КРАУЛЕР

– Надо думать, ты к этим людям не относишься?

– Судя по всему нет, – улыбнулся Дима. – Кто-то же должен загнать обезьян в клетки.

Лицо Кости прояснилось. Чувствуя на плече теплую ладонь товарища, он пришел в себя. Вместе они с минуту сидели молча под низким сводом, не обращая внимания на стоны, доносившиеся со стороны валунов. Дима вытер кровь, все еще продолжавшую сочиться из носа. В этот момент в темноте, подобно медведю из берлоги, восстала крупная фигура Василия. Придя в себя, как и следовало ожидать, он ни капли не поумнел:

– Ты покойник! – раздалось из темноты. – Ты понял? Вы оба покойники, любовнички. Готовьтесь к сладкой ночи. Вы пожалеете об этом. Я скажу друзьям и они…

– Смотри, Костян, – ответил Дима. – Теперь этот боров не пытается убить нас, как обещал раньше. Сейчас БОСС прячется за своих друзей. На твоем месте я бы забился в щель и помалкивал. Имей в виду, если твои друзья попытаются нас найти, мы им обязательно расскажем, как тебя пинал слабый парень, а ты валялся в слезах, вполне заслуженно называя себя лохом.

– Им наплевать, они вас убьют!

– Сначала им будет наплевать, но потом, исходя из твоих поступков, они задумаются. – Дима подобрал оба ножа, чтобы верзила не вздумал учинить кровавую вендетту. – К тому же стоит мне донести в правоохранительные органы о том, как ты, якобы, убивал людей, как пытался убить нас, и на тебя заведут дело. Костян все подтвердит.

– Только попробуй, четырехглазый, и я тебя убью, – прорычал верзила.

– Пошел ты, БОСС!

Василий поднял острый камень и шагнул навстречу. Дима передал нож товарищу, предупреждающе направив ржавое лезвие на врага. От развязки их удержал тихий скрежет, донесшийся из темноты. Костя схватил фонарик. Все трое одновременно оглянулись, ожидая увидеть все что угодно от многоножек до маньяка, но их взорам предстал волосатый шар. Гигантская крыса вцепилась резцами в край консервной банки и утащила ее за камни. Дима не знал радоваться ему или бояться. Если близко крысы, значит, рядом мусор. Если рядом мусор, значит, близко люди. С другой стороны, крыс могло оказаться больше. В любом случае, лучше ей не мешать, просто забраться в тоннель и уйти по-тихому.

Гуманный план потерпел фиаско, после того как Василий метнул острый камень в крысу. Зверек испуганно пискнул и скрылся за камнями.

– Идиот!

– Тебе уже и крыс жалко?

– Двух диггеров под зоопарком они съели заживо.

– Думаешь, она вернется с мамой? – вздрогнул Костя.

– Даже знать не хочу.

Крыса действительно вернулась не одна. Грот наполнился шорохами и цоканьем коготков. Между валунами и впадинами замелькали мохнатые шкурки. Большие и маленькие, толстые и костлявые, облезлые и пушистые, – крысы выбегали из-за камней и набрасывались на еду. Самые крупные без труда разрывали жестяные банки зубами. Постепенно за консервы начали разворачиваться кровопролитные бои. Еда быстро кончилась, и подземные хищники стали грызть друг друга. Несколько особей устремились к гостям. Один лысый грызун поднялся на задние лапы и, опираясь на хвост, засеменил им навстречу.

Дима первый раз видел, чтобы крыса так себя вела, и опомнился только когда зверек обхватил штанину передними лапками и вонзил в нее зубы. Нож вошел в короткую шею неглубоко, но кровь ударила фонтаном. Жалобно пища, крыса завалилась на спину, перевернулась и засеменила прочь.

Бои тотчас прекратились. Из темноты на Диму уставились десятки сверкающих глазок. В каждом застыл холодный упрек. Костя повел фонариком по сторонам, осветив шевелящиеся камни. Пещеру как будто покрывал меховой ковер. Между трещин, на валунах, у стен, у дальнего лаза, вокруг зубцов сталагмитов, – повсюду чернели продолговатые комки шерсти. Сейчас вся эта масса медленно подбиралась к ним.

Дима вытащил из нагрудного кармана фальшфейер и дернул за кольцо. На долю секунды грот озарила ослепляющая вспышка. Из трубки в воздух полетели белые искры. Ярко-красный фонтан залил стены пещеры алыми красками. Другая крупная бестия вцепилась резцами в штанину комбинезона. Дима провел сигнальной свечой по волосатой спине. Запахло паленым мехом.

Дима ударил крысу ногой под мохнатый зад, и та укатилась на родину, оставив за собой полосу голубоватого дыма. Презентация «нового оружия» произвела должное впечатление на колонию. Особи поменьше пустились в бега, остальные обложили стену пещеры полукругом и стали ждать.

– В нору! – скомандовал Дима, делая шаг вперед. Крысиная орда отпрянула, но не рассеялась.

– Им на закуску, – выдохнул Василий.

– Я пойму, если ты останешься.

Костя и Василий без вопросов забрались внутрь. Дима сделал шаг назад. Раздался цокот коготков. Крысы последовали за ним. Он пытался соображать, но страх парализовал разум. Скоро пламя угаснет и в руке останется кусок огнеупорного пластика. Возможно, крысы осмелеют еще раньше и сожрут его живьем. Он взмахнул фальшфейером. Крысы отпрянули. Так дальше продолжаться не может.

Освободив кусок страховочного троса, он привязал один его конец к фальшфейеру. Забравшись в перелаз, Дима положил горящую свечу с краю, а сам пополз наверх, разматывая трос. Это сработало. Крысы ждали, пока догорит пламя, не рискуя запрыгнуть в тоннель. Наконец, когда трос кончился, Дима потянул свечу за собой.

Через пять минут огонь погас, и снизу раздалось царапанье коготков. Было слышно, как крысы густым потоком взбираются по рукаву. Дима, Костя и Василий к тому времени уже были в новой пещере, забрасывали дыру камнями. Булыжники заскакали по каменному рукаву, разбивая шерстистые тушки. Даже издалека было слышно, какая суматоха поднялась внизу. Скоро камней в перелазе скопилось достаточно, чтобы его перекрыть. Писк и шорох стихли за многометровым тромбом. Теперь путь к пещере с водопадом был надежно замурован.

Усевшись возле лаза, Дима стал сматывать страховочный трос. Костя держал в руках «Чинное перо» и фонарик. Оба посматривали на спутника. Василий восседал в противоположной части пещеры среди валунов как король на троне, демонстративно поигрывая круглыми бицепсами.

– Правильно боитесь, – улыбнулся верзила, заметив настороженные взгляды.

Дима подошел к нему и долго смотрел в глаза. Он хотел показать, что страха нет, но нож в руке предательски дрожал. Верзила это заметил. Последняя ссора навсегда сделал их врагами. Такого унижения Василий уже не забудет. Сейчас он наблюдал, копил силы, выжидал удобного момента, чтобы нанести решающий удар. Дима понимал, что это будет внезапный удар – схватка не на жизнь, а на смерть.

Забрав у Кости фонарик, он осмотрел пещеру. В противоположном ее конце свод поднимался. Там же находилась широкая расщелина. Ее края частично обвалились, отчего проход стал похож на треугольную арку.

«Ну, хоть ползти не придется», – подумал Дима, потирая стертые колени. Сбоку среди камней темнел еще один тоннель. Этот был на уровне пола, совсем узкий и наполненный песком. Дима поднес к нему зажженную зажигалку, но пламя не шелохнулось. Значит, выход по-прежнему один.

Он еще раз посмотрел на верзилу и концом фонарика указал на расщелину. Василий охотно повиновался и нырнул в темноту. Из секунд складывались минуты. Ожидание затянулось. Дима звал разведчика, но тот как в воду канул. Встав по обе стороны расщелины, вооруженные ножами, они ждали подвоха. Внезапно тишину нарушило ворчание. Раздались бранные слова и какое-то кряхтение.

– Что случилось, БОСС? Тебя что там опустили местные сокамерники? – крикнул Дима, освещая проход.

– Нет. Мне только интересно, как мы будем спускаться, – пришел из темноты вежливый ответ.

Дима проскользнул внутрь. Костя за ним. Выбравшись на каменную площадку, они сделали три шага и едва не сорвались с отвесной террасы. Свод над ними густо порос каменными сосульками. Далеко впереди проступали очертания стены, испещренной черными отверстиями. Внизу темнела вода. Все как обычно, только вместо пола во все стороны простиралось пустое пространство. Василий стоял на смежной террасе, скрестив руки на груди, и загадочно улыбался.