Кровь

– И все это за право командовать от нашего имени на этих землях?

– За право жить спокойно. И торговать. Я не люблю кормиться лишь с одной поляны. Всегда лучше выращивать клубни в нескольких местах. А вы сможете торговать с другими купцами и в Фарланде, куда сейчас собираются все гильдии островов, так и здесь, без лишних глаз. Не думаю, что вам не понравится мое золото. И покупать мы будем вовсе не оружие и продукты, которых у вас и так мало. Нас вполне устроят инструменты, лодки и артефакты для строительства.

– Хочешь построить город среди туманов?

– Города. Много городов. Мы слишком долго сидели в грязи, пора посмотреть вокруг и понять, что времена дикости прошли... Так что насчет договора, может это заинтересовать Арна-Первого?

Уже вечером следующего дня генерал докладывал королю о предварительном соглашении с жителями болот. А еще через сутки вниз отправилась представительная делегация с разряженными дипломатами, секретарями и многочисленной свитой. Склеенное Королевство решило подписать договор о мире и взаимной поддержке с кланом Хворостей, предоставив в замен право на свободную торговлю и решение любых спорных вопросов в суде. Одновременно с этим лично Нарене вручили крохотный свиток, где крупным почерком Тафлер собственноручно написал:

– Я хочу получить всех дикарей, которые согласятся кормиться с меча через два месяца. Мы не против, если они даже займут часть Южных графств после завершения набега. Если при этом “найдутся” корабли, которые использовали для переправки Орды в наши земли, то уже можно готовить их к походу. Цели я вам укажу.

Прочитав несколько раз письмо, старейшина лишь усмехнулся, прокомментировав скачущие строки одному из помощников:

– Если бы у меня не было меча в руках, то я бы дождался лишь плевка в ответ на предложение. А так мне даже пока простили набег диких на чужую столицу. Они подозревают, кто на самом деле устроил зимнюю заваруху, но предпочитают молчать. И что это значит?

Молодой болотник лишь недоуменно пожал плечами: политика такая сложная штука, как только старик разбирается во всех этих заумностях?

– Это означает, что меч у нас должен быть еще больше. А если кто-то из верных мне вождей свободных племен и в самом деле осядет в захваченных замках, то мы станем контролировать не только болота, но и летающие острова... В какое интересное время мы живем! Время невероятных возможностей и великих свершений! Боги будут очень несправедливы ко мне, если я умру раньше, чем все это закончится...

***

– Я очень устала.

Хрупкая седовласая женщина лежала в широкой кровати, положив голову на плечо Фампа-Винодела. Бывший агент торговых гильдий Северного Ариса превратился в верного помощника, пройдя через предательство бывших нанимателей и опалу. Теперь он диктовал бывшим работодателям цены на товары, принимал решение, с кем вообще стоит разговаривать, а кого отправить с пустыми руками домой. Возродившиеся из пепла Тронные острова продемонстрировали всему миру свою мощь, отбив захваченные давным-давно территории и уничтожив армию вторжения. И новый ярл в юбке обладал куда как большей силой, чем все остальные повелители летающих островов. Но лишь Фамп знал, что на самом деле думает Ледяная Ведьма и насколько тяжело ей приходится справляться с бесконечной чередой навалившихся дел.

– Так ведь большую часть забот переложили на выбранных старост в деревнях? Ну и с Хапраном вроде все разрешилось, мэр неплохо пока справляется. Вот еще с новым королем повидаешься на Фарланде и можно считать, что все зимние проблемы разгребли.

– Думаешь, справится? Наш человек писал, что прислали какого-то карлика.

– Я видел его в деле, умный коротышка. Умный, хваткий и при этом абсолютно предан своему хозяину. А Балдсарре Карающий сейчас единственный человек, на мечах которого держится весь Южный Арис. Теперь он же еще подставит плечо новому королевству. Вдвоем вполне справятся. Ну и мы поддержку окажем. Зато новые торговые площади, где не будут плеваться вслед любому “сыроеду”. Земли, независимые от нас и Королевства. Да и соседи аппетиты поумерят, а то все пытались лапу наложить.

– Помню. Я все это помню... И все равно, неспокойно как-то. И постоянная беготня на месте. То одно, то другое... Когда я начала поход, то надеялась ударить по Хапрану, захватить город и на этом успокоиться. Думала, что кто-нибудь другой подхватит зажженный факел и поведет войска дальше, до самой Боргеллы. А теперь приходится зарыться в промороженную землю, дать отдых войскам. Обеспечить работой мастеровых, накормить голодных, разослать охотничьи ватаги по снегам за пушниной. Продолжить торговлю с болотниками. И еще тысячи дел, которые отбирают все свободное время... А я-то, глупая, в свое время удивлялась, почему Локхи Скейд так мало уделял времени травле кабана и пирам. И почему чаще видела его за бумагами, чем на палубе драккара.

Фамп погладил белоснежные волосы и согласился:

– Управлять государством всегда сложно. Вырастить верных помощников, присматривать за тем, что в самом деле происходит в твоих землях. Нужно время и люди, на кого сможешь опереться.

– Люди будут. Ругир отбирает среди молодых самых способных, будет их обучать. Читать, считать, рисовать разные схемы. Тех, кто проявит себя, потом отдадим в подмастерья к цеховикам. Нас мало. Выжить сможем лишь имея самое мощное оружие и отлично подготовленных воинов. А еще собрав все хитрые новинки и людей, способных их создавать и использовать.

– Так ведь я вербую потихоньку мастеров по всем соседям.

– Мало, Фамп. Нам всего этого мало. Слишком долго “сыроеды” сидели на окраине мира и довольствовались крошками с чужих пирогов. Эти два чужака показали мне, сколь многого можно достичь, если приложить силы в правильном месте и в правильное время. Я увидела свет далеко-далеко от нас. И хочу привести свой народ туда, где не придется голодать и бояться, что пролетающей лодки тебе на голову сбросят пылающую гадость. В сказках Ругира такое возможно. Вот я и хочу попасть в нее.

Поправив теплое одеяло, Фамп вдохнул слабый аромат любимой женщины и прошептал:

– Тогда тебе придется работать не покладая рук. И готовить смену, которая продолжит выбранный путь. А я буду помогать тебе во всех начинаниях. Как обещал...

***

Капитан одного из железных монстров Ледяной Ведьмы разглядывал крохотную модельку, попавшую к нему в руки. Ягер Фьйода крутил в руках кораблик, пытаясь понять, на что именно он походит. Наконец сдался и посмотрел на сидевшего напротив главного оружейника “сыроедов” - кузнеца Нутта. Черноволосый мастер усмехнулся, достал еще одну лодочку и выставил перед собой на выскобленную столешницу:

– В чем проблема с твоим “Локхи”? С ним и с “Монитором”?

– Артефакторные ящики? Железные корабли слишком тяжелые, для толкающих винтов надо очень много артефактов.

– Мимо. Руды полно, записи Брокка позволяют обогащать руду и отливать специальные плиты в больших количествах. Сто таких монстров нам не потянуть, но на двух я готов сделать запасы на пятьдесят лет вперед. Быстрее они от старости развалятся, чем им не хватит камней... Еще попытка?

Молодой мужчина задумался. Пережитое за эти два года закалило капитана, но он так и оставался жилистым и легким на подъем подростком, который только-только вошел в силу и начал превращаться в действительно опасного бойца.