Кровавые поля

Он почувствовал во рту острый привкус страха, но продолжал бежать вперед, понимая, что должен вести своих людей и быть первым. Если они потеряют решимость, все будет кончено. Несколько мгновений юноша никого не слышал у себя за спиной, и его сердце отчаянно забилось. Потом рядом оказался Мутт, а с ним четыре, пять, шесть солдат. Ганнон почувствовал облегчение – их строй стал подобен наконечнику копья. Он сам находился на острие, в самом опасном месте из всех возможных. Но они должны были добиться успеха. Если они не успеют добраться до фаланги Сафона, чтобы помочь защитить мулов и погонщиков, вся добытая провизия будет потеряна. Тогда армию ждет голод. Но что того хуже, Ганнибал будет считать, что они потерпели поражение. Ганнон не мог этого допустить. Даже если ему придется погибнуть, чтобы выполнить свой долг.

– Вперед! – закричал он. – У них лишь одна или две шеренги!

Ганнон устремился в самый центр строя римлян. Когда они приблизились к врагу, он приказал слегка замедлить шаг и метнуть копья. Они снова ускорили шаг, когда легионеры ответили тем же.

– Поднять щиты, обнажить мечи! – рявкнул Ганнон, продолжая движение вперед.

Он отчаянно хотел войти в соприкосновение с врагом, но не бежал. Если удар окажется слишком сильным, многие будут сбиты с ног. Тем не менее, удар получился оглушительным. Ганнон очень надеялся, что Сафон его услышит – где бы он ни находился в данный момент. Впрочем, едва ли его брат мог что-то предпринять. Зерно важнее, чем небольшой отряд солдат. Такой была последняя внятная мысль Ганнона. Его мир сузился до пространства радиусом в несколько шагов. До безумной усмешки на лице ближайшего триария и наконечника копья, который норовил выбить ему глаз. Ганнон поднял щит и ощутил мощный удар заостренного железа.

Триарий давил на свое копье, Ганнон удерживал щит. Мгновением раньше он сообразил, что наконечник застрял в щите; карфагенянин распрямился, точно атакующая змея, его клинок метнулся в обход щита легионера и через мгновение глубоко вошел в живот триария. Ганнон повернул рукоять, рассекая внутренности врага. Давление на щит тут же ослабело, и триарий с отчаянным криком отпустил копье. Ганнон вырвал наконечник и сделал шаг вперед, продолжая сжимать бесполезный щит. Умирающий враг не оказал сопротивления, но это не мешало его соседу попытаться проткнуть Ганнона копьем. Юноше потребовались все силы, чтобы удержать щит. Мощный удар; его рука задрожала; новый удар, но щит все еще исполнял свою роль. Ганнон выругался; легионер засмеялся и сделал новый выпад. У врага было преимущество – копье длиннее меча. Кроме того, Ганнон едва ли мог и дальше удерживать щит – тот был слишком тяжелым из-за застрявшего в нем копья первого триария.

Согнув колени, карфагенянин надавил вперед, отталкивая смертельно раненного триария на второго врага. Удивленный легионер сделал шаг назад, чтобы удержаться на ногах; Ганнон тут же воспользовался этим и снова толкнул его. В этот момент силы окончательно покинули раненого триария, и он рухнул на землю. Ганнон был готов к такому повороту событий; бросив щит, он перепрыгнул через триария и схватился за край щита ошеломленного легионера, а затем одним коротким движением вонзил клинок в его разинутый в крике рот. Раздался влажный звук, во все стороны полетела слюна и кусочки разбитых зубов; на губах легионера выступила розовая пена, глаза широко и удивленно раскрылись, а потом свет в них померк навсегда. Лезвие меча Ганнона заскрипело, соприкоснувшись с костями, когда он вытаскивал его обратно. Кровь забрызгала ему руку, но он едва обратил на это внимание и бросил взгляд через плечо на падающего легионера. Мутт все еще был рядом, как и остальные, и Ганнон почувствовал облегчение. Они сумели пробить брешь в построении римлян, и их атака успешно продолжалась.

Он снова посмотрел вперед, на врага, и испытал прилив надежды. Перед ним остались лишь три римлянина, и они не выглядели счастливыми. Он оскалил зубы и издал свой самый отчаянный боевой клич. Римляне замерли.

– ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ!

Клич Ганнона тут же подхватили его люди, и он почувствовал, как римляне дрогнули.

Тот, что стоял перед ним, не попытался атаковать, что позволило Ганнону подхватить брошенный врагом щит. Вооружившись, он снова вступил в бой. Его следующий противник, принцип, выглядел испуганным, но из этого не следовало, что он побежит. «Храбрый солдат», – подумал Ганнон. Они бросились друг на друга, объятые боевой яростью; карфагенянин стремился прорвать оборону противника, а римлянин – этого не допустить. Зазвенели клинки. Щиты ударялись друг о друга снова и снова, каждый старался лишить врага равновесия. Один делал выпад, другой отклонялся в сторону или блокировал удар. Затем они менялись ролями. Так продолжалось некоторое время; ни одному не удавалось добиться преимущества.

Ганнон получил шанс, когда был убит легионер, находившийся справа от его противника. Услышав предсмертный стон товарища, римлянин бросил взгляд в сторону, и Ганнон тут же нанес ему удар в ногу. Когда легионер отступил назад, закричав от боли, карфагенянин сделал яростный выпад ему в живот. Доспехи легионера защищали только грудь, и клинок погрузился в тело почти по рукоять.

Этого оказалось достаточно для последнего уцелевшего легионера, который стоял за своими товарищами. Он отступил на несколько шагов. Ганнон вытащил клинок и шагнул через тело принципа на освободившееся место. Его сердце забилось еще быстрее. Римляне прибывали с двух сторон, но дорога к берегу была открыта.

– Мутт!

– Да, командир? – послышался голос сзади.

– Как наши парни?

– Продолжают движение вперед, командир. Еще немного, и они прорвутся.

– ВПЕРЕД, ПАРНИ! – закричал Ганнон. – К мулам!

Раздался рев, он почувствовал движение сзади, обернулся и увидел, что оставшихся на пути римлян отбрасывают в сторону. «Нужно продолжать двигаться вперед; нельзя останавливаться», – подумал он. Надеясь, что потеряно немного людей, Ганнон перешел на легкий бег. Из-за деревьев слева появились враги, которые попытались перейти в атаку, но их отбросили воспрявшие духом ливийцы. Ганнон улыбался, его охватила отчаянная радость. Он сумел прорваться, и его люди почти не пострадали! Они сразились с легионерами-ветеранами и одержали победу!

Однако его радость продолжалась недолго. Главную битву еще предстояло выиграть, и, судя по звукам, доносившимся со стороны берега, серьезное сражение между главными силами римлян и отрядом Сафона уже началось. Ганнон понимал, что должен сохранять спокойствие, но оно давалось ему с огромным трудом. Сзади он слышал пронзительные крики римских офицеров, заставлявших легионеров преследовать фалангу Ганнона. Он подумал о зерне и о том, какое огромное значение оно имеет для армии, представил Ганнибала, которому сообщили об их неудаче. И его снова наполнила решимость.

Им предстояло очень трудное сражение. Далеко справа Ганнон видел нескольких ливийцев, нумидийцев и десяток фургонов. А еще ближе царил настоящий хаос. Замедлив бег, юноша выругался. Река была заполнена фургонами, пытавшимися перебраться на противоположный берег. Некоторые запаниковавшие возницы направили их в слишком глубокие места, и несчастным мулам пришлось плыть. Один фургон испытывал очень серьезные трудности. Люди кричали и без всякого толка щелкали хлыстами. Мулы отчаянно брыкались, посылая в воздух фонтаны брызг. Ганнона охватило отчаяние, но он ничего не мог сделать. Юноша отвел взгляд в сторону, чтобы оценить происходящее: б'oльшая часть фургонов оставалась еще на этом берегу реки, и они теснились на мелководье. Солдаты Сафона узкой шеренгой окружали подходы к брегу, защищая бесценный груз.

Между Ганноном и фалангой его брата находились несколько сотен римских легионеров, по большей части триарии и принципы. С двух сторон, из-за деревьев, появлялись все новые и новые римляне. Утешало лишь то, что они были довольно далеко. Ганнон повернулся, чтобы найти Мутта, и с удовлетворением обнаружил его в двух шагах у себя за спиной.

– Если мы поспешим, то сумеем ударить в спину легионерам, которые атакуют Сафона, еще до того, как подоспеют остальные римляне.

Губы Мутта искривила редкая улыбка.

– Хорошая идея, командир.

Этих слов Ганнону оказалось достаточно. Он ободряюще посмотрел на ближайших солдат и поднес руку к губам.

– Пока я вами доволен, парни! – закричал он.

Те ответили ему радостными воплями.

– Сражение еще не закончено. Фургоны в опасности! Мы должны пробиться к нашим. Вы сумеете?

Ответный крик получился еще более мощным.

– Тогда быстро! Не теряем времени и строимся в шеренгу по двадцать человек в ширину и десять в глубину! Солдаты, получившие ранения или потерявшие щиты, – в середину. – Он повернулся к Мутту. – Ты впереди вместе с пятеркой солдат, справа. Я встану с пятеркой слева.