Кровь на клинке

– Спасение у них только одно. Под телегами укрыться. А дальше разбойникам не до них будет. Понимаю, что от случайной пули не убережешься, но иного выхода не вижу, – развел Руслан руками.

– А может, когда из города выйдут, за заставой подменить их на казаков? – подумав, предложил Тарханов.

– Думали о том. Но вся беда, что у города может оказаться наблюдатель. Если караван привлечет внимание бандитов, то они постараются постоянно держать его на глазах. Чтоб не свернул куда. Увидят, и все дело насмарку.

– Я смотрю, вы уж там все придумали, – одобрительно кивнул князь. – Добро. Чем мы помочь можем? В чем наша роль?

– Затребуйте в полиции жалобы от купцов. Скажите, мол, они уже на дом к вам ходоков направили. Пусть покрутятся. Начнут суетиться, глядишь, чего и вылезет. А вы, ваше высокопревосходительство, несколько ваших людей отправьте присмотреть. Только верных людей, ваше сиятельство. В ком, как в себе уверены, – осторожно напомнил Шатун.

– Вот жизнь, – вдруг весело хмыкнул Татищев. – Уже штабс-капитан целым генерал-поручиком командует.

– Не бурчи, старый черт, – усмехнулся Тарханов в ответ. – Ребятки серьезное дело затеяли. Он дело говорит. Вот и покажи им, что мы и сами еще не развалины и кое-что умеем.

– Не переживай, Петр Иванович. Есть у меня толковые люди. Всем мне обязанные. Вот их и отправлю, – отмахнувшись, пообещал Татищев. – А ты начинай полицию трясти. Учини-ка ты, брат, там проверку какую. И чтобы шуму побольше.

– Когда это надо сделать? – повернулся князь к Руслану.

– А вот как я из города уйду, и начинайте. Думаю, пары дней, чтобы серьезные огрехи найти, вам хватит.

– Там и за час управиться не долго, – презрительно хмыкнул Татищев. – Совсем салом заросли. Мышей не ловят.

«Ого! Оказывается, и эта поговорка тут уже в ходу», – отметил про себя Руслан, вслух добавив:

– А вот спешить не надо. Караван пойдет не спеша. Чтобы разбойники точно клюнули. Будут делать вид, что груза много и он тяжелый. Как раз получится, что мы с бандитами разберемся и будем хоть какие-то сведения иметь, которые можно будет в дело пустить.

– Добро, сынок. Будь покоен. Все сделаем, – решительно пообещал Тарханов. – Может, вам для дела нужно чего? Ты говори, не стесняйся.

– Благодарствую, Петр Иванович. Все потребное имеется, – качнул Шатун головой. – Теперь только ждать осталось.

– Вот ведь, – покрутил князь головой. – Ох, сынок. Побольше бы таких офицеров, глядишь, и соседи, друзья наши заклятые, смирно б сидели. Особенно те же османы.

– Османы не самый наш главный враг, – помолчав, вздохнул Шатун. – Их на нас британцы да французы натравливают. Покоя им не дает, что такая огромная страна – и не их колония. Всегда нам гадили, и дальше гадить будут.

– Ну, это уж не нашего ума дело, – развел Тарханов руками. – Наше дело сделать так, чтобы они тут, на месте гадить не могли. Жаль, что ты того британца сюда живым не притащил, – напомнил он эпизод из эриванского похода, о котором Шатун не стал молчать.

– Мы ж в походе были. Как его притащишь? – развел Шатун плечами. – У меня людей всего десяток. Двоих в конвой отправь, и дела не получится. Так что или в расход, или вовсе не брать было.

– Да уж, выбор, – понимающе хмыкнул Татищев.

– Все правильно сделал, сынок, – решительно кивнул Тарханов. – Это я так, ворчу по-стариковски.

* * *

Из города они выехали вечером. Объехав город по широкой дуге, троица уже в темноте въехала в небольшой перелесок и тут же наткнулась на караульного. Устроился боец грамотно. Он видел всю округу и мог заметить любого движущегося по степи, оставаясь незамеченным до последнего. Выскользнувший из кустов казак весело усмехнулся и, указывая рукой направление, коротко доложил:

– Ватага ось тама засела.

– А чего не спрашиваешь, кто едет? – ворчливо поинтересовался Руслан.

– А чего спрашивать? – пожал казак плечами. – Другого такого богатыря еще поискать, и зверюга тебе под стать, княже. С одного взгляда понятно, кто пожаловал.

– Цицерон станичный, – фыркнул Шатун, толкая каблуками жеребца.

Лагерь бойцы разбили в небольшом овражке, рядом с крошечным родничком, тихо журчавшим по камням.

– Все готовы? – не здороваясь, спросил Руслан, спрыгивая с коня и передавая повод денщику.

– Покоен будь, княже, – решительно кивнул хорунжий. – Уж сотню раз все говорено. Сделаем, как задумал.

– Караван кто ждет?

– Так ночью не пойдут. А с первым светом и встретим. Там за две версты от города еще одна рощица имеется, там подождем.

– Добре, – вздохнул Руслан, присаживаясь к костру.

– Ты чего так разволновался, Шатун? – подсев к нему, тихо спросил хорунжий. – Никак чуешь чего?

– Нет. Просто задумано все на живую нитку, – скривился Руслан. – Боюсь, как бы в долгую перестрелку не ввязаться. Мы-то все на своих двоих, а они верхами. Уйдут, и ищи ветра в поле.

– Не уйдут, – помолчав, решительно пообещал хорунжий. – Начнут коней разворачивать, станем по коням бить. Тут дело наживы важнее.

– Казаки знают? – удивленно уточнил Шатун.

– Сами и решили. У нас теперь свой круг имеется. Вот на нем и решали.

– Что еще за круг? – насторожился Руслан, помня, что казачий круг это что-то вроде новгородского вече, на котором решали самые разные вопросы, не относившиеся к воинской службе. Но всегда вопросы эти были серьезными.

– Так наш круг. Казачий. Только малый, – с легкой усмешкой пояснил казак. – Одним отрядом воюем, меж себя трофеи делим, потому и решать все кругом надо. Или не так чего сделали?

– Наоборот. Добре сделали, – кивнул Шатун. – Главное, чтобы решения те службе не мешали.

– За то не беспокойся, – отмахнулся хорунжий. – В бой ты нас ведешь, тебе и решать, что и как делать. А мы уж не подведем. В том тебе слово наше казачье, от всей ватаги.

– Благодарствую, – едва заметно улыбнувшись, поблагодарил парень.

– Поснедай, княже, – прервал их беседу Мишка, сунув в руки Руслану котелок с кулешом.

– Сам-то поел? – машинально уточнил Шатун.

– Эх, не казачьего ты рода, Шатун, – вздохнул Хорунжий. – А жаль. Добрый бы атаман из тебя вышел.