Кровь

– Я? Да никогда! Мое дело - убивать и отправлять людей крошить соседей. Торговать, улаживать склоки и лавировать между толпами купцов - это не мое. Выжать из них деньги за охрану я смогу, но каждый день делать тоже самое без приставленного к глотке кинжала - мне скучно...

Вернувшись обратно на диван, хозяин наемников налил себе вина, приподнял бокал и спросил, с хитрым прищуром разглядывая секретаря:

– Не хочешь занять вакантное место? Тебя станут будить каждое утро словами: “Доброе утро, сир!”... И на троне у тебя будет тысяча возможностей свернуть шею Пауку, если он вздумает что-то ляпнуть в твой адрес. Король Марко. По мне - отлично звучит!..

***

Если живешь в постоянном тумане, то сложно хранить память о дела минувших. Когда именно взметнулись в высь гранитные глыбы - никто толком уже на болотах и не скажет. Как и не вспомнит, кто первым смог по свисавшим корням взобраться наверх, поближе к солнцу и более сытой жизни, оставив неудачников среди вечной хляби и промозглого холода. Но годы шли, на летающих островах строили и разрушали империи, а внизу, среди вечного серого сумрака кочевали в бесконечной дороге племена, изредка оседая в наиболее удачных местах. Крохотные деревни, мелкие и редкие городки. И бесконечные болота, заросшие высокой травой, где скрывались хищники. Мир, куда Барб-Собиратель ссылал наиболее провинившихся аристократов. Холод. Голод. Нищета.

Но как в перенасыщенном соляном растворе от упавшей крупицы начинается реакция, так и на болотах появилась новая сила. Клан Хворостей, обитавший под россыпью Тронных островов, предпочел заключить союз с “сыроедами”, предоставив им запасы рудного железа, кузни и защиту от возможных набегов. А так же выращенные овощи, мясо сушеных червей и шкуры на обмен. Поддержав соседей в трудный момент, вожди небольшого племени получили взамен несколько отлично вооруженных отрядов на летающих лодках с разящими картечью “громыхателями”. Буквально за три осенних месяца Хворости поглотили соседей, распространив свое влияние почти до срединных независимых городков. Там появились наместники, дикие племена спровадили в набег на Королевство, а полученную добычу успешно перераспределили, оплатив захваченное продовольствие золотыми безделушками и оружием. Уставшая и довольная успехом орда осела на новой границе, выбирая очередную жертву на небесах. А старейшины разросшегося клана раздумывали о будущем.

Нарена дремал после бани, закутавшись в чистую серую простынь. Сотканное из мягких трав полотнище отлично впитывало пот и давало покой старым ранам, которые зимой любили побеспокоить невысокого старика. Давным давно соседи жгли его тело у тотемных столбов. Увы, пленников не особо жаловали на болотах. Особенно упрямцев, кто не соглашался сменить вождя и служить новому клану. Счастье еще, что родственники сумели отбить Нарену до того, как он испустил дух. Правда, в набеги ходить после этого уже не смог, но зато вырос от помощника старосты до тайного руководителя целого народа. Там, где горячие головы пытались идти в лоб, он предлагал торговлю, выстраивал взаимовыгодные связи и железной рукой крепил могущество Хворостей, не считаясь с замшелыми заветами предков. Кто-то считает, что знаться с высотниками глупо? Пусть сгниет в болотах, когда его драккары обрушат огонь на головы идиотов. Кто-то не готов нанимать диких и отправлять их потрошить Барба-Собирателя? Пусть роняет слюну, разглядывая бесконечную вереницу тюков с награбленным. И все это - чужими руками.

Но сейчас старику было о чем поразмыслить.

Если оставаться на месте и не смотреть в далекое будущее, то военный союз с “сыроедами” следовало крепить и дальше. Тем более, что они вырезали чужое приграничье, разгромили огромную армию и сели на захваченных землях. Неведомое ранее оружие позволило смести с небес абордажников, спалило чужие крепости и надежно закрыло новую границу. Вот только что будет дальше? Пойдет ли кровожадная Алрекера в новый набег прямо сейчас или затаится, чтобы накопить силы? И как именно ответит новый король на дерзкую атаку диких племен и разграбленные земли рядом со столицей?

Ведь еще не так давно в местных городках стояли гарнизоны драгун, которые на прирученных ящерах патрулировали окрестности, присматривали за хуторянами и продавали разные полезные мелочи за собранные овощи. И не важно, что в городах теперь новая власть. Вступать в прямую войну с тяжелыми галеонами и штурмовыми отрядами нет никакого резона. Ведь ни Нарена, ни его люди не участвовали в набеге. Орда? Были дикари, были. Вон, даже следы от стоянок остались. Но ушли южнее, где зимой теплее. Ищите там, ближе к топям под герцогствами. А здесь живут ваши старые друзья, которые готовы за небольшие деньги последить за порядком и предупредить, если какие дикари снова надумают организовать нападение. И вместо денег вполне могут сойти и сельскохозяйственные инструменты. Мало того, для драгун даже казармы подремонтируют, пусть возвращаются. Охрана местных троп и проводка караванов - очень трудозатратное дело. Если этим займутся доблестные воины Склеенного Королевства, как раньше, то хуже никому не будет.

Эти мысли уже через старых знакомцев аккуратно отправили наверх и теперь мудрый старик ждал, когда в гости пожалуют гонцы. Все же удар по самолюбию летуны получили знатный. Паршивые обитатели болот не только перепугали зажравшихся столичных жителей, но и выгребли почти подчистую припортовые склады, прихватив горы товаров и пустив огненного петуха по округе. Так что теперь нужно аккуратно ответный карательный рейд направить в южные пустоши, пусть там шайки грабителей гоняют. А самому зарекомендовать себя как единственно значащую силу на болотах, с которой есть смысл разговаривать.

Второй интересной новостью стала склока между Арисами. Оказывается, единое когда-то государство давно распалось на два равноценных куска, которые постоянно конфликтуют и грызутся друг с другом. И если Северный Арис за прошлый год больше лишь больше бряцал оружием, наподдав сначала “сыроедам”, а затем и абордажникам Барба, то вот Юг не только разгромил пиратскую армаду, но сумел вернуть награбленное и теперь сидел тихо, зарабатывая деньги везде, где было можно. И торговать южане были готовы чем угодно: новыми кораблями, оружием, тканями, скотом. Главное - плати. А после того, как у Нарены заработали разведанные золотые шахты в брюхах летающих над головами островов, старику было чем обеспечить могущество клана. И то, что Фамп-Винодел пригнал первый караван с заказанными товарами лишь подтверждало: новое растущее болотное государство вполне способно не только закрепиться на захваченных территориях, а и шагнуть дальше.

Кто мешает создать свою собственную армию? Подмастерья на тайных кузницах “сыроедов” прошли необходимое обучение, вполне способны начать изготавливать оружие самостоятельно. Южный Арис продаст легкие летающие лодки. За год-два вполне можно вырастить собственных капитанов, которые научатся использовать местные ветра и находить дорогу среди туманов. За это же время часть диких племен окончательно определится, что им больше нравится: бегать под ударами абордажных отрядов или влиться в дружину Хворостей. Там тысяча-другая бойцов, в другом месте еще подобрать, накормить и к делу приставить. Вот у тебя и собственное войско, скрытно распределенное между опорными пунктами по всем болотам. И куда именно оно нанесет удар - это уже совсем другой вопрос. Не факт, что Нарена пойдет вслед за Ледяной Ведьмой. Это она мечтает уничтожить Королевство раз и навсегда, залить его кровью. А мудрый староста еще тысячу раз обмозгует, нужно ли ему это. Ведь люди с островов уже никогда не вернутся на болота, это не их мир. Они ушли к солнцу, синему небу и ветрам, оставив соседей среди вечных туманов. Так что никто не помешает ему воплотить мечту умершего короля на свой лад и создать единое государство от края до края. Только не летающих каменюк, а от края до края болот. И здесь стоит хорошенько подумать, кто в самом деле может быть союзником в столь серьезном вопросе...

***

Молодой король не стал заставлять себя ждать. Он стремительно вошел в забитый подданными зал, прошел вдоль длинного стола с расставленными по карте фишками отрядов и замер у торца, мрачно разглядывая нелицеприятную картину перед собой. Затем поманил семенившего следом секретаря, подхватил исчерканный лист и начал задавать вопросы, быстро находя взглядом нужного человека из толпы.

– Кто сейчас отвечает за север? Вы, барон? Значит, новая пограничная служба и охрана на вас. Поэтому завтра же предоставите мне список нужных людей для организации посольства к “сыроедам”. Раз их “громыхатели” оказались нам не по зубам, как и летающие железные монстры, то придется пока смирить гордыню и договариваться о перемирии. Я хочу, чтобы вы отправились сразу после того, как стихнут бураны. И мне надо, чтобы вернулись вы с договором о новой границе. Детали расскажете завтра: как именно мы должны этого добиться и чем придется поступиться ради хрупкого мира. Мы не можем позволить себе продолжить войну на этих условиях. Пожиратели льда нас просто выпотрошат на потеху другим соседям.

Взяв следующий лист Арн-Первый поморщился, но продолжил тем же решительным тоном:

– Арисам необходимо отправить еще одну ноту протеста. Все же не мы атаковали, а они. И послов пинками гнали тоже они, хотя не было для этого никаких оснований. Я понимаю, что у проклятых торгашей руки чешутся отхватить еще кусок наших земель, но мне нужно, чтобы новая делегация вывалила ворох обид, претензий и кляуз, дабы хотя бы до лета похоронить любые серьезные претензии с той стороны. Кто этим занимается? А, да, вижу... Возьмите людей у восточных монастырей, там были отличные контакты раньше по обе стороны границы. И давите на то, что Южный Арис решил держать нейтралитет. Поэтому нас вполне устроит, если и Северный последует за ними. Нам просто нечего им противопоставить прямо сейчас. Поэтому - вернемся к искусству дипломатии. “Громыхатели” подключим позже.