Кризис империи

– Наши потери, сэр?

– «Фортинбрас» полуослеп, да и старина «Донлайт» получил пробоину. Все остальные на ходу и дерутся.

Самуэльс наклонился, чтобы получше рассмотреть картинку на дисплее тактического компьютера. Он щелкнул переключателем. На экране появились цифры. Анализ показывал: судя по кодам, атакующие суда - большие бронированные корабли. Эсминцы, крейсеры и даже три противопланетных бомбардировщика. Адмирал прав. Джемини уже не должна существовать.

– Возможно, в их планы не входит тотальное уничтожение. Может, они пытаются нас запугать.

– Гм-м, - произнес адмирал.
– Космический флот труса не празднует.

– Так точно, сэр. Но знают ли об этом они?

– Следовало бы. Если только это не бандиты из-за границы Пакта.

– Как они себя назвали?

– Они не сделали формального вызова.

– И идентификация отсутствует. Кого мы подозреваем? Что говорит разведка?

– Она читает мои мысли. Говорит, мы атакованы вооруженными силами Скопления Арахна. Девяносто процентов вероятности, если учесть их былые намерения. Но…

– Но у Спайла никогда не было сотни тяжелых боевых кораблей, даже если бы ему удалось заручиться поддержкой базы Скорпио.

– Никогда. Адмирал Престон так же лоялен, как и я.

– Разумеется, сэр. Я только хочу исключить все самые невероятные предположения.

– Смотри!
– Костюшко ткнул пальцем в голографическое изображение.
– Двойной взрыв. Еще два гробанулись… Третий!

– Кажется, они сражаются не слишком хорошо, - заметил Самуэльс.
– Они плохо маневрируют. Неповоротливые…

– Попадание в «Глориуса», сэр, - доложил оператор.
– Правый борт. Второе попадание! Орудия повреждены. Мостик поврежден. Двигатели повреждены. Давление падает… Сэр, «Глориус» прекратил передачи.

Словно в ответ на это на голограмме появилась маленькая, быстро гаснущая звездочка. Война отняла первого из детей Джемини.

– Проклятье!
– вырвалось у адмирала.

Словно приободрившись после первой победы, атакующие перегруппировались. В первый раз с начала битвы на каждый корабль защитников базы набросились по четыре-пять кораблей противника одновременно. Арахниды - если только это были они, - казалось, учились скоординированной тактике в процессе боя. Поток сообщений от операторов, сидящих за пультами позади адмирала и Самуэльса, внезапно удвоился и утроился. В течение пяти минут Джемини потеряла еще три корабля.

– Сэр!
– проявил инициативу Самуэльс.
– Может быть, нам следует подытожить сложившуюся на данный момент ситуацию и послать гиперволновой сигнал в штаб сектора?

– Не верите в собственные силы, капитан первого ранга?

– Никак нет, сэр, верю. Мы, однако, должны принять во внимание всякие случайности. Даже возможность деморализации команд.

Лицо адмирала окаменело.

– Посылайте сигнал.

Самуэльс позвал одного из операторов и продиктовал ему сообщение. Офицер кивнул и вышел из рубки, направляясь в центр связи.

Когда Самуэльс вновь повернулся к экрану компьютера, тот замерцал и погас.

– Черт!

– Межчастотный резонанс, сэр!
– крикнул один из техников.
– Они нас глушат!

Это означало, что боевые компьютеры базы ослепли. Командиры дерущихся кораблей теперь не получат общей картины боя. Или еще хуже - получат неполную картину.

– Устранить!
– рявкнул адмирал.

– Не могу, сэр.

– Используйте фильтры.

– Неэффективны.

– Переведите управление на «Розлайт», - приказал адмирал.

– Мы будем получать информацию с него. По крайней мере, хоть что-то будем видеть.

– А если крейсер будет уничтожен, сэр?
– спросил Самуэльс.

– Тогда мы переведем управление на следующего по старшинству командира крейсера, затем на эсминцы - если их электроника выдержит нагрузку. Но тогда, наверное, сражение почти закончится, и следить будет особо не за кем.

Это была первая пораженческая мысль, высказанная Костюшко.

Еще семь кораблей выбыли из боя, пройдя через все стадии повреждений: ослабление защитных полей, раскоординирование огня батарей, падение маневренности, падение давления воздуха и наконец гибель.

Наблюдая за ними, Самуэльс начал различать определенный почерк атаки.

– Смотрите, сэр! Один из атакующих кораблей постоянно держится позади. Тем не менее он наносит по нашим кораблям наибольшее количество попаданий. Остальные корабли являются просто шестерками, дымовой завесой - в сущности, любителями. Но в каждой группе нападающих этот корабль держит дистанцию - это профессионал.

– Передайте это на «Розлайт».

– Слушаюсь, сэр.

– И посмотрите, могут ли батареи базы получить наводку с искаженной перспективой картинки.

– Я скажу лейтенанту Карно, что такого раньше никто не делал. Тогда он превзойдет сам себя и справится. Он любит неразрешимые задачи.

Адмирал широко улыбнулся.

В течение десяти минут, под контролем с «Розлайта»и при помощи вычислений Самуэльса, защитники базы взыскали тяжелую дань с «профессионалов». Фактически они уничтожили почти половину сил нападавших. Кораблям противника из «любителей» все еще удавалось нанести удар по тому или другому эсминцу, но больше благодаря везению, а не тактическому мастерству. Командиры кораблей Джемини начали уставать, боевые компьютеры крейсеров готовы были сгореть от перегрузки.

Через двадцать минут первые патрульные корабли, включая крейсер «Аврора», выскочили из гиперпространства, получив сигнал тревоги, и склонили чашу весов в пользу защитников базы.

– Наши силы сейчас сократились до трех крейсеров и пяти эсминцев, адмирал, - доложил один из операторов.
– Прикажете…

– Да-да. Передайте приказ о поэтапном отходе к внутреннему кольцу обороны базы. Надо увлечь врага за собой, к северному и южному полюсам базы, в пределы радиуса действия полярных батарей. Дайте Карно приготовиться к автоматической стрельбе через…

– Сорок секунд, сэр?
– подсказал Самуэльс.

– Пусть будет сорок секунд.

– Приказ понят, сэр.

Начался обманный маневр, который выглядел так, как будто подбитые корабли доблестно отступали. Через тридцать секунд маневрирования три эсминца вышли из гиперпространства, в тылу у врага, и образовали вместе с «Авророй»и ее эскадроном классические «клещи».

– Пошел!
– просипел Костюшко. В горле у него пересохло.

И внутреннее кольцо обороняющихся, и внешнее - при поддержке собственных орудий базы - все они переключились на координированный автоматический, с кибернетической наводкой, огонь. Голографический экран засверкал ослепительно белым пламенем. Самуэльсу и адмиралу пришлось прикрыть глаза руками. Операторы на другой стороне рубки отвернулись.