Кристаллическая решетка

Полчаса прошли в состоянии сгущающегося напряжения, которое не удавалось рассеять свежими анекдотами и рассказами из личного опыта. Каждый понимал, что этот романтический полет сквозь ночь, без единого огня, лишь со вкусом брызг на губах и когтями свежего ветра в волосах, может стать последним ощущением в его жизни. Именно поэтому Лекс не участвовал в беседе – он вдыхал воздух всей грудью и смотрел на звезды, желая сполна насладиться последним, возможно, отпущенным ему удовольствием.

Неожиданно пилот сбросил скорость.

– Прямо по курсу рифовая гряда.

– Пройдем? – спросил Лекс.

– Нет. Если только прыгнуть…

– Обхода нет?

– Есть, километра три в сторону.

– Слишком много. Не уложимся в график. Прыгай.

Катер снова набрал скорость и понесся навстречу видимому лишь на экране локатора препятствию.

– Форсирую компрессор, – сообщил пилот, и всех пассажиров вдавило в сиденья.

Плеснув кормой по воде, как кит бьет хвостом, катер взлетел в воздух. Риф, так и оставшийся невидимым, промелькнул где-то внизу. Люди схватились за края скамьи и за борта. Темная поверхность воды устремилась навстречу, и со звучным шлепком катер упал обратно, разбрызгивая фонтаны воды. Взвыли турбины, вытаскивая плоское днище из воды и набирая потерянную скорость.

– Поздравляю с крещением, каскадеры, – усмехнулся Лекс, отряхиваясь от воды, которая обильно хлестнула через борта.

Катер продолжил ночную гонку. Неожиданно над их головами что-то промчалось с гулом, обдав горячим воздухом. Прежде чем они успели сообразить, в чем дело, за кормой взметнулся фонтан воды и приглушенно ухнуло.

– Что это было? – спросил один из парней.

– Ракета зенитного комплекса, – объяснил пилот. – Нас засекли, когда мы прыгали через риф, и сработала автоматика, управляющая пуском. Это значит, что мы в пределах досягаемости систем ближнего боя.

Повисла тягостная тишина. Деймон считал удары собственного сердца. Вот один, и еще один, и еще. Неужели этот станет последним? Нет, не стал. И этот не стал. И этот тоже…

– Крейсер прямо по курсу, – сообщил пилот. – Мы в зоне видимости. Сбрасываю скорость.

– Можно расслабиться, парни, – сказал Лекс. – Раз мы еще живы, значит, защита уже не работает.

Громада крейсера заслонила небо, вырастая из темноты бесформенной, но мрачной тенью. Катер все снижал скорость, и сквозь ворчание турбин явно слышалось шипение компрессора. До борта корабля оставалось с каждой секундой все меньше и меньше.

– Приготовились к абордажу, – тихо скомандовал Лекс и вытащил из нагрудного кармана черный шелковый платок со знаком Веселого Роджера. Он повязал платок на голову, затянув узлом на затылке, так что череп и перекрещенные сабли оказались над бровями. Остальные последовали его примеру.

Черная стена была уже в нескольких метрах. Пилот выключил двигатели, и обтянутый резиновой шиной борт катера ткнулся в корпус крейсера, негромко заскрипев. Лекс вытащил «волшебный глаз» – летающую телекамеру и подбросил в воздух. «Глаз» пару раз обернулся вокруг, затем поплыл вверх. Обогнув надстройку на корпусе, он уставился на единственного находившегося на палубе человека с эполетами на кителе. Лекс, наблюдавший за происходящим по миниатюрному дисплею, улыбнулся.

– Нас встречают, ребята. Все по плану.

Через пару минут они уже были на пустынной палубе. Человек с эполетами подошел к Лексу, щурясь в свете приглушенного фонаря, который он держал в руке.

– Позвольте представиться. Эдмонд Моррисон, капитан этого корабля.

– Лекс Михайлов. Вам привет от Свенссона, капитан.

Моррисон выдавил улыбку.

– Мне тяжело делать то, что я делаю. Если бы не Ульф…

– Если бы не «кибербрейн», – с нажимом произнес Лекс.

– Вы правы, – вздохнул Моррисон. – Должность капитана крейсера обязывает к получению статуса киборга. На послезавтра мне была назначена имплантация. У меня не оставалось выбора…

– Вы поступили правильно, капитан. Я надеюсь, вы поймете это. Давайте к делу.

– Да, вы правы. На капитанском мостике, в навигаторской и в машинном отделении дежурят сменные расчеты. Я предполагаю, что вы поставите своих людей для контроля за действиями экипажа. Пяти-шести человек будет достаточно. Вряд ли кто-нибудь составит вам проблемы, тем более что я призову своих людей повиноваться вам. Только старшего навигатора придется устранить – у него «кибербрейн». Весь остальной экипаж – в кубриках, и я только что заблокировал все переборки. Они заперты. Так что вы возьмете корабль без единого выстрела.

– Отлично. Всем за работу. По прибытии на место докладывайте. Стрелять только парализующими зарядами, а лучше обойтись без стрельбы. Вперед! – скомандовал Лекс.

Боевики начали разбегаться по кораблю. Защитные системы спали, отключенные капитаном. Моррисон был единственным из высокопоставленных офицеров, не получившим «кибербрейн» перед вступлением в должность – непростительная оплошность для командования флота.

* * *

Рассвет вставал над землей с безукоризненной точностью. Лучший из часовщиков – природа уже миллиарды лет жила по одному и тому же распорядку. Кибернетики стремились перещеголять природу в пунктуальности. Их действия были математически точны и математически предсказуемы. Конвой, столь желанный для «морских охотников», подошел к месту встречи ровно в срок.

Эскадра, сопровождавшая конвой с грузом «тета-3», состояла из двух многоцелевых крейсеров, крейсера ПВО «Зоркий», трех эсминцев и малого авианосца. Два звена истребителей несли постоянное дежурство в воздухе. Противолодочный корабль «Антимаринер» гарантировал нейтрализацию враждебных субмарин.

В пять часов пятьдесят минут, уже при свете нового дня, крейсер «Эквилибриум», присоединившийся к конвою после ночной стоянки на рейде у побережья, случайно пересек курс противолодочного корабля и потопил его прямым огнем бортовых батарей. Тахионные излучатели в считаные секунды буквально искромсали борта «Антимаринера», и тот на полном ходу зарылся в воду, взрезав волны надстройкой корпуса. Командир эскадры запросил у капитана «Эквилибриума» разъяснений, на что тот ответил, что на борту произошли технические неполадки.

Сразу после этого две неопознанные субмарины вошли в зону ответственности охранения конвоя. Командир эскадры приказал эсминцам выдвинуться для перехвата подводных лодок. В пять пятьдесят две третья субмарина, до того лежавшая на грунте на курсе прохождения конвоя, поднялась с глубины и торпедировала крейсер ПВО. Подпрыгнув на вырвавшейся из-под днища водяной горе, «Зоркий» завалился на бок и несколько минут спустя затонул.

После уничтожения крейсера ПВО с «Эквилибриума» произошел несанкционированный запуск зенитных ракет, которые смели с горизонта оба звена истребителей, а также взлетевшие по тревоге противолодочные вертолеты. Один из самолетов на бреющем полете прошел над палубой «Эквилибриума»; сработала артиллерийская установка ПВО. Сверхзвуковой истребитель окунулся в тучу огненных разрывов, из которой вырвались лишь дымящиеся обломки. Одновременно с этим залпами крылатых ракет, запущенных с подводных лодок, были уничтожены эсминцы.

В пять пятьдесят семь командир эскадры приказал отстранить Моррисона от командования, на что «Эквилибриум» ответил массированным ракетным залпом по флагманскому кораблю. Термобарические боеголовки превратили корабль в объятый пламенем плавучий костер. В шесть ноль одну флагман развалился на части и пошел ко дну. Авианосец и оставшийся крейсер попытались выйти из боя и запросили поддержки.

В шесть ноль пять авианосец получил попадания трех торпед и перевернулся. На днище корабля с остановившимися винтами забрались несколько человек, спасшихся из воды. Последний крейсер, который от попадания крылатой ракеты потерял ход, поднял белый флаг. Конвой, состоявший всего лишь из двух транспортов, попал в руки «вольных охотников». Первый транспорт шел с запасами атомного топлива на борту, второй перевозил груз «тета-3» – боевые заряды тектонического действия.