Краути

— Ты еще совсем сырая, Аурин. Мне нужно еще по крайней мере два месяца, и то, это самый короткий срок. Но боюсь, что по истечении этого срока будет уже поздно. Князь должен тебя увидеть.

Заметив недовольную гримасу на лице девушки, она строго добавила:

— И помни, что я говорила тебе о твоей невыносимой манере постоянно корчить рожи. Ты в конце концов, не обезьяна.

— Ладно, — хмыкнула Аурин и сдвинула свои красивые, выразительные брови.

Это смотрелось гораздо лучше и госпожа Томин помягчела.

— Я уже говорила тебе, Аурин и повторяю опять. Я не принуждаю тебя быть наложницей моего сына. Но он должен тебя увидеть.

Она помолчала.

— Женщина не должна говорить о выгоде, но никто не запрещает ей искать ее. Ты понимаешь меня?

Аурин кивнула. Намек был довольно прозрачен.

— Поэтому, я хочу сделать тебе выгодное предложение. Если ты не захочешь стать наложницей моего сына, хотя я и не понимаю этого нежелания, то получишь от меня лично большое придание и сможешь выйти замуж за кого пожелаешь. Я сдержу свое слово. Но в ответ ты должна помочь мне.

— Как? — спросила Аурин с интересом.

Глупо утверждать, что предложение госпожи не заинтересовало ее. Деньги ей были нужны. Даже если не принимать во внимание то, что с деньгами удобно везде, ей хотелось осуществить свое давнее желание. И это желание не было связано с замужеством, как подозревала госпожа Томин. Но уточнять это Аурин не стала.

— Ты должна показаться моему сыну. И это главное. Остальное оставляю на твое усмотрение, Аурин. Ты можешь морочить ему голову, сводить с ума. У тебя это вполне может получиться. Я даже разрешаю насмехаться над ним. В рамках дозволенного, конечно. Но он должен забыть другую. Я думаю, ты с этим справишься. Твой главный козырь — твоя необычность, непохожесть на других. Потом, ты умна и если отбросишь в сторону свое невыносимое упрямство, сможешь многого добиться. Ты слишком упряма и своевольна, Аурин. Постарайся не показывать этого моему сыну.

Аурин задумалась. Она не верила госпоже Томин до конца, потому что та тоже имела свою выгоду от этого, раз сама и предложила. И никогда бы не стала толкать ее на это, если бы не хотела чего-то добиться. Но с другой стороны, судьба дает ей шанс. А судьба — капризная дама. В другой раз ей может и не повезти вовсе.

В это время в комнату с поклоном вошла Норити.

— Госпожа, ваш сын, князь Тэнмир желает навестить вас.

— Решай поскорее, Аурин, — госпожа Томин побледнела, — это подходящий случай.

— Хорошо, я согласна, — ответила девушка.

— Тогда сделаем так…

Когда князь Тэнмир вошел в комнату матери, она была там одна и сидела с таким задумчивым видом, словно ее только что оторвали от весьма заманчивых мыслей.

— Рада видеть вас, сын мой, — проговорила госпожа Томин и наклонила голову в почтительном приветствии.

Князь Тэнмир был молод и хорош собой. Его притягательную силу ощущали все женщины, независимо от их положения в обществе, возраста и воспитания. К тому же, решителен, смел, образован и хорошо воспитан.

— Я хотел поговорить с вами, матушка, — сказал князь, садясь рядом с госпожой Томин.

— Я готова вас выслушать. Вы же знаете, как я к вам отношусь, сын мой. Вы всегда можете на меня рассчитывать.

— Я знаю это и потому пришел. Итак…

— Минутку, сын мой, — госпожа Томин подняла руку, останавливая его, — я велю принести чаю.

— Не стоит, матушка.

— Вы так редко у меня бываете. И даже не выпьете со мной чаю?

— Ну хорошо, — согласился он, на что его мать и рассчитывала.

Она никогда не говорила прямо о том, чего ей хочется и что ей не нравится. Она умело лавировала и делала так, чтобы он понял сам. И это у нее прекрасно получалось. Вот, только с Рэкти она потерпела неудачу. Правда, ей хотелось надеяться, что эта неудача окажется временной.

Госпожа Томин хлопнула в ладоши. Открылась дверь и в комнату вошла девушка. Она поклонилась и внесла чайные принадлежности на большом подносе.

Князь Тэнмир мимоходом взглянул на нее и вытаращил глаза. У него даже дыхание перехватило. Девушка была высокой, тоненькой, гибкой как прутик. У нее была белая кожа, на которую даже не стоило тратить белила, черные брови и ресницы. Но главное, ее волосы. Ее голова была окружена сиянием подлинно золотых волос.

Князь смотрел на нее во все глаза, застыв на месте, словно статуя и почти не дышал.

Госпожа Томин слегка улыбнулась, но в ее намерения не входило обнаруживать то, что она все видит и все замечает. Она тут же спрятала улыбку и сказала:

— Спасибо, Аурин. Поставь это и можешь идти.

Аурин поклонилась снова и не говоря ни слова, вышла.

Госпожа посмотрела, каким взглядом проводил девушку ее сын и сказала:

— Так, о чем вы хотели поговорить со мной, сын мой? Я вас внимательно слушаю.

Он повернулся к ней. Его взгляд был отсутствующим.

— Кто это?

— О, вы имеете в виду Аурин? Эту девушку я взяла на воспитание, сын мой. Она сирота и за нее некому постоять. К тому же, я не смогла устоять перед соблазном. Она очень необычна.

Госпожа Томин не кривила душой. Воспитание Аурин было ой как нужно! И что сирота, тоже правильно, и внешность необычна. Про себя она ликовала. Не было никаких сомнений в том, что князь хотел поговорить с ней о Рэкти. А теперь Рэкти была забыта. Если на то пошло, эффект превзошел все ожидания.

— Итак, сын мой, я слушаю вас.

Князь посмотрел на нее в недоумении.

— Я пришел проведать вас, матушка. Я уже давно не заходил к вам.

— Но я и не упрекаю вас. Вы были заняты.

— Занят? — он нахмурился, припоминая, чем же он был так занят, что даже не мог навестить родную мать.

Он напрочь забыл о Рэкти. После, конечно, вспомнил, но уже без прежнего восхищения. Образ Рэкти раз и навсегда померк в ее глазах. Ведь у бедняжки не было ни золотых волос, ни поразительно зеленых глаз, ни столь светлой, нежной кожи.

— Теперь я буду навещать вас так часто, что рискую надоесть.

"Конечно, — подумала госпожа Томин с долей иронии, — но видеть вы хотите не меня, сын мой, а златоволосую красавицу. Отлично, значит получилось".

— Вы никогда не сможете мне надоесть, сын мой, — сказала она вслух.

Они неторопливо допили чай, но князь не спешил уходить. Время от времени он поглядывал на дверь, ожидая, что в комнату вновь зайдет Аурин и озарит ее своим сиянием.

Насладившись его нетерпением, госпожа Томин хлопнула в ладоши: