Край вечных вулканов

— Движение. Как будто здесь что-то есть. Или кто-то.

— Где именно? — девушка слегка напряглась.

— Да вот сам не пойму. Где-то там, — я мотнул стволом винтовки, показывая нужное направление. — Что-то очень быстрое… И красное. С лавой сливается.

— Полагаю, это саламандры, — задумчиво проговорила девушка. — Они живут в лаве. Обычно безобидные, если их не трогать… Но лучше держаться от лавы подальше. На всякий случай. Вдруг им покажется, что ты собрался их атаковать.

Саламандры. Ну, зашибись, че. Блин, какое живое существо может вообще в этом огненном аду существовать? Дичь какая-то. Однако Корал виднее. В конце концов, это она здесь обитает на постоянной основе, а не я.

Нельзя сказать, что от слов девушки мне стало спокойнее. Я непроизвольно придвинулся ближе к скале. В земной мифологии саламандры — духи огня. Здесь что-то подобное? Или это реально какая-то часть местной фауны? Их вообще пули берут? На этой сумасшедшей планете можно чего угодно ожидать.

— Смотри! — показал я Корал через некоторое время. — Кажется, здесь можно подняться.

Стена ущелья впереди оплыла и осела, образуя что-то вроде довольно крутого, но все же подъема. Выглядело так, будто когда-то давно здесь произошел оползень, а потом вниз сошел поток лавы. Скала, не выдержав чудовищного жара, расплавилась и образовала что-то вроде наклонного русла реки, достаточно пологого, чтобы попытаться выбраться по нему из ущелья.

— Давай попробуем, — девушка кивнула, и следующие минут двадцать мы были заняты тем, что карабкались вверх, цепляясь за камни и выступы. Подъем был достаточно сложным, и, пожелай сейчас кто-то на нас напасть, мы бы даже отпор дать не смогли. Да еще постоянное ощущение чужого присутствия позади. Меня это конкретно нервировало, и я то и дело останавливался, до рези в глазах вглядываясь в мутную хмарь испарений над рекой. Это нас сильно тормозило, и Корал начала было бурчать, но я на нее рыкнул, и девушка умолкла. Лучше потерять десять минут на предосторожности, чем почувствовать, что тебе в задницу вцепилась какая-то неведомая зверушка.

Наконец, подъем остался позади, и мы оказались на плоской, как стол, равнине, изрезанной шрамами ущелий и провалов. Здесь дыма и гари было поменьше — но только по сравнению с тем, было внизу. А так — пакистанский Лахор эталоном по чистоте воздуха покажется. М-да. Как вообще Игнисы живут здесь? В респираторах ходят? Или там, где расположен этот их Очаг, воздух почище?

— Так, — Корал, оглядевшись, повеселела. — Кажется, я понимаю, где мы находимся. Очаг — там, — она указала рукой на виднеющиеся где-то на пределе видимости скалы. — Нам туда.

Я прикинул расстояние. Хм, видимость здесь ограниченная, значит, не так уж и далеко. Километров пять, может. Могло быть и хуже. Так что доберемся относительно быстро. Если, конечно, по пути не встретится какое-нибудь препятствие. Местность здесь, все же, несколько пересеченная, мягко говоря.

Некоторое время мы шли в тишине, а потом у меня, под впечатлением от лицезрения окружающего пейзажа, родился вопрос.

— Слушай, а чем вы здесь питаетесь вообще? Откуда берете еду, ресурсы? Здесь же как-то совсем печально с этим должно быть, — я окинул взглядом местность вокруг. Не те земли Гиблыми назвали, по сравнению с Краем вечных вулканов там настоящий сад эдемский. А здесь — одна лава и камни.

Корал взглянула непонимающе, но потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии», и, вздохнув, ответила.

— У подножия скалы, в которой расположен Очаг, по ту сторону стены — огромная долина. Благодаря термальным источникам, там особый климат. Очень много растительности, животных. И очень плодородные земли. Мы выращиваем много фруктов и овощей, которые сложно или невозможно вырастить в других регионах. Другие Дома готовы щедро платить за них. А еще — мы добываем и закаляем кристаллы, которые Техносы потом наполняют эфиром. Для этого подходят не все камни, только особенные, а обработать их способны только наши мастера. Потому Дом Игнис живет и процветает, — кажется, она мне сейчас своего учителя по социально-экономической географии процитировала. Хм. Интересно, да. Долина с особым микроклиматом, термальные источники, плодородная почва, минералы… Логично, в целом. Неплохо ребята устроились. А так сразу и не скажешь…

— Из-за того, что камни для эфирных кристаллов можем добывать и обрабатывать только мы, многие нам завидуют, — проговорила, меж тем, Корал. — Клан Аквис был бы рад нас уничтожить подчистую, но здесь, в Краю вечных вулканов, рядом со своей стихией, мы непобедимы!

— А как же запрет на убийство Владеющих? — не понял я. — Совет Пяти, Охотники, вот это вот все?

Корал усмехнулась.

— Правила допускают исключения. Особенно, если пишут их те, кто имеет главенствующее право голоса в Совете. Боюсь, тебе еще предстоит с этим столкнуться. Если бы не боязнь остаться без кристаллов… — Корал замолкла, не став продолжать.

Ага. Монополисты хреновы. Вовсе не в огненных реках ваша сила, а в уникальных ресурсах, которые способны поставлять только Игнисы. Хорошая страховка, но и большое искушение для других Домов. Знавал я примеры в новейшей земной истории, когда некоторые страны в подобной ситуации в лучшем случае государственность теряли, а в худшем — и вовсе прекращали существование. М-да. Чем дальше — тем интереснее.

— А что вы не поделили с Аквисами? — задал я новый вопрос. Корал нахмурилась.

— Это очень старая история, и… — девушка замолчала, пытаясь подыскать слова.

— И ты не уверена, что стоит ею делиться с человеком извне?

— Да не то чтоб, — пожала плечами Корал. — Я думаю, она известна всем, кто сколько-нибудь интересуется историей и не спит на уроках. Но мне не очень приятно говорить на эту тему.

— Почему? — возможно, тактичнее было бы свернуть разговор, но мне, все же, хотелось бы получить как можно больше информации.

— Дело в том, что… Основательница Дома Игнис, Пылающая Пат… Она была… Как бы тебе сказать… Не слишком сдержанной. Ее неофициальное прозвище среди остальных кланов — Горящая стерва. В эпоху Первых между кланами было много разногласий, и Первая среди Игнис… В общем, она немало наворотила дел, за которые нас не очень любят и сейчас. Впрочем, сложно сказать, что великие Дома вообще относятся друг к другу с нежностью и трепетом. Наверное, если бы не Техносы, старающиеся поддерживать хоть какое-то подобие мира и равновесия, мы бы давно друг друга перебили. Моя мать пыталась покончить с дурной славой Игнис, но…

Девушка шмыгнула носом, и я замолк. Ну вот. Пожалуй, стоит замять разговор. До сих пор Корал было не до эмоций, а сейчас она вспомнила о смерти матери и расстроилась. Жалко девчонку. Но характер у нее все же — кремень! Возможно, дома, в привычной обстановке, среди родных и близких, Корал расклеится, но сейчас девушка держит лицо на «отлично». Да уж. Не завидую я ей.

Некоторое время мы шли в тишине. Корал упрямо шагала вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, я же больше поглядывал по сторонам. Вид, честно сказать, потрясающий. И фантастический. Как будто на другую планету попал. И правда — «как будто». Я хмыкнул, и в этот момент мое внимание привлек какой-то звук. Как будто птица прокричала. Большая птица. И, возможно, хищная. Стиснув винтовку, я принялся вглядываться в затянутое смогом небо, и тут крик послышался снова.

На этот раз я сумел разглядеть его источник. Высоко в небе, среди серой хмари, виднелась яркая золотистая точка. И с каждой секундой эта точка росла, явно приближаясь к нам. Это еще что за хренотень?

— Корал, ты это видишь?

— Что? — девушка вынырнула из тяжких раздумий и рассеянно заозиралась.

— Вон там, в небе! — я показал рукой на быстро растущую точку, и Корал вздрогнула.

— Огненная птица, — проговорила девушка, поменявшись в лице. И, судя по ее тону, ничего хорошего это название не означало.