Крисп Видесский

– Я тоже так думаю. – Маммиан задумчиво помолчал. – За лесом до самых гор нет ни одного места, где я выставил бы пехоту против конницы.

– Отлично, – ответил Крисп. – Я хочу оставить армию на ваше попечение – на неделю, может, чуть больше. Мне придется срочно вернуться в город Видесс. Против меня готовится заговор.

Слишком поздно ему пришло в голову, что частью этого заговора мог быть и Маммиан. Если так, то, вернувшись, он может оказаться без армии. Но у толстопузого генерала было немало возможностей свергнуть его, и он не воспользовался ни одной. Вот и сейчас он только серьезно кивнул.

– Гнатий решил, что может быть не только патриархом, но и создателем императоров? – осведомился он. – Или кто-то новенький?

– Нет, Гнатий, – ответил Крисп.

На мгновение он вновь усомнился в Маммиане, но только на мгновение. Чтобы высказать столь верную догадку, генералу не требовалось знать планы заговорщиков – достаточно было политического чутья, которое он уже не раз проявлял.

– Гнатий, он вроде Петрония, – вздохнул Маммиан. – Думает, что умнее всех. Решили наконец от него избавиться?

– Да, – ответил Крисп. – Он и так уже слишком часто отмазывался от заслуженного наказания только ради того, чтобы заслужить его вновь. Я поскачу в город с гонцами, на перекладных, и возьму его, прежде чем он успеет приготовиться. А в мое отсутствие – наступайте. Если Арваш засядет на перевале, не пытайтесь пробиться в Кубрат. В прошлом году мы уже пытались. Только не пускайте его в Видесс. С такой армией и чародеями вдобавок это будет несложно.

– Согласен, ваше величество, – заметил Маммиан. – Но, простите за смелость, это очень дорогостоящий способ удерживать его на границе.

– Знаю, – вздохнул Крисп. – Мне уже пришла в голову мысль, как это исправить, но пока еще не созрела. Вернусь – тогда и поговорим.

– Как скажете, ваше величество. – Маммиан отшвырнул обглоданную косточку. – А теперь не хотите ли курочки? Под белое вино идет отлично. Вы же не хотите ехать в город на пустой желудок?

– Пожалуй, да.

Крисп перекусил вместе с Маммианом.

– Я, пожалуй, и переночую тут, – заявил он с набитым ртом. – В темноте мы далеко не ускачем.

– Верно, верно. Если вы больше не желаете, я еще возьму. О, спасибо. – При небольшой помощи Криспа Маммиан расправился с курицей и вздохнул:

– И я все еще голоден.

– Завидую твоему аппетиту, – заметил Крисп. Маммиан хрипло хохотнул:

– Старею, ваше величество. Хорошо еще, что аппетит с молодости сохранился. Я, правда, предпочел бы сохранить другую способность, но, увы, не мне решать.

После этого Крисп вернулся в свой шатер.

– Разбудите меня с первым светом, – приказал он телохранителям. – И пусть Прогресса оседлают и подведут.

– Будет исполнено, ваше величество, – обещал телохранитель.

Приказ и впрямь был исполнен, но когда Крисп направился к Прогрессу, то обнаружил, что его уже поджидает взвод разведчиков Саркиса во главе с самим командиром.

– Мы поскачем в город с вами, ваше величество. Безопаснее будет, – пояснил васпураканин. Крисп мрачно воззрился на него:

– Богом благим клянусь, превосходный господин, неужели ничего нельзя сохранить в тайне?

– Нет, если вы подвергаете себя опасности, – твердо ответил Саркис.

Разведчики закивали. Крисп уделил им еще один мрачный взгляд, не возымевший никакого действия. Он вскочил на Прогресса и дал коню шпор. Мерин быстро перешел с рыси на галоп. Невзрачные лошадки разведчиков легко держались вровень с ним.

Каждые пару часов он и его непрошеные спутники меняли скакунов на почтовых станциях. Задолго до конца дня бедра и ягодицы Криспа ныли от судорог: бешеная скачка от рассвета до заката – совсем не то, что неспешное движение армии. Но мили исчезали за спиной.

Той ночью Крисп спал как убитый. Поутру слугам на станции пришлось расталкивать его. Он, ворча, поднялся с постели, сумев все же выговорить:

– Спасибо, что не щадили мое императорское достоинство.

– Ваше величество, – ухмыльнулся один из почтарей, – сейчас вы, простите, больше конем пахнете, чем Автократором.

– Я и не замечал, – удивился Крисп. После долгого пути его нос отказывался воспринимать запах конского пота. – Это и неплохо. – Он много лет проработал конюхом, вначале у Яковизия, а потом у Петрония.

Когда Крисп взгромоздился на коня, Саркис с разведчиками уже поджидали его, возмутительно бодрые, чем заработали еще один мрачный взгляд. Собственное седалище Криспа решительно протестовало против седла. Он очень старался не обращать внимания на протесты, но не слишком-то получалось.

Ветер выбивал слезы из глаз. Крисп скакал. Одна из перекладных скакала зубодробительной рысью, от которой отшибало почки. Он скакал. Лошадь разведчика охромела, и до следующей станции тот ехал вместе с товарищем, потом взял свежую, и они поскакали дальше.

Когда к концу второго дня пришла пора остановиться на ночлег, Крисп спешивался со старческой осторожной медлительностью. Даже железнозадые разведчики спрыгивали с коней не так ловко, как в начале пути.

– Еще день, и мы в городе, – объявил Саркис.

– Хорошо, – с чувством ответил Крисп. – Двух дней я бы не выдержал.

Никто не рассмеялся. Это лучше всех слов сказало Криспу, что уважение разведчиков он заслужил.

Следующим утром ворчали и стонали все. И все, устало взгромоздившись на коней, поскакали на юг. Кони были свежие – они мчались от станции до станции и получали передышку. У Криспа и его спутников передышек не было.

Когда Крисп окончательно уверился, что скачет вечно и будет скакать до конца мира, на горизонте показались станы города Видесса. Солнце клонилось к вечеру.

– Меньше трех дней, – заметил Саркис. – Если б я был главой почтовой службы, ваше величество, я бы вас гонцом нанял.

– Нет, не нанял бы, – огрызнулся Крисп. – Эта работа мне не по вкусу.

Разведчики расхохотались. Император пришпорил коня.

Глава 10

Гнатий стоял у алтаря Собора, вознося благодарственную молитву за свет дня, заклиная солнце и завтра подняться в небеса. Скамьи были почти пусты; на вечерню приходили лишь немногие, самые богобоязненные.