Кремль 2222. Арбат

– На цепь! – крикнул кто-то надсадно.

И толпа тут же подхватила: «На цепь! На цепь!»

Поток разделился, двое охранников и Кудесник провели Лана к деревянному зданию, которое напоминало лежащее вверх дном корыто. Внутрь вело множество дверей, возле каждой собрались группы людей. Лан не без отвращения заметил, что многие из собравшихся пьяны.

Само здание гудело, как пчелиный улей. От непрерывного бормотания и возгласов дощатые стены вибрировали. Снова послышалась музыка, на сей раз флейты играли что-то бравурное, но неизменно такими высокими нотами, что звенело в ушах.

Лана привели к выложенной тротуарным камнем лестнице, ведущей в полуподвальное помещение.

– Куда вы меня привели? – спросил он Кудесника.

Ответа не последовало. Охранники начали попеременно пихать его в грудь, заставляя спуститься. Когда Лан оказался на нижней ступени – перед распахнутой дверью, «торговец» швырнул ему ключ от наручников.

– Посмотрим, сколько ты стоишь на самом деле, – сказал он мрачно.

– Эй! Давай проходи, не боись! – донеслось из открытого проема.

Лан заглянул внутрь и увидел неказистое помещение: стены из ноздреватого бетона и присыпанный песком пол, в противоположной стене – решетчатая дверь, сквозь которую лился яркий свет множества факелов.

– Проходи, нечего стоять на сквозняке – простудишься, – обратился к Лану пузатый карлик – единственная живая душа в этом каменном мешке.

Как только Лан переступил порог, дверь за его спиной сразу же захлопнулась. Загремел, скользя по скобам, засов.

– Что там? Наручники? – поинтересовался карлик. – Давай помогу снять.

Лан прошел к решетчатой двери, выглянул наружу. По ту сторону была засыпанная песком площадка. На ней выплясывали с десяток полуодетых девиц с ярко накрашенными лицами. Основным элементом танца было вращательное движение задом, словно они все пытались накрутиться анусом на воображаемую резьбу.

– А это выступает наш танцевальный ансамбль «Супердрайв», – сказал карлик. – Нравится?

Лан отвернулся от решетки. Оказалось, что на карлике – ошейник. Наверное, тоже раб. Брат по несчастью…

– Ты будешь драться с Мозгляком, – продолжил карлик. – Танцульки скоро закончатся, давай-ка лучше снимем с тебя наручники. – Скрипнул ключ, проворачиваясь в ржавой скважине. – Вот так… Мозгляк – трус и не боец совсем. Проворовался, гнида, в кабаке, за что и очутился в яме. Если Мозгляк убьет тебя, значит, дело, типа, закрыто, с него – взятки гладки. Выйдет на волю с чистой совестью и продолжит бодяжить самогон, как ни в чем не бывало. А если ты его уделаешь…

– Как тебя зовут? – спросил Лан.

Карлик шмыгнул носом.

– Мелким меня кличут, других имен не нужно. Один я тут такой.

– А как ты оказался на привязи?

– Вор-форточник я, – сказал карлик. – Так мне, типа, и надо. Заслужил. А здесь работа не пыльная, и не скучно мне: то гладиаторы друг друга рвут на части, то девки задницами вертят. Бывает, новички нервные попадаются. Бросаются на меня, будто я в чем-то перед ними виноват. Но ты, вроде, ничего – спокоен. Спокоен, ведь?

– Мне нужно будет с кем-то драться? – уточнил Лан, с хрустом сжимая и разжимая кулаки.

– Да-да, – карлик усмехнулся, показав похожие на ржавые гвозди зубы. – Драться, причем – не на жизнь, а на смерть. Профессору важно, чтоб шоу было красочным, детали ему не так важны.

– Кто такой этот Профессор?

– О, он – великий человек! Благодаря ему у нас всегда весело да сытно! Наш выход!

Музыка оборвалась. Заскрипела, поднимаясь, решетка, отделяющая каморку карлика от площади, на которой выплясывали девицы.

– Идем! – Мелкий направился под свет факелов. Лан нехотя поплелся следом. Ничего путного от происходящего он не ожидал, но, как говорится, попал в дерьмо – не чирикай. Думай, как выкрутиться. Или не думай, а просто выживай.

Девицы просеменили друг за дружкой мимо Лана, обдав его запахом свежего пота. Танцовщицы юркнули в одну из дверей, проем которой незамедлительно закрылся решеткой. Вообще, на площадь, теоретически, можно было попасть через десяток дверей, пробитых в трехметровой глинобитной стене, опоясывающей открытое пространство. Теоретически – потому что на данный момент были закрыты все двери, кроме той, из которой вышли Лан и Мелкий. Один выход – для плясунов, второй – для рабов. За третьим горели крысособачьи глаза, решетку четвертого пытался разогнуть матерый нео. Если у обезьяна получится, то находящимся на площади несдобровать…

– Да-да-да, друзья! Мы выполняем свое обещание! После перерыва на Арену выходят новые бойцы! – объявил карлик. Лан поднял взгляд и увидел выше глинобитной стены расположенные амфитеатром зрительские места. Свет факелов, закрепленных на стене, бил в глаза и мешал разглядеть тех, кто восседал на скамьях в предвкушении забавы. Ясно было только, что на трибунах яблоку негде упасть. Слышались пьяные возгласы и взрывы хохота, кто-то требовал вернуть девочек-танцовщиц, кто-то монотонно кидал в адрес Мелкого ругательства – одно грязнее другого. Кто-то скандировал: «Титан! Титан!», явно имея в виду того, кого сейчас не было на площади.

Взгляд Лана скользил по трибунам, но не мог выхватить ни одного лица. Все находящееся выше стены было будто задрапировано густыми дрожащими тенями.

– Встречайте! Многообещающий дебютант! – карлик указал на Лана короткой ручкой. – Человек чистейших кровей! Его имя… – На лице Мелкого появилось выражение ожидания.

– Лан.

Прозвучало тихо и не очень уверенно.

– Лан! – громогласно повторил Мелкий. – Поаплодируем Лану!

Зрителям было плевать, рассеянный гул не умолкал. На фоне серой зыбкой поволоки, закрывающей трибуны от глаз Лана, появился изящный силуэт. Девушка с короткой стрижкой и строгим лицом села в первом ряду и пристроила ноги, обутые в сапоги с высокими голенищами, на край ограждения. Лану показалось, что на долю секунды его взгляд и взгляд незнакомой барышни слились и что по образовавшемуся ментальному каналу скользнула пытливая мысль…

– Мозгляк! – объявил Мелкий, и Лан с головой ушел в происходящее на Арене.

Поднялась еще одна решетка, и на ристалище вышел Мозгляк. Выглядел он непримечательно – узкий в плечах, широкий в пузе, с темным лицом выпивохи и бегающими глазками труса. Вместо носа у него имелось остроконечное нагромождение родинок, из-за чего Мозгляк напомнил Лану снеговика, которому кремлевские дети прилепили на лицо гнилую морковь.

На трибунах тут же началось оживление.

– Фу! Мозгляк! Фу, ублюдок!