Кровавые тени

— П-прости, м-мальчик, — прошептала я, мои слова доносились как будто издалека. — Н-не могу…

Он взмахнул огромной головой, и я почувствовала, как что-то зацепилось за моё платье на спине. Затем невидимая сила подняла меня и вытащила из ледяной воды. Вдруг я поняла — это конь зажал в зубах мое платье и тащил меня в безопасное место.

Он осторожно опустил меня на землю между передними копытами и снова обнюхал. Но всё, что я могла делать, это лежать. Я продрогла до костей, а нижняя часть тела так онемела, что едва чувствовала ноги. Кюрекс снова обнюхал меня, тревожно фыркнув.

— Ты должна встать, — прошептал тихий голос мне на ухо. — Иначе умрешь в этом проклятом месте. Вставай, Гвендолин… Давай же!

— Не могу, — ответила я, гадая, с кем разговариваю — с собой или с кем-то ещё. — Я просто не могу… Я так устала. Так устала…

— А как же твоя бабушка и сестра? Как же те, кого ты любишь? Кого ты хотела спасти? Как же Лаиш? Встань, если не ради себя, то ради них, — настоял мягкий голос.

— Лаиш мертв, — прошептала я, и снова горячие слезы потекли по моим ледяным щекам. Но я нашла в себе силы подняться на четвереньки, а потом и на ноги, держась за уздечку Кюрекса.

Забраться на его широкую спину в моем полуокоченевшем состоянии и без помощи казалось невозможным. К счастью, рядом лежал камень, наполовину засыпанный снегом. Я кое-как вскарабкалась на его скользкую поверхность и перекинула ногу через широкую спину демонического скакуна. Затем просто сидела, вцепившись в седло, замерзшая и несчастная, не зная, что делать дальше.

Кюрекс фыркнул, словно задавая вопрос, и повернул голову, чтобы посмотреть на меня большими глазами.

— Мне всё равно, — устало сказала я. — Иди, куда хочешь. Я только прошу, найди нам какое-нибудь теплое место.

Он снова фыркнул и двинулся вперед, осторожно выбирая путь, который мог видеть только он. Лично я была рада, что всё покрыто снегом, как равнины Минауроса — песком. Если на замерзшей пустоши были тысячи прудов, полных вечно тонущими убийцами, я не хотела знать об этом. Я просто наклонилась к теплой шее Кюрекса и позволила ему везти меня.

Казалось, прошли часы, прежде чем большой конь остановился и снова фыркнул. Заставив себя поднять голову, я увидела простую деревянную хижину на небольшом холме. Может быть, это убежище в Стигии? Ну что ж, по крайней мере, стены огородят от метели, которая хлестала мои онемевшие ноги и превращала в лёд складки мокрого платья.

Кюрекс снова фыркнул, и я похлопала его шею.

— Хороший мальчик. Спасибо, ты нашел то, что нужно.

Я наполовину соскользнула, наполовину упала со спины Кюрекса. На холме виднелась протоптанная тропинка, ведущая в хижину. Она была покрыта тонким слоем снега, и я увидела следы раздвоенных копыт, ведущие от дома. Может быть, здесь живет пастух, который держит коз или овец? «А может, кто-то гораздо хуже», — прошептал зловещий голос в моей голове.

Но я не могла позволить себе бояться жильца маленькой хижины. Я замерзну насмерть, если останусь здесь, в суровой метели.

Заставляя себя идти вперед, шаг за шагом я поднялась по узкой тропинке, не отрывая глаз от земли. Меня охватил тупой восторг, когда подметила, что черные балетки ещё на мне, несмотря на случай в пруду. Ух ты, как здорово — или могло быть так, если бы в них не плескалась ледяная вода.

Наконец я добралась до деревянной двери и отворила щеколду. Я открыла её как можно тише, не зная, чего ожидать.

Моему взору открылось однокомнатное помещение, очень похожее на избу из старых фотографий, где все носят деревенскую одежду и взбивают масло. В одном углу стояла кровать — к счастью, пустая, в другом — стол с двумя простыми деревянными табуретами и, самое главное, камин.

В камине не горел огонь, но рядом валялись дрова. Призыв огня — одно из первых заклинаний, которое изучает ведьма, и не требует особых церемоний или принадлежностей. Я знала, что смогу наколдовать искру, несмотря на усталость и холод, а там огонь сам полыхнет, если дрова окажутся хорошими и сухими.

— Привет? — произнесла я настолько громко, насколько могла. Оглянулась по сторонам, стоя в дверях. Комната выглядела пустой, но я хотела убедиться. — Привет, есть кто дома?

В ответ услышала только тишину, что вполне устраивало меня. Я решила, что останусь здесь — по крайней мере, на некоторое время.

— Ладно, Кюрекс, — сказала я, оборачиваясь к большому коню. — Всё хорошо. Проход маленький, но мы втиснем тебя внутрь, если ты наклонишь голову и…

Но Кюрекс не слушал меня. Он уже бежал прочь, возвращаясь тем же путем, которым мы пришли.

— Кюрекс, нет! — Я шагнула к нему, чувствуя, словно теряю единственного друга. Но ледяная метель за дверью остановила меня. Я почувствовала жгучий укус крошечных кусочков льда на щеке — снег перешел в град. Я неохотно вернулась в дом и закрыла дверь. Лаиш оставил меня, а теперь и Кюрекс.

Я осталась одна в аду.

Глава 23

Гвендолин

Мне не потребовалось много времени, чтобы разжечь огонь. Дерево было сухим и тяжелым. Когда мне удалось неуклюже забросить несколько поленьев на железную решетку камина, я собрала последние силы и наколдовала искру.

Та вспыхнула с первой попытки, и вскоре огонь жадно поглощал поленья. Я так устала, что просто хотела лечь перед камином и уснуть, но не могла. Холод мокрого платья пробирал меня до костей, несмотря на полыхающий огонь.

Я боролась с промокшей тканью, пытаясь стащить её, но она упрямо липла к коже. В конце концов, мне удалось разорвать ткань посередине и сбросить её. Я вылезла из платья и пнула его в сторону, оставаясь нагой перед огнем. Я не знала, что надену после, но, по крайней мере, не замерзну до смерти.

Немного подумала и решила проверить содержимое кожаной сумки, которую бросила у двери. Мне не нравилось дефилировать нагишом, и, возможно, мне, наконец-то, пригодится сменная одежда, которую упаковала с собой.

Но та оказалась бесполезной — сумка упала вместе со мной в озеро, и запасные джинсы и футболка промокли насквозь. Я положила их обратно в сумку и вернулась к камину.

— Ах… — с моих губ сорвался мягкий вздох, когда тепло стало отогревать холодную кожу. Я боялась, что у меня обморожение, но все мои пальцы рук и ног хорошо сгибались. Я поставила сушиться черные балетки у каминной решетки и стала крутиться, чтобы тепло прогрело обнаженное тело со всех сторон.

Наконец, мне стало достаточно тепло, чтобы немного осмотреться. Впрочем, исследовать особо было нечего. На скудной кровати не было простыней — только жесткое серое одеяло да грязный матрас. Сам матрас выглядел так, словно набит соломой или каким-то зудящим материалом, который торчал в некоторых местах. Я решила, что если буду спать, то просто свернусь калачиком перед камином. Кто знает, какие паразиты кишат в кровати?