Кроваво-красный

 Люсьен Лашанс подал Терис руку, помогая подняться с выпирающего древесного корня, и не отпустил ее, когда они спустились с лесистого холма на луг. Стоило ступить на открытое пространство, как ветер встрепал волосы, обдавая прохладой и запахом моря и донося звон колоколов из Анвила. В глубине памяти что-то откликнулось на звук, и перед глазами на долю секунды встали мощеные улицы города, вечная суета портового района и тяжелые ворота из потемневшего от времени дерева, за которыми начинался вечно колышущийся под всеми ветрами луг.

 Она родилась здесь, и теперь извилистый, хоть и короткий, жизненный путь сделал петлю, приводя ее туда же, откуда она и начала. Тот же неизменный веками город с красными крышами и колокольным звоном, то же приближающееся с каждым шагом синее море и зеленое море трав вокруг. Под протянутой рукой колышутся гибкие зеленые стебли с пушистыми метелками и мелкие белые цветы на высоких ножках. Так же, как и тогда, как и все годы своего существования, шумит прибой, даруя камням и выброшенным на берег осколкам стекла гладкость и мягкость форм. Из бесконечной вышины безоблачного пронзительно-голубого неба долетают вскрики птиц, как будто бы из далекого и полузабытого прошлого. Тропа вывела на знакомый берег, и под нетвердо ступающей ногой перекатились комья сухой земли и камни. Порыв ветра на несколько мгновений донес гомон портового района — все та же беспорядочная разноголосица торговцев всех рас, матросов и местных куртизанок с густо накрашенными глазами и монистами из всех возможных монет, которыми с ними расплачивались. Ветер закрутился на месте, взметнув столб песка, и слух наполнился мерным плеском волн о пологий берег и шелестом ветра в высокой траве. Впереди на залитом солнцем мысе виднелся похожий на свечу маяк. Такой же, как и много лет назад. Если забыть, что руку сжимает не узкая ладонь матери, а жесткие пальцы Спикера, а на поясе вместо тряпичной куклы висит клинок, то время кажется чем-то несущественным и нереальным. Сколько бы месяцев и лет ни прошло, здесь все будет так же. Море воды и море трав, голубое небо и теплые камни с черными и серыми пятнами иссохших под горячим солнцем водорослей.

 Терис щурилась, глядя в слепящую даль моря, где горизонт размывал границу между водой и воздухом. Осознание происходящего пробуждалось, и сейчас мысль о Матье казалась какой-то чужеродной и лишней, когда все вокруг впервые за долгое время было так светло и спокойно.

 Полукровка подняла голову, когда солнце скрыла громада маяка. От старых камней тянуло холодом и запахом гнилостной сырости, угнездившейся где-то глубоко внутри. Так пахли пещеры, где в лужах воды на полу превращались в слизь останки пищи обитателей подземелий. Спикер медленно разжал пальцы и потянулся к рукояти меча. Терис не задала вопроса, но он, словно почувствовав его, повернул к ней голову.

 — Нам придется войти. Запереть дверь и ждать снаружи не выйдет. У него может быть второй выход. Или он уничтожит улики. Нельзя так рисковать. — Его взгляд, ранее усталый и отрешенный, обрел обреченную и мрачную решимость. Пути назад нет. Только собрать в кулак волю и шагнуть вниз.

 — Я... вас прикрою. — Терис говорила тихо и хрипло, все еще с трудом вдыхая воздух для каждого слова.

 Она не боец. Никогда не блиставшая особыми талантами в ближнем бою, теперь она утратила все шансы хоть как-то противостоять врагу. Спикер не говорил ей ничего, но она и сама понимала, что ни прежней скорости, ни ловкости ей не видать. И, тем более, силы. Все, что она могла сейчас — встать с кинжалом у двери просто для того, чтобы против Матье хотя бы условно было двое.

 — Только не лезь в бой. — Негромко проговорил Лашанс, глядя на нее вновь ставшим отрешенным взглядом.

 Полукровка промолчала, не тратя силы на и без того очевидный ответ. Пусть она и зарекомендовала себя как не самый толковый и разумный убийца, которого Спикеру приходилось видеть, но сейчас она будет подчиняться ему. Проявлять инициативу и лезть под ноги — не в ее случае.

 Она возилась с отмычками дольше обычного: сломанная Слушателем и наспех сращенная рука слушалась хуже, напоминая об утрате еще одного важного навыка. Душитель, не способный ни сражаться, ни быстро бегать, ни вскрыть замок... И это теперь навсегда. Только сейчас нельзя об этом думать: такие мысли отравят ее, как болотный туман, притупят внимание и сделают еще более легкой целью, чем она есть.

 Дверь поддалась, и в нос ударил тяжелый и резкий запах разложения и удушливо-сладких масел, не способных перекрыть смрад гнили. Терис зажала рот и прикрыла лицо краем плаща, Лашанс только скривился и поморщился, делая шаг через порог за границу черной как уголь тени.

 Каменная узкая лестница уводила вниз, ее крутые ступени таяли в темноте, ускользая из-под ног. Холод и сырость пробирали до костей, и сама мысль о том, что здесь можно жить, казалась нелепой. Слишком холодно для нормального человека. Проблема в том, что Матье таким не был. Нормальный не провернул бы то, что сделал он. Хотя кто в Братстве вообще нормален...

 Вдох. До этого далекий и какой-то чужой страх вполз в сознание, нашептывая и без того очевидное, но ставшее близким и реальным только сейчас. С каждой ступенью конец все ближе. Вот еще один виток лестницы. Вот темная, тяжелая и отсыревшая дверь — единственная здесь, другого пути нет. И за ней есть все, что им нужно. Стоит только дотронуться до влажных шершавых досок и толкнуть.

 Терис снова втянула воздух, давясь тяжелым и сырым запахом и пытаясь унять дрожь. Люсьен Лашанс без слов отодвинул ее себе за спину. В его руке тускло, едва различимо, блеснул тяжелый метательный нож и скрылся в рукаве: одно движение кисти, и оружие полетит в предателя. Осталось только войти. Полукровка почти физически ощущала, как он набирает воздух, прежде чем коснуться двери.

 Она открылась медленно, с протяжным скрипом, похожим на стон, и ударивший в глаза свет показался ярким после бесконечно долгого спуска вниз.

 Свет десятков свечей дрожал на стенах, дробясь в каплях влаги на неровных камнях стен и пола. В шкафах вдоль стен поблескивали фляги с чем-то мутным и тошнотворно-склизким, и убранство из свежих цветов было так же нелепо, как белый подвенечный наряд на дряхлой старухе. Запах разложения и аромат благовоний смешивался в нечто оглушающее, и пропитанный ими воздух застревал в горле.

 Темная тень медленно, без спешки и страха поднялась с колен и обернулась, откинув тяжелый капюшон с покрытого испариной лба.

 — Мы вас ждали. — Хозяин логова повернулся медленно, заслоняя собой сложенный из камней алтарь, где в окружении свежих цветов лежало что-то, что Терис не успела рассмотреть.

 Глубоко запавшие глаза Матье поблескивали из-под прядей упавших на лицо волос нездорово радостно, искусанные губы дрожали в улыбке. Слишком счастливой для человека, загнанного в угол. Его клинок в длинных темных ножнах лежал поодаль, но душитель даже не взглянул в его сторону, как будто бы уже не нуждался в оружии. Одной рукой он прижимал к груди истрепанную книгу в потертом переплете из потрескавшейся кожи, вторая комкала подол длинной робы. Жест, исполненный нервозности, но не страха перед непрошеными гостями.

 — Матушка сказала, что вы придете... Она знает все. И я... я был неосторожен в словах. Но сейчас... сейчас уже неважно, верно? — В его интонациях проскользнуло заискивание, как будто бы он обращался к кому-то еще, незримо присутствующему в подземелье. — Вы здесь. Я здесь. Матушка здесь. Все как надо. Как я обещал...

 — Подними руки и отойди в угол. — Спикер не сводил с него взгляда, Терис почти чувствовала, как его пальцы медленно перехватывают метательный нож. Он не торопился атаковать, но был готов, если душитель потянется за оружием, и сейчас прикидывал, как лучше прицелиться, чтобы не убить. Белламон нужен живым.

 Матье кивнул и медленно сделал шаг в сторону, безумная улыбка дрогнула и расползлась шире. В луже на полу отразилось то, что было за его спиной. Всего долю секунды изжелта-бледная, туго обтянутая кожей и увитая цветами голова смотрела на Терис мутно-желтыми лишенными зрачков глазами.

 Панический ужас ударил в голову, заставляя схватить Спикера за край куртки. Она видела трупы и раньше. Видела зомби. Видела скелетов. И сейчас страх рождал не взгляд невидящих глаз, а то, в чем этот взгляд отразился.