Крылатый отбор

Императоры переглянулись и подбросили верх искристые сферы, словно мячики. Толпа встревожено ахнула, когда чёрный сгусток силы подлетел до потолка и превратился в большого магического грифа, а белый – в красивого сокола.

Птицы запорхали под сводом, издавая странный клич. Я не могла оторвать взгляда от этой магии. Внезапно на моих запястьях что-то зашевелилось. Оба кулона как с цепи сорвались – дёргались, пытаясь взлететь к своим магическим собратьям, словно это их последний шанс вырваться на волю. Сокол и гриф сделали круг и вылетели в открытые лакеями двери, оставляя после себя перламутровый след угасающей магии. Как только они пропали, украшения на моих руках успокоились и снова превратились в обычные подвески.

Церемониймейстер ударил посохом об пол и объявил об отбытии императоров. За ними стали расходиться и гости.

– Госпожа Софья Лебедянская, госпожа Марина Сорока и госпожа Жанна Иволга, – подошла к нашему столу женщина, что рассаживала по местам. Она вручила брошюры с королевскими эмблемами. – Это план мероприятий на следующую неделю. Я Марта Голубинская – куратор претенденток императора Марьяна Соколова.

К нам подошла ещё одна госпожа: низкорослая и полная, с пшеничными волосами, убранными в тугой пучок, украшенный павлиньим пером.

– Нина Коноплянка, – к одной листовке добавилась вторая, – куратор императора Гавриила Грифа, – она с вызовом посмотрела на Голубинскую. – Приятно с вами познакомиться, Софья. О вас наслышана в хорошем смысле. Я вас так и представляла – фееричная красавица, укравшая два главных сердца империи.

Я смутилась от такой открытой лести.

– Всем претенденткам просьба остаться на своих местах! – сказал глашатай.

Коноплянка и Голубинская отошли от меня и теперь что-то обсуждали. Приглашённые гости покидали зал. Я раскрыла брошюру – на нежно-голубой бумаге с золотистыми вензелями в уголках зашевелились буквы: «Приветствую тебя, претендентка Крылатого отбора. Чем я могу быть полезен?».

От неожиданности я чуть не выронила бумагу из рук. Благо в рубиновом зале почти никого не осталось, а соседки по столу отошли. Я задумалась над вопросом и тихо прошептала первое, что пришло в голову:

– Покажи планировку императорского дворца.

Буквы перетекли в новые слова: «Будет исполнено».

На листе бумаги, образуя квадратики комнат и схемы садов и озёр, проступили чёрточки и полоски. В одном из лабиринтов стояла отметина в виде сокола, а в другом – символ грифа. Отметины удалялись друг от друга. Эта карта показывала расположение императоров во дворце. Странно, ведь если каждая претендентка получит доступ к этой информации, то они не дадут правителям продохнуть.

– Претендентки Крылатого отбора! – писклявым голосом произнесла Нина Коноплянка. – Располагайтесь на своих местах, я и госпожа Марта Голубинская расскажет о некоторых правилах. Крылатый отбор – это не простой выбор невест, а магический контракт, который заключается со всеми его участниками. Родовые птицы императоров не только сигнал к выбору невест, они судьи отбора. Стоит отметить, что в отличие от других империй, где проходят похожие мероприятия, Крылатый отбор имеет свои особенности. Кто знает, какие?

Девушка в красном платье с приоткрытыми плечами подняла руку. Я помнила её по портрету: высокая, бледнокожая, с алыми щеками и карими глазами. Длинные волосы завиты в кудри и подхвачены блестящей заколкой – дочь канцлера Татьяна Клёст.

– Император не сможет отослать девушку, к которой питает самую сильную симпатию.

– Молодец, Танечка, – растеклась в похвале госпожа Голубинская, – исключением является лишь финальный выбор, когда на кону звание будущей императрицы. Так что не стоит переживать, что у одних девушек будет преимущество. Крылатый отбор – самый справедливый из всех, что когда-либо проходили…

– Быстрее, Марта, у всех дела, – поторапливала госпожа Коноплянка.

– …Вся информация о мероприятиях будет отображаться в ваших индивидуальных каталогах участниц…

Нина Коноплянка не выдержала и прервала свою коллегу:

– По всем вопросам обращаться к кураторам. Императорам не досаждать своим вниманием – это не пойдёт вам на пользу, – она сделала паузу и осмотрела присутствующих. – Поднимите руки те, у кого разорвался браслет участниц отбора.

Тихий всхлип прозвучал совсем рядом. Я посмотрела на свою соседку. Марина Сорока робко подняла руку. В другом конце зала ещё одна девушка сделала то же самое.

– Он просто улетел… цепочка не выдержала и разорвалась… я не знаю, как это произошло…

Куратор подошла к нашему столу.

– Верни каталог участницы. Сожалею, но для тебя отбор окончен.

Дрожащей рукой Марина отдала брошюру, в кромешной тишине со скрипом отодвинула стул и вышла из рубинового зала. Вторая выбывшая последовала за ней. Вокруг висело такое напряжение, что его можно было пощупать. Уменьшить накал удалось моей соседке. Она задала вопрос Голубинской:

– Значит, это родовые птицы отсеивают претенденток?

– Что вы, душенька. Вы же не за родовую птицу замуж выходите, – залебезила куратор. – Императоры сами принимают решения, а магические птицы следят, чтобы они не сделали неправильный выбор.

По залу прокатился лёгкий смех. Жанна, девушка невысокого роста с тонкими рыжими волосами и лицом в веснушках, покрылась красными пятнами и стала нервно подхватывать локон и прятать его за ухо, но он всё равно выбивался из причёски.

– Девушка, две из вас станут императрицами. Это неподобающее поведение, – пристыдила их Голубинская.

– В шесть ужин с императорами, – вклинилась в разговор Коноплянка, – до этого у вас свободное время. Вся информация появится в каталогах. Не опаздывайте.

– До встречи за ужином. И пусть любовь вас окрыляет, – добавила Марта.

Цокая каблуками до мозаичному паркету, кураторы покинули рубиновый зал. Я раскрыла каталог претендентки, когда к нашему столику подошла троица участниц: одна Татьяна Клёст, а имён других девушек я не знала. Татьяна хлопком по ладони сложила перьевой веер и с презрением посмотрела на меня и мою соседку.

– Синий чулок Савойи и провинциальная оборванка. Девочки, вам не кажется, что это идеальное сочетание? – спросила она своих подруг. – Так и хочется им вручить по короне.

Троица открыто высмеивала нас. Я хотела ответить, но меня опередила соседка:

– А почему тебя это так беспокоит, Танечка? Боишься, что тебе не хватит места на троне? Зря, папочка найдёт тебе прекрасного мужа среди графов, если кто-то из них захочет взять в жёны неяру и расстаться со своей магией, – парировала Жанна.