Кризис империи

– Мне пришлось его удерживать, - объяснил цернианин, освобождая человека. Это оказался менеджер Трилинг, и опять Джому машинально схватился за пистолет. Потому что если и существовал человек, заслуживающий смерти, так именно этот…

– Мерикур!
– прорычал Трилинг.
– Когда все это прекратится…

– Джому!
– воскликнул Эйтор Сенда, брат Джому.

– Эйтор!
– с не меньшим изумлением вскричал Джому. У него закружилась голова.
– Я знал, что наши позиции не совпадали, но подумать, что один из членов Гнездовья Сенда может стать предателем…

Цернианин, которого Мерикур до сих пор знал как политического советника губернатора, шагнул вперед и отшвырнул Трилинга с дороги так же легко, как раньше удерживал его.

– Джому, - начал было он, но затем остановился. Джому видел по глазам брата, что он вот-вот готов вызвать его на поединок… - Джому, - повторил Эйтор. Было видно, что он изо всех сил старается сдержаться.
– Мы поговорим об измене и о Гнездовье позже… А сейчас лучше выслушай генерала Мерикура.

– С моей смертью наша борьба не закончится, - сказал Джому.
– Теперь уже нет. Для вас все кончено, и…

– Эта штука - дистанционное управление, - произнес Мерикур и показал пульт, который он держал в левой руке.
– Она не сработает, пока я удерживаю переключатель. На другом конце линии - взрыватель термоядерной боеголовки мощностью двадцать мегатонн. Боеголовка зарыта в центре Плазы.

Он кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находилась главная площадь Порт-Сити.

– Что-что?
– спросил Трилинг и свирепо глянул на Мерикура.

– Если я отпущу переключатель, - Мерикур говорил совершенно спокойно, будто речь шла не о ядерном взрыве, а о чем-то несущественном, - от Порт-Сити останется только кратер. Город исчезнет с лица земли вместе со всеми вашими повстанцами. Испарится. Навсегда. И от всех от вас даже мокрого места не останется.

– Вы этого не сделаете!
– рявкнул Джому.

– Вы не посмеете!
– завопил Трилинг, сжал кулак, но Сенда перехватил его руку.

– Командир Джому, - тихо сказал Мерикур, - я остаюсь в выигрыше при любом раскладе. Вы капитулируете и принимаете мои предложения по реорганизации администрации Теллера…

– У вас нет таких полномочий!
– начал было Трилинг, однако Эйтор сильней сдавил ему руку и напомнил, в каком положении тот находится.

– …которые и в ваших интересах тоже, и, надеюсь, я смогу вас в этом убедить, - невозмутимо продолжал Мерикур.
– Или же вы стреляете в меня, я отпускаю переключатель, боеголовка детонирует, а войска Пакта добивают то, что останется от ваших повстанцев. Только горстка моих солдат окажется в радиусе поражения.

– Мерикур!
– выпалил Трилинг. От изумления он даже не осознал, чем взрыв боеголовки грозит ему самому.
– Если вы посмеете разрушить собственность Хайкен Мару, вы с губернатором Виндзором - покойники!

– В городе полно людей, - сказал Джому.
– Вы не посмеете…

– Людей Хайкен Мару, - негромко сказал Сенда.
– Поверь ему, брат.

– Я не могу ему верить, - сказал Джому и демонстративно повернулся лицом к выходу из палатки.

– Я так и знал, что этим кончится, - произнес Мерикур. Мгновенным рывком он выхватил пульсатор и выстрелил.

Скорость его реакции ошеломила Джому больше, чем сам факт выстрела. Он понял, что слишком оптимистично оценивал свои шансы, думая, что сможет выхватить оружие и выстрелить, прежде чем непрошеный гость успеет прореагировать…

Затылок Трилинга словно взорвался, мозги разлетелись в разные стороны, кровь забрызгала брезентовый потолок и стены палатки.

Тело Трилинга медленно опустилось на пол.

Внезапно в палатку ворвался часовой.

– Отче!
– крикнул он. Его винтовка запуталась в брезенте, он попытался высвободить ее, но Джому обхватил часового обеими руками.

– Стоп!
– крикнул он.
– Не надо, все в порядке. Возвращайся на пост.

– Но…

Джому вытолкал часового наружу и повторил:

– Все в порядке.

Однако сам себя Джому спросил: «А так ли это?..»

Вместо того чтобы вернуть пульсатор в кобуру, Мерикур положил его на стол.

– Боеголовка тоже настоящая. И переключатель.

Он моргнул несколько раз. Сверху ему на лицо упали капли крови Трилинга, которыми был забрызган потолок палатки.

Эйтор отвернулся и тоже вытер лицо.

– Мы просмотрели записи Трилинга, - равнодушно произнес он.
– Десяток полков регулярной армии Церны в данный момент направляется к Теллеру.

– В данный момент?
– повторил Джому и расправил плечи.
– Взрывайте свою боеголовку, генерал. Час освобождения этой планеты пробил в любом случае.

– Вовсе не освобождения, брат, - возразил ему Эйтор. Он повернулся и пристально поглядел на Джому.
– Они летят на кораблях Хайкен Мару.

– Это невозможно!
– рявкнул Джому.

– Почитайте записи Трилинга, - вступил в разговор Мерикур.
– Там все сказано.

Улыбка генерала очень напоминала ту, с которой он застрелил менеджера конгломерата.

– Прибыльное соглашение, выгодное всем - кроме рабов из расы мак, которых доставят сюда на замену цернианам.

– Брат Джому, - произнес Эйтор, - я не предатель. Я не изменил ни самой Церне, ни любой политической группе на Церне, которую Гнездовье Сенда могло бы поддержать, не запятнав своей чести.

Джому Сенда в ярости хрустнул пальцами рук.

– Я не… - начал было он, уставившись на свои сильные, покрытые шрамами руки, но замолчал, поднял глаза и посмотрел сначала на брата, затем на Мерикура.
– Я не для того провел два года… - он решительно рубанул по воздуху ребром ладони, - два года в джунглях, чтобы церниане превратились в рабовладельцев наподобие Хайкен Мару.
– Джому с минуту помолчал, потом сказал: - Генерал Мерикур, с этого момента мы объявляем прекращение огня. Если записи менеджера Трилинга подтвердят ваши слова, я капитулирую. Клянусь честью Гнездовья Сенда.

Он низко поклонился Эйтору и добавил:

– А так как мой брат за вас ручается, у меня нет сомнений в том, что насчет записей вы меня не обманываете.

Братья Сенда заключили друг друга в объятия.

Мерикур услышал зуммер - это ПИР требовал к себе внимания.

«Если ты спишь и видишь, как бы покончить с собой, то я - нет. С твоего позволения, сейчас я вызову оружейного специалиста и прикажу ему разрядить эту чертову бомбу».

Мерикур посмотрел на черную коробочку пульта и почувствовал, как этот кусок пластмассы в его руке внезапно потяжелел на добрую сотню килограммов.