Крайняя война

Но то, что награждать землянина будут всего лишь Пехотной Звездой, явно всех успокоило и развеселило. Кротов заметил во взглядах окружающих снисхождение, он и сам, почему-то, ждал гораздо большего, особенно после того, как ему когда-то обещали даже награду по выбору. "Зато, можно сказать, из рук самого императора", - успокоил себя Сергей и замер, ожидая, когда церемониймейстеры прикрепят ему на мундир стальную многолучевую звезду. Однако Кротова наградили, а музыка так и продолжала звучать. Император опять заговорил, и Сергей понял, что это еще не все. Этой наградой он был награжден по представлению Космической Пехоты. "Эти-то за что меня? Я, вроде, в пехоте не служил?" Но тут до него дошло - генерал Гворинс, так звали командира учебного транспортника на Зорне, вроде он клялся добиться его награждения именно Пехотной Звездой.

Преподнесшие ему первую награду представители службы церемониала четко повернулись и отошли в стороны. От площадки шли еще двое - в этот раз они несли нечто, похожее на длинное блюдо, накрытое темно-красной тканью. Музыка начала набирать силу и торжественность, вместе с ней снова загремел голос Монарха:

– Инопланетник Сергей Кротов заслужил особой награды - за его заслуги не только перед Империей, но и перед всеми Цивилизованными Мирами, я награждаю его Звездным Мечом!

Музыка, наполнившая зал до краев и взлетевшая до самой высшей точки, оборвалась с последними словами Императора. Сергей ожидал, что зал опять разразится привычным ответом, но все молчали. И лишь когда в полнейшей тишине один из церемониймейстеров сдернул ткань, а второй встал на колено и протянул меч землянину, зал взорвался. Кротов взял протянутое оружие и, не зная, как поступить дальше - в инструктажах никто даже не намекнул о возможном награждении оружием, - просто держал его перед собой. Потом глянул вокруг - все взоры были устремлены на него - окружавшие явно чего-то ждали. Тогда Сергей, повинуясь наитию и вспомнив виденную в каком-то кино сцену, прижал клинок к губам, а потом перехватил его за простую черную рукоять и вскинул меч вверх.

"Что это?!" Оружие словно приросло к руке, стало частью Сергея, он почувствовал, что знает этот меч, когда-то он уже держал его в своих руках. Мышцы налились силой, хотелось немедленно броситься в бой и крушить все подряд! Кротов не выдержал и выдал то, что сейчас распирало его грудь:

– Ура-а-а!

И вдруг, произошло то, чего он никак не ожидал - сверху вдруг тоже раздалось громовое раскатистое "ура"! Зал поддержал Императора и тысячами глоток прокричал русский боевой клич. Казалось, это именно то, что сейчас было нужно. Сергей с трудом пересилил себя и опустил меч, взяв у застывшего перед ним церемониймейстера серебристые легкие ножны, он вложил его туда и вставил в зажим на поясе. Все словно очнулись, с лиц сходило только что владевшее людьми воодушевление. "Твою медь! Что это было?
– думал Кротов.
– Ведь если бы я сейчас крикнул "за мной!" - все бросились бы без раздумий. Неужели это все меч? Вряд ли, скорее, на церемонии людьми как-то манипулируют".

Сергей глянул вверх и вздрогнул - Император смотрел прямо на него. "Черт! Словно совсем не голограмма", - мелькнуло в голове, огромный человек казался совершенно реальным. Но Кротов не успел додумать эту мысль - ему показалось, что стоявший наверху величественный человек едва заметно улыбнулся ему. Неожиданно опять появилось черное облако с золотистым свечением внутри, и он исчез. "Все-таки голограмма", - успокоил себя Сергей и, наконец, расслабился. Для него, неизбалованного награждениями, эта церемония была первой в жизни. Он посчитал, что эта награда соответствует его статусу, но, оглядевшись вокруг, понял, что это не так - если до этого любопытные взгляды были направлены на него, то теперь глаза окружавших его офицеров были прикованы к его оружию. Кротов тоже покосился на висевший сбоку меч - вроде все как обычно: форма клинка и рукояти такая же, как у обычного офицерского меча. Недавно, на Баррахе, алгатцы использовали подобные по прямому назначению.

Церемониймейстеры удалились на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, но офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. "Армейская привычка, ждем команды". Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал "разойдись!", строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал - офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.

Кротов растерялся. "Что они хотят от меня?" - он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.

– Покажи!
– наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: - Покажи Звездный Меч!

Тут до Кротова стало доходить, что Меч - это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись - все глаза были устремлены на старинное оружие.

Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего - Глемас Гронберг.

– Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!

В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, в этот раз Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.

– Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!

Кротов засмеялся, услышав родное ругательство - Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.

– Не вытаскивай меч, - тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь разочарованную толпу. Окружавшие недовольно загудели, однако, никто не стал возражать полковнику в форме всесильного министерства.

Как только они выбрались из толпы, Кротов полюбопытствовал:

– Почему ты меня остановил? Почему нельзя вытаскивать меч? Ты же видел, что все хотят посмотреть на него.

– Полковник Гронберг прав, - раздалось сзади. Лавируя между людьми, их догонял Фром Кари. Он холодно поприветствовал МРОБовца и получил столь же холодный ответ.

– Вы знакомы?
– удивился Сергей.

– Конечно нет, - усмехнулся гронец.
– Слишком редко я бываю на Цессии. Просто увидев меня, полковник запросил информаторий Охраны и теперь все обо мне знает.

– Не смешите меня, полковник, в нашем информатории сведений о вас столько же, сколько вот об этом столпе, - Кари показал на колонну, у которой они остановились.
– Ваше министерство умеет хранить свои тайны.

– Как и ваше, полковник Кари, - парировал МРОБовец.
– Я тоже нашел о вас только то, что вы полковник и служите в Охране Императора.

Сергей ждал, пока офицеры обменивались "любезностями", армия приучила к тому, что старших по званию прерывать нельзя. Наконец, Кари повернулся к землянину.

– В связи с тем, что вы, Сергей, получили очень дорогой артефакт, вас с этого момента всегда будет сопровождать охрана.

Он показал на застывших за спиной четверых рослых офицеров Охраны Императора, все в чине капитана. "Блин, расту на глазах! На Баррахе охраняли простые спецназовцы, а тут охрана самого Императора". Сергей посмотрел на Глемаса - что скажет на это он. Тот не показал вида, но в его словах Кротов почувствовал раздражение.

– Полковник Кари, инопланетник Сергей Кротов сам может справиться с любой опасностью, - Гронберг выделил слово "инопланетник".
– Надеюсь, Охране Императора известно, за какие заслуги он получил этот меч? И, кроме того, с ним теперь всегда буду я.

– На счет вас у меня четкий приказ не ограничивать ваше общение, - Фром Кари был сама вежливость.
– Но и не менее четкий приказ обеспечить с этой минуты Сергею Кротову надежную охрану. Я, в свою очередь, надеюсь, вы уже слышали о сегодняшнем утреннем происшествии?