Кровавый рассвет

– Привет тебе, Одноухий, – сказал всадник, чуть придерживая коня. – Что привело тебя в наши края?

– Дело к императору. – Чародей пошел вперед и, оказавшись рядом со всадником, перешел на шепот.

Воины из свиты обладателя позолоченного шлема бросали на Саттию и ее спутников любопытные взгляды. Мечи из ножен не вынимали, но видно было, что обнажить их – дело момента.

– Герб герцога тар-Фохат, – сказал тар-Готиан вполголоса. – Вообще, судя по знаменам, тут собрались знатнейшие сельтаро со всего Мероэ, от озера Сельвино до Серых гор и пределов Гормандии. А также доблестные воины Огненных гор, – он показал туда, где по соседству торчали шесты с почти одинаковыми флагами: на одном черный молот был на золотом фоне, на другом – на серебряном, – и ополчение из южных гоблинов… Все, кто хочет выжить, должен забыть в этот час о дрязгах, ведь нагхи не пощадят никого.

Саттия ощутила беспокойство, обнаружив меж знамен хорошо знакомое ей синее с белым лебедем. Подумала, не тут ли сенешаль Аллоэн тар-Синаэс, и помнит ли он воинов, что сражались вместе с ним у Ла-Малады?

И в их числе была девушка-квартер с северным акцентом, и гном с «годморгоном».

– Идите за мной, – сказал одноухий колдун, закончив беседу с сельтаро в позолоченном шлеме.

– И куда? – подозрительно спросил Гундихар.

– Для начала – к доблестному герцогу тар-Фохат, чьи воины встретили нас. Потом о явлении посланца Великого Древа доложат императору, а тот решит, когда именно встретится с вами.

– Ясно, – сказала Саттия по-эльфийски и бросила на гнома предостерегающий взгляд: не лезь с вопросами. – Мы рады принять гостеприимство герцога и следуем за его славными воинами.

Обладатель позолоченного шлема кивнул и принялся разворачивать коня.

До границы лагеря добрались быстро. Двинулись в его глубины, петляя между поставленных рядами телег и костров, у которых сидели простые воины. Около первого же шатра, желтого и круглого, провожатые остановились, а их предводитель спрыгнул с коня.

– Проходите сюда, – сказал он. – Я, тысячник Сатиэн тар-Улион, предлагаю вам подождать внутри.

Первым, подавая спутникам пример, к входу в шатер направился одноухий колдун.

– Деваться некуда. Не лупасить же всех этих эльфов по головам, – заметил Гундихар и зашагал следом.

Внутри шатра оказалось жарко и душно, над выцветшим ковром цвета бурой глины летали пылинки. У стенок лежали объемистые мешки, в центре стоял небольшой столик, и около него – стул. За ним виднелась походная койка – толстый красный тюфяк и одеяла на нем.

– И это обиталище тысячника? – хмыкнул гном. – Я-то думал, клянусь ненасытным брюхом Аркуда, что эльфы сплошь в роскоши купаются. Едят с золота и все такое…

– А у нас многие считают, что все гномы поголовно – задиры, пьяницы и скопидомы, – спокойно отозвался тар-Готиан. – Правды и в том и в другом немного. Или ты будешь спорить?

Гундихар бросил на него сердитый взгляд, но промолчал.

Бенеш огляделся и сел прямо на ковер, скрестив ноги. Немного помедлив, Саттия последовала его примеру.

– Долго нас продержат здесь? – спросила она, обратившись к магу-сельтаро.

– Кто знает? – отозвался тот, и плечи под серой робой еле заметно качнулись. – Обычный эльф может ждать приема у владыки Белого Престола много лет, но посланец Великого Древа…

Саттия вздохнула и подумала, что торчать в пыльном шатре придется до завтра.

Но вскоре стало ясно, что она ошиблась. Снаружи долетели голоса, торопливые шаги, полог шатра отлетел в сторону, и внутрь ворвался сельтаро в роскошных доспехах голубоватой стали, горбоносый и широкоплечий, с необычайно коротко остриженными волосами. Глубоко посаженные глаза его горели, а на груди виднелся такой же герб, как и на тунике тысячника, только вышитый не на ткани, а выложенный драгоценными камнями на кирасе.

Увидев гостя, тар-Готиан поклонился в пояс, согнул шею и одноухий колдун.

– Слухи не врали? – бросил сельтаро. – Он и вправду явился? Вижу, что так. Прошу, идите за мной.

– Кто это? – тихо спросила Саттия у сотника, когда они покинули шатер.

– Сам герцог тар-Фохат, – отозвался тот. – Нрав его подобен лесному пожару, но зато как воин он не знает равных.

Герцог повел их еще дальше в глубь лагеря, туда, где развевалось на шесте знамя с гербом императора. Зашагали рядом и позади гостей его воины во главе с тысячником Сатиэном тар-Улионом.

Лагерь занимал свободные от джунглей берега небольшого ручья и тянулся вдоль него на несколько миль. В центре его размещались сельтаро, к северу от них располагались гномы, на юге стояло ополчение гоблинов. Там не было шатров, виднелись составленные кругом телеги.

Император выбрал для своей резиденции место у самого ручья, и стенки огромного шатра, похожего на золотое облако, отражались в воде. Блестело серебряное шитье, ветер слегка колыхал туго натянутую ткань. Шатер цепочкой окружали воины, рослые даже по меркам сельтаро, сверкали их щиты, отполированные, точно зеркала, и без какого-либо герба.

Звездная Стража, лучшие бойцы сельтаро из знатных родов. Непревзойденные мастера, каждый из которых стоит тысячи простых воинов. Умельцы, о мастерстве которых легенды слагали даже в Льдистых горах.

Перед герцогом великаны-стражники расступились. Стоило пройти шагавшему последним тар-Готиану, их ряды сомкнулись вновь. Воины тар-Фохат остались снаружи.

– Не забудьте поклониться, – бросил через плечо герцог и шагнул внутрь громадного шатра.

Внутри он напоминал главный зал какого-либо замка. Землю укрывали ковры в кулак толщиной, черные, словно антрацит, и вышитые золотыми звездами. Около дальней стенки стоял настоящий трон, белоснежный и украшенный алмазами, похожими на огромные слезы.

На нем сидел очень старый морщинистый эльф, чьи волосы были не светлыми, а седыми.

– Слава Белому Престолу! – рявкнул герцог тар-Фохат и опустился на одно колено.

Его примеру последовали тар-Готиан и одноухий колдун. Бенеш, Саттия и Гундихар остались стоять.

Но все трое, помня предупреждение, склонили головы.

– Приблизьтесь. – Голос у императора оказался неожиданно низким и мощным, он куда больше подошел бы какому-нибудь гному.

Саттия подняла голову и только тут обратила внимание на роданов, что толпились у боковых стенок. В основном тут были сельтаро в богато украшенных доспехах, кучкой стояли четверо гномов, смуглых и светлобородых, в простых на первый взгляд вороненых кольчугах. И в самом уголке, явно чувствуя себя не в своей тарелке, мялись несколько гоблинов.

Свита, составленная из правителей и полководцев, достойная того, кто сидит на Белом Престоле.

– Идите вперед, – прошипел герцог тар-Фохат, решивший, что гости слегка ошалели.

Бенеш мягко улыбнулся и двинулся к императору. За ним зашагали остальные. Саттия поймала обращенный на нее сердитый взгляд одного из сельтаро и ничуть не удивилась, обнаружив, что его кирасу украшает изображение алого льва с золотыми когтями и короной на голове.

Правитель герцогства тар-Халид злился скорее всего потому, что не он привел посланца Великого Древа к императору. И тем самым утерял шанс получить некоторое преимущество в той борьбе за власть, что идет у подножия любого трона.