улыбнулась девушка.

Надвинув шляпу на глаза, она, слегка пошатываясь, подошла к сидящим у дерева нищим. Те начали просить подаяния, протягивая свои деревянные миски.

– - Милостивый господин, подайте на хлеб!
– - завывали они.

– - Нечем деток кормить!
– - пуская слезу, жалобно простонал перепачканный верзила.

– - Держите же, -- проговорила Ингрид и бросила горсть монет.

Она бросила их не в миски, а на мостовую -- прямо перед собой. Нищие, кряхтя, начали расталкивать друг друга. Послышались первые угрозы, проклятья и на брусчатке, усыпанной медяками, завязалась драка. Перепачканный отец голодного семейства начал ловко орудовать своей чашкой, которая, соприкасаясь с головами коллег-противников, издавала гулкий, вовсе не деревянный звук.

– - Нужно спешить, -- сказала Ингрид, приближаясь к Клоду.

Воспользовавшись суматохой, Клод быстро прошел мимо лотка с фруктами из южных провинций Тилвана и ловко смахнул себе в сумку красное яблоко. "Потом дам Ингрид", -- с улыбкой подумал он, догоняя девушку.

Они быстро подошли к воротам, стараясь не смотреть на солдат. Стража же, заметив драку, поспешила разнять нищих.

– - Разойтись!
– - истошно заорал сержант, -- совсем озверели?

Вокруг потасовки начал собираться народ. Последующие крики сержанта потонули в общем гвалте голосов. Собравшиеся дружно обсуждали, оценивали, спорили и делали ставки. Некоторые даже подзадоривали понравившихся бойцов.

– - Вот мы и ушли, -- устало проговорила Ингрид, удаляясь от городских стен.

Клод довольно кивнул. Он опасался, что кто-нибудь из стражников окликнет их и так просто им уйти не дадут, но, похоже, все обошлось.

– - Ты здорово придумала!
– - сказал он, оборачиваясь к девушке, -- Ингрид?

Она лежала на земле, в нескольких шагах от него. Проклиная все и вся, Клод подбежал к девушке, осматриваясь по сторонам. Один стражник уже что-то говорил другому, указывая рукой в сторону Клода.

– - Ингрид, что с тобой?
– - взволнованно спросил он.

Девушка не отвечала. Клод взял ее на руки, положил на плечо и быстро зашагал по дороге, надеясь не вызвать подозрений у настырных солдат. Он уже слышал глухой цокот копыт по пыльной земле, но все шел, устремив взгляд в сторону леса.

– - Что, твой друг немного притомился?
– - спросил хрипловатый голос у него за спиной.

Клод медленно обернулся, осторожно сжимая под плащом рукоять меча. Подняв глаза, он убрал руку от клинка и приветливо улыбнулся. Перед ним в повозке, запряженной чалой лошадью, добродушно кивая, сидел старик.

– - Да, похоже на то, -- отозвался Клод, поправляя ношу на своем плече.

– - Клади своего друга в телегу, а сам садись рядом со мной, приятель, -- предложил старик, -- все не ногами идти.

Поблагодарив, Клод положил девушку в телегу, подсунув ей под голову свой мешок. Старик повернулся к Ингрид и внимательно посмотрел на ее спокойное лицо.

– - Просто спит, -- сказал он, трогая поводья.
– - Куда путь держите?

– - В Тенфорк, -- почему-то соврал Клод, искоса посматривая на городские ворота -- преследователей не было.

– - Далеко собрались, -- поглаживая седую бороду, проговорил старик, -- я могу подвезти вас до развилки. Если ты не возражаешь, мы немного срежем путь.

Они свернули на проселочную дорогу, оставляя город за ветвями рощицы. Некоторое время ехали молча. Старик улыбался каким-то своим мыслям, а Клода беспокоило состояние Ингрид. "Обморок -- это уже никак не простуда, -- думал он, -- чтобы она не говорила, но Нордфолк подождет. Проклятый колдун!"

– - Погода портится, -- заметил старик, -- если мы не хотим вымокнуть, нужно прибавить ходу.

Клод посмотрел на голубое безоблачное небо. Он не стал спорить со стариком, может у него свои приметы, а может еще что. Дорога заворачивала в лес. Деревья приятно шелестели молодой листвой над их головами. Откуда-то сверху доносилось пение птиц.

– - Я так и не представился, -- усмехнулся старик, -- совсем забывчив стал. Я Джордж, когда-то жил в городе, а сейчас честный земледелец, о чем не жалею. Вот, съездил продать немного из раннего урожая. Местные богачи очень ценят мою спаржу. Ты когда-нибудь пробовал спаржу? Обязательно попробуй, она очень полезна!

Такая открытость требовала немного подробностей и со стороны Клода.

– - Меня зовут Клод, -- представился он, -- мы с моим другом решили навестить одну знакомую, живущую под Тенфорком.

Решив, что стоит добавить что-нибудь еще, Клод произнес:

– - Ее зовут Дафна и она травница.

– - Могу заметить, лучшая в герцогстве!
– - неожиданно воскликнул старик, -- если, конечно, это та самая Дафна. Она ведь живет в лесу?

– - Да, -- удивленно кивнул Клод, -- Дафна не любит города и в тенфоркском лесу у нее небольшой домик.

– - Тенфоркский лес, -- вздохнул Джордж, -- когда я был немного помоложе, я не раз бывал там. Ты слышал о болоте, к востоку от Тенфорка?

– - Не уверен, я не из этих мест, -- честно признался Клод.

– - Ну, тогда все понятно, -- улыбнулся старик, -- там лежат топи, о которых знает каждый мальчишка. Болото само по себе маленькое, но твари, что там водятся, бывают едва ли не с рослого теленка.

Клод присвистнул.

– - Их шкура стоит не так много, чтобы рисковать из-за нее жизнью. Скорее, это способ доказать себе, что ты чего-то стоишь. Когда мои виски стали седеть, я решил бросить всю рутину и куда-нибудь уехать. Но прежде, мне хотелось испытать себя.

Клод понимающе кивнул. На сорок третьем году жизни ему тоже выпал шанс сменить половник старшего повара и теплую кровать на пыльный плащ и стоптанные сапоги. Прошло четыре года, за которые он успел многое повидать и почти не сожалел о своем решении.

– - Именно из-за болотной твари я и познакомился с Дафной, -- продолжал старик.
– - У болотников, кроме острых зубов, есть еще и яд. Представь мое удивление, когда честно добытые шрамы начали гноиться, а рука распухла до плеча! Я не на шутку перепугался. Хотя, скажу честно, долго бояться мне не пришлось. Не успел дойти до деревни, как впал в беспамятство. Там, на болотах, и нашла меня Дафна. Деревенские ее не очень-то жаловали. Предостерегали меня, что встреча с лесной ведьмой куда опаснее, чем прогулка возле берлоги голодного медведя. Много про нее говорили. Считали, что посевы портит, скот губит, да и вообще, глупости всякие. Даже объясняли, как ее от обычного человека отличить -- глаза у нее зеленые, как изумруды. Хотя, вряд ли крестьяне видели настоящие камни. Когда я пришел в себя, то увидел, что лежу на кровати в незнакомом мне доме, а рядом сидит на стуле зеленоглазая! Я сразу понял, что попал к ведьме. Не врали деревенские -- глаза у нее, действительно, как пара изумрудов. Испугаться не испугался, но и слова вымолвить не мог. Потом ничего, отошел. Провел я у нее две недели. Она и отварами меня поила, и мазями натирала, а как выздоровел -- сразу назад отправила. Говорит, глупостей больше не делай и иди своей дорогой. Через месяц я решил ее навестить. Бродил по лесу, бродил, а к домику так и не вышел.
– - Джордж горестно вздохнул.
– - Больше я так ее и не встретил. Ни через год, ни через два, а потом отправился путешествовать по бывшему королевству.