Круги измерений

Писарь впал в мрачное отчаянье.

— Ну, мы пошли, — напутствовал его богатырь. — Давай!

Это уже относилось к Виктору.

— Что? — не понял тот, косясь на принцессу. В ее глазах Виктору хотелось выглядеть веселым и находчивым, только пока не получалось.

— Как что? — удивился богатырь. — Выход на пятый круг! У тебя ведь звездный час. Ты вот даже мою персону вытянул из невообразимых далей. Что тебе стоит сделать выход!

Виктор сделал умоляющее лицо, не рискуя больше задавать идиотских вопросов. «А как?!!!» — сквозила тоска в его взгляде.

— Да как хочешь! — ответил богатырь. — От тебя зависит.

И тогда Виктор подкинул свою заслуженную награду. Медаль закрутилась, разрослась, выплюнула косточки и обернулась черной дырой. Тьма поглотила отважных путешественников, так и не успевших ничего сообразить. Последнее, что успел заметить Виктор, это тоскливый взгляд писаря.

«Как хорошо, что у них не развито книгопечатание,» — подумал Виктор, уносясь в беспросветную мглу.

Глава одиннадцатая Промежуток

«Там одно вытекает из другого. Там люди, приходя в незнакомый дом, встречают именно то, чего ждали, и, возвращаясь, находят свой дом не изменившимся, и еще ропщут на это, неблагодарные. Необыкновенные события случаются там так редко, что люди не узнают их, когда они приходят все-таки наконец.»

Е. Шварц, «Обыкновенное чудо»

Сила желания, приложенная в правильном направлении, представляет собой неописуемую мощь. Хорошо известен исторический факт, когда некий субъект, возжелавший плод дерева, под которым он находился в данный момент, немедленно получил этот плод на свою голову в самом буквальном смысле. История, правда, некоторое, довольно длительное время умалчивала тот неблаговидный факт, что и плод, и дерево, и земля находились в частной собственности, не имеющей к экс-желающему никакого отношения. В качестве оправдания своего пребывания на территории чужих владений экс-желающему даже пришлось выдумывать новый физический закон. Но впоследствии новое экономическое мышление, наступившее в отдельно взятой стране на той планете, нашло компромисс между наукой и уголовным кодексом. Теперь история древних времен начинается следующими словами на первой странице многотомного, ежемесячно переиздающегося издания: «И Мысль эта пришла ему в голову, когда он сидел на полях, любезно предоставленных Аграрной Транснациональной Корпорацией, которая может предложить Вам со специальными скидками широкий спектр сельскохозяйственной продукции, включающий в себя…» На остальных страницах размещен прайс-лист продукции, который небезынтересно почитать глубокой ночью, когда сон по каким-то причинам задержался по дороге, а снотворное «Элли Лилли Компани» не значится ни в одной расходной статье Вашего бюджета. С сокращенным вариантом этой истории можно ознакомиться при помощи учебника для средней школы и других научно-популярных книг по соответствующей теме…

… Приземление прошло вполне благополучно. Было совершенно темно. Когда глаза привыкли, рядом обнаружились черные силуэты гаражей, а невдалеке коробка пятиэтажки общаговского типа. Архитектура страшно напоминала просторы третьего круга. Богатырь принялся тщательно изучать путеводитель с извлеченным из кармана фонариком.

Но Виктор не переживал, он вспомнил про принцессу. По его мнению, она должна была испуганно жаться к нему в поисках защиты. Но действительность всегда оказывается вовсе не такой, как она виделась в смелых мечтах. Принцесса не искала защиты у Виктора. Более того, она и сама не собиралась ни от кого защищаться. В ту секунду, когда Виктор про нее вспомнил, она уже исследовала мрачную щель меж двух гаражей. Если и без того сгустилась почти неразличимая мгла, то в данной щели притаилась Тьма Изначальная. Исследования не принесли никаких результатов, кроме комка спутавшейся сухой травы. Виктор хотел посмотреть, что же находится за гаражами, но богатырь остерег их пускаться в путь сейчас. Поэтому тройка путешественников прислонила уставшие спины к прохладной стенке гаража и попыталась уснуть. Перед этим Виктор тщательно шарил вокруг, надеясь отыскать траву и для себя, но ему так и не повезло.

Виктор задумался о том, связана ли темнота вокруг с тем, что он выбрал темную медаль для открытия прохода. Может, подкинь он золотую монетку, и угодили бы они в яркий солнечный день. Только вот где бы раздобыть такую монетку? Но если бы она имелась у Виктора, то он не стал бы превращать ее в проход на очередной круг. А богатырь? Он бы наверняка заставил Виктора расстаться с сокровищем. Виктор прямо-таки видел желтый кружочек, покоящийся на ладони. И богатыря, который, читая обличительные речи о скупости, экспроприировал только что обретенное сокровище. Подобные видения заснуть совершенно не помогали.

Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля. Из нее выбрались крошечные темные человечки с поблескивающими глазами и с веселой, но неразборчивой песней отправились пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как им богатырь не успел ничего объяснить насчет опасностей ночного путешествия.

Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли бугристые серо-черные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил все-таки сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.

Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено кашлянул.

— Так мы на пятом круге или нет? — озадаченно спросил Виктор.

Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За пятиэтажкой обнаружился трехэтажный особнячок старинной застройки. Створки двери заслонял прибитый по периметру плакат: «Закрыто в связи с переходом на летнее время.»

— Так это пятый круг? — осведомился Виктор. С тем же успехом можно было кричать в темную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.

В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, которые изредка ухали так громко и неожиданно, что Виктора передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во все стороны свои оголенные ветви. Не говоря ни слова и стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: «Там где твердь небес соприкасается с землей.» Пройдя еще шагов двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопченный котелок, в котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной тары винно-водочной продукции.

— Угадай, кто они? — невесело обратился богатырь к Виктору.

— Изыскатели, — предположил Виктор и попал в самую точку.

— Тоже за Орликом шастали, — кивнул им повар.

— Ага, — согласились Виктор и богатырь.

— А я нет, — возразила принцесса. — Более того, я даже не знаю, кто или что является Орликом.

— Вот оно как, — несколько удивился повар. — А зачем же ты тогда здесь?

— Но почему бы мне здесь не быть?

— Только те, кто идет сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика, — начал нараспев повар, успевая снять пробу, поморщиться и продолжать помешивать с заметно увеличившийся скоростью, — могут угодить в такое место, что не описано даже в Путеводителе по кругам.

— Так это легендарный Промежуток! — воскликнул богатырь.

— Он самый, друг мой, — повар снял очередную пробу и начал остервенело болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор и богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.

— А как он выглядит, Орлик то? — не удержалась она.

Вопрос, видимо, задел всех за больное место и к костру немедленно подтянулись все изыскатели.

— Он огромен как гора, — завел речь мужчина, напоминавший сухую, чуть надломленную жердину.

— Молчал бы уж, — перебил его рыжий молодец, чья залихватски растрепанная борода придавала ему исключительно разбойничий вид. — Был бы Орлик горой, так разыскали бы его давно.

— А может он и есть гора! — возразил незнакомец, прятавший лицо под темной накидкой. Он походил на черного мага, потрепанного временем и дорогой. — Ты что, успел на всех кругах побывать?

— До пятого добрался, — мечтательно сказал рыжий.

— И как там?

— Трудно сказать. Яркие дни и черные ночи. И ведьмы, ведьмы, ведьмы. Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на пятом кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит, чтобы к какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.