Красота без смысла

– Елки-палки, не думал, что принцы такие кретины! – шепотом возмутился Верт. – Говорить северянину, что с Севером решили разобраться! Это мы сейчас с тобой разберемся, дебил.

Я подумал, что с меня хватит. И бесед, которых мне явно не положено слушать, и Верта с его дурными замашками. Я остановился, но десятник мгновенно среагировал, снова взяв коня за узду и уверенно потянув его вперед. Мне он лишь хмуро покачал головой. Пока я думал, как лучше поступить, разговор продолжался:

– …и после всех этих засад я даже не знаю, что думать. Вышел на легкую прогулку, а получилось, что меня чуть не убили. Стивен, вы разумный человек, поэтому я не прочь был бы услышать вашу оценку.

– Ваше высочество…

– Называйте меня Луис, – неожиданно поправил принц.

– Черт побери, Стиви, я начинаю тебя бояться, – прошептал Верт. – За всю жизнь только отца боялся, а теперь еще и тебя.

– …Луис, боюсь, что за засадами стоит как раз Оазис, – донесся до меня конец фразы Новарта.

– Но ведь я же сам еду к ним?

– Прежде чем продолжить, если позволите, решу один момент.

Принц кивнул, и Новарт неожиданно развернул коня:

– Верт, Серж, вам нужно дать клятву о неразглашении.

Я почувствовал себя ребенком, которого поймали на постыдном поступке. Уши начали гореть. Но Верт, похоже, никакой вины за собой не чувствовал:

– Командир, интересы Севера прежде всего, а это, уж простите, выходит за рамки.

– Если для Сержа мои слова лишь просьба – я не командую им, – то для тебя, Верт, это приказ.

Десятник недовольно замер, уставившись на Новарта, и лишь секунд через десять прошипел:

– Клянусь высшим из сущего…

15

Массивные ворота на выезде из Перешейка были открыты настежь. Похоже, виконтство вполне ладит с Оазисом. Вся наша процессия постепенно проходила мимо скучающего стражника, пока нас не осталось трое. Тут страж встрепенулся:

– Ого! Кого я вижу! Кровавый Верт! Славный конец карьеры вышел, не так ли?

– Заткни свою пасть, – хмуро ответил ему десятник.

– Да ладно тебе, ты ж теперь собачонка при Стиви, кого ты тронешь?

Верт остановился, повернулся к стражу и сделал плавный шаг в его сторону.

– Эй, здесь тебе не Север! – стражник осторожно отступил, хватаясь за эфес.

– Север там, где я, – ответил Верт, делая еще один плавный шаг. Его рука потянулась к мечу.

– Верт! – окликнул его Новарт.

Десятник медленно повернул лицо к своему командиру, но тот уже отвернулся, посчитав, что дальнейшие указания не требуются. Верт резко, но бесшумно вынул меч. Страж замер, однако десятника интересовал не он. Плавными, но быстрыми движениями Верт преодолел пять метров, отделявших его от Новарта, и наискось рубанул мечом, засвистевшим в воздухе.

Новарт успел упасть на землю. Верт рубанул еще, но командир, перекатившись, подставил под удар свой меч. Еще удар – Новарт парирует и его, поднявшись на колено. Еще – сын северного барона встречает его в полный рост.

Верт замер. Новарт на какой-то момент тоже, а потом медленно вложил меч в ножны. Он внимательно посмотрел на своего подчиненного и сказал:

– Ты Верт Кровавый, легенда Севера. А этого всего, считай, не было. Верт, легенда Севера. А этого, считай, не было. Легенда Севера.

– Легенда Севера, – медленно повторил десятник.

Новарт кивнул и повернулся ко мне:

– Ты же ничего, считай, не видел, Серж?

Верт посмотрел на меня, и я аккуратно покачал головой.

– И ты, страж, тоже?

Тот с испугом и шоком на лице – интересно, я так же выгляжу? – тоже покачал головой:

– Клянусь высшим из сущего, – для верности добавил он.

16

Я ехал в легкой прострации, раз за разом прокручивая в голове увиденный бой. Это была не медленная дуэль с паузами, игрой на публику, а считанные секунды сумасшедшей мощи и запредельной реакции. «…но ловок – этого не отнять», – невольно вспомнились слова Верта. Да, теперь я знаю, что такое ловкость.

Ни у отца, ни даже у мастеров-мечников, которых я знал, не было ни единого шанса ни против Верта, ни против Новарта. Конечно, шокировал и сам факт стычки между ними, но все застилало впечатление о собственной никчемности. Хотел быть наемником? Вот, получи: встретишь таких людей – и успеешь досчитать только до одного.

Вдруг кто-то поравнялся со мной. Я повернулся, ожидая увидеть Верта, однако это был Стивен Новарт. Перехватив мой удивленный взгляд, он произнес:

– Серж, я должен предупредить вас: Верт безумен, – Новарт задумчиво повернул лицо в сторону дороги и продолжил: – Возможно, вы знаете: на Севере Кровавым прозывают того, кто собственноручно убил не менее ста человек. В каждом поколении такие люди – редкость, и сейчас в живых только один – Верт. Может, убийства как-то на людей действуют, может, те сами предрасположены к этому, но многие из Кровавых к концу жизни были опасны даже для друзей и родственников.

Новарт сделал паузу и затем продолжил:

– Два месяца назад Верт убил двоих. Любого другого на его месте казнили б, но он легенда, его в наказание просто сделали подчиненным неопытного командира в маленьком отряде… Две недели назад он стал меняться, как перед тем двойным убийством: сначала стал чрезмерно активным, потом – агрессивным, а в итоге то, что видели. Вроде этот пик, если так можно выразиться, прошел, но я боюсь, что вас он будет считать свидетелем позора, а такое он не прощал и в нормальном состоянии. Поэтому, Серж, будьте осторожны.

Я не знал, что сказать в ответ, поэтому просто молчал. Спустя минуту Новарт обратился ко мне:

– Серж, не хотите поработать у нас? Сейчас не хватает воинов, нужны новые люди, оплата не меньше той, что получаете вы в настоящее время.

Я удивленно посмотрел на Новарта:

– Вы же понимаете, что я и близко не сравнюсь ни с кем из северян. Почему я?

Командир батальона улыбнулся:

– Во-первых, это наживное. Года через три станете настоящим воином Севера. Во-вторых, навыки боя один на один слабо востребованы в отряде – каждый задействован со своей сильной стороны. В-третьих, вы умны, у вас есть понятие чести, а это редкие качества на Севере – уже через два года можете стать десятником, а затем и командиром своего отряда. И наконец, нам сейчас очень нужны люди. Намечается локальная война, каждый наемник будет на вес золота.

Я словно оказался в сказке. Моя детская мечта – стать грозным воином Севера – мне поднесена на блюдечке. Интересные перспективы, хороший командир, что еще нужно? И все же…

– Вы знаете, я, когда шел сюда, наверное, не понимал, что значит быть воином. Боюсь, не мое это, хочется иного.

– А какой путь вы видите своим?

– Хочу стать торговцем. Есть одна идея, чем торговать. И вот, думаю: поеду в университет, поучусь год, а потом займусь этим. Как закончится наем, денег как раз на все должно хватить.