Кровник

— Благодарю! Мне часто доводится ездить по королевству.

— Прекрасное занятие, познакомитесь со всеми уголками Нэйрвы. Когда-нибудь и я бы не отказался. — Лорд Хоук добродушно усмехнулся.

— Полагаю, нас вы знаете.

— Разумеется, милорды! — Ларс почтительно кивнул лорду Стоуну.

— Тогда позвольте представить нашего союзника. Лангус — придворный мастер запредельных знаний.

— Господин мастер!

— Милорд!

Они обменились поклонами голов.

— Мы знаем о цели вашего визита в столицу, — заговорил лорд Хоук. — Ваша проблема может иметь отношение к нашей общей проблеме. И, узнав, что делом занимаетесь именно вы, мы не могли не оказать посильную помощь. Королевские ловчие защищают людей от опасности, многими считаемой незначительной. Ловчий вроде вас, может статься, ценнее большинства. — Великие лорды обменялись быстрыми взглядами. — Лангус поделится с вами всеми важными сведениями и ответит на вопросы. Нас ждут дела.

— Милорды! — Ларс вновь склонился.

Великие лорды слегка кивнули в ответ и направились прочь. Выждав, пока те покинут террасу, Лангус заговорил:

— Я люблю вести разговоры под открытым небом. Не возражаете?

— Совсем нет, я тоже люблю открытые площадки.

— Прекрасно! — Мастер перевёл взгляд на горизонт. Ларс встал рядом, положив руки на балюстраду. Вдалеке виднелась синева Неведомого океана. — Вы преследуете мастера, повинного во многих убийствах.

— Я предполагаю, он виновен не только в убийствах. Он что-то замышляет. Нечто опасное. Возможно, направленное против государства.

— Боюсь, вы можете оказаться правы. — Лангус тяжело вздохнул. — Семь лет назад в Манвире произошёл один инцидент. Волею скверного случая я оказался к нему причастен. Тогда государь проявил милость. Его сын тоже смог оценить мои таланты и даруемую ими пользу. С тех пор я крайне внимателен ко всему, что происходит в городе. Особенно к тому, что касается запредельного.

— Вы присматриваете за неподвластными короне мастерами?

— Все в Нэйрве подвластны короне. Но некоторые об этом забывают. Я стараюсь оградить людей от мастеров. И наоборот. — Лангус повернулся к ловчему. — После экспансии Империи люд видит в мастерах лишь угрозу и отложенную смерть. Мудрым хватает ума понять, мастер мастеру не един. Но мудрецов меньшинство. Мне повезло: я обрёл разделяющих мои мысли союзников.

Мастер помолчал пару мгновений и продолжил:

— Мы считаем, в Манвире назревает нечто серьёзное. Если привлечь к делу стражу или королевскую гвардию, между людом и мастерами заточится новый клинок. Выбора у нас не оставалось, пока не появились вы. Теперь мы уповаем на вас. Найдите ответ, устраните угрозу.

— Сделаю всё, что в моих силах! — Ловчий кивнул, постаравшись вложить в жест всю свою решимость. — Что именно вам известно?

12

«Чайка» оказалась пустышкой. Капитан без обиняков признался: ещё в Шифале познакомился с господином, направляющимся в Олимор. Тот вежливо представился, говорил учтиво и приятно. Спросил, не сможет ли капитан подхватить его в Солнечном просторе и доставить в столицу. За небольшую плату, само собой. Капитан не отказался и подобрал нового знакомого в портовом городке на Акульем берегу. Вот и вся история.

«Возвращаться в Олимор так скоро ему было опасно, через Тенистый лес ехать слишком долго. Других путей в столицу не осталось. Хитрый мерзавец, всё продумал», — рассудил Ларс, направляясь к лавочнику, видевшему Арна.

Тот, увы, тоже никаких дельных сведений не предоставил. Ловчий лишь узнал, что у Арна теперь новый дорожный плащ. Чёрного цвета. Прямо как у него самого. Даже купленный на том же рынке.

Отбросив собственные зацепки, отправился проверять ниточки от Лангуса. Слухов мастер собрал порядочно. Многие городские происшествия и склоки доходили до него.

Первым делом двинулся к важным торговым и государственным объектам. В прочих городах Арн метил именно в них. Обошёл мукомольни, конюшни для разведения, склады провизии и даже пару ювелирных лавок. Нигде похожего на Арна человека не видели. Ничего подозрительного зрение и слух не уловили. Гул не возникал. Если в дошедших до Лангуса сплетнях и скрывалось зерно истины, к нынешнему делу оно отношения не имело.

К вечеру второго дня Ларс уселся в углу общей залы трактира «Полная кружка», где снял комнату. Несмотря на обилие посетителей, заказ светловолосая подавальщица принесла быстро. На стол встало блюдо с запечённым зайцем, щедро натёртым солью, миска квашеной капусты и кувшин крепкого вина. Всё любимые блюда.

«Нигде его нет. Двигался не сюда, а дальше на север? Во Флорвир или к Великому озеру?»

Наполнив кубок, отрезал солидный кусок зайчатины и ушёл глубже в раздумья.

«Возможно, но глупо. Оказаться в столице и ничего не устроить. Сил у него уже хватает. Сам говорил, начинал с одного-двух. В последних случаях убил намного больше. Нет, он готов к большим делам. Подобные в столице самое то обделывать».

К капусте добавили мелкой моркови, заквасили с анисом и кориандром, придавшими кушанью сладковатый привкус. К солёному зайцу закуска подошла идеально.

«Он надеялся, я отложу меч, спущу ему убийства и буду слушать. Спасти он меня собрался! Ага! Тщеславный мерзавец! Да, именно «тщеславный». Окажись такой в столице, просто не смог бы сдержаться. Обязательно наделал шуму. Громкого, как нигде!»

Добротно приготовленная еда не только услаждала вкус, но и уравновешивала крепкое вино. Позволила допить кувшин, не затуманив голову хмелем.

«Дворец! Он ударит по дворцу. Местный гарнизон, храм, градоправитель… ерунда. Он нацелится на королевский дворец!»

Вышел из-за стола Ларс с чёткой идеей, где завтра будет искать следы.

13

— Здравия!

Ларс остановился рядом с молодым рыцарем, опёршимся спиной о стену во внутреннем дворе королевского дворца. Нависающий сверху потолок укрывал от палящего солнца, а струящийся между колоннами ветер дарил прохладу.

— Здравия! — ответил юноша, оторвавшись от наблюдения за стайкой леди. — Вы ко мне по делу?

— Нет-нет, просто остановился на минутку. День сегодня такой длинный, жаркий. Умаялся.

— К вечеру подадут холодный эль.

— Слава богам! — Ларс добродушно усмехнулся и тоже опёрся спиной о стену. — Я первый раз во дворце, приехал по поручению отца к великому лорду. Теперь ждать ответных вестей.

— Понимаю. Я тоже когда-то прибыл во дворец по поручению семьи. С тех пор уже год несу здесь службу, — ответил рыцарь, вернувшись к наблюдению за леди по другую сторону двора.

— За год, верно, хорошо изучили местные порядки. Здесь всегда так оживлённо?

Рыцарь повернулся к собеседнику. Ловчий вновь усмехнулся и указал глазами на шепчущуюся стайку. Юноша мигом стушевался.

— Нет, не всегда. Но часто. Дворец всё-таки. — Рыцарь прочистил горло. — Через пару дней прибудет партия духов от одного из известнейших столичных парфюмеров для королевы и её приближённых. Каждая леди во дворце мечтает заполучить себе что-нибудь из той поставки.

— И вы рассчитываете впечатлить одну из них желанным подарком?

— Как вы… — Рыцарь осёкся и смущённо посмотрел на Ларса.