Крысиный Вор

Хантре явно разделял чувства Кема – вон какая бледная физиономия. Зато Тейзург, который притащил их сюда на экскурсию, выглядел невозмутимым, словно фланировал по городскому бульвару. Можно побиться об заклад, еще и наслаждался их замешательством.

Перед тем он прочитал своим наемникам лекцию о том, что в давние времена сонхийские маги гуляли по Хиале, как по пригородным паркам, и пользовались ее короткими тропами, чтобы поскорее попасть из одной точки в другую. Вор на это резонно возразил, что он-то не маг, а обыкновенный амулетчик. Не помогло: мол, такие, как ты, в прошлом тоже считались за магов, их называли магами-предметниками, и те из них, кто посильнее, запросто посещали Нижний мир. Разумеется, с необходимыми артефактами, но у Эдмара есть для Кема то, что нужно.

На шее у амулетчика висел на заклятой цепочке «Солнечный проводник»: с его помощью можно открывать-закрывать Врата Хиалы, и вдобавок он защищает своего владельца от демонов.

Горизонта здесь не было, и нормальной перспективы тоже не было. Не сразу поймешь, до тех деревьев – если это деревья – три дюжины шагов или полчаса ходу? То ли подводило зрение, приспособленное к людскому миру, то ли с расстояниями в Хиале все по-другому. Пойдешь к какой-нибудь возвышенности – и она сама поплывет тебе навстречу, хотя это всего лишь часть пейзажа, торчащий бугор. При этом местоположение бугра относительно всего остального как будто не менялось. Кемурт никак не мог определить, в чем тут фокус.

Вокруг зыбилась помойного цвета муть с блеклыми радужными пятнами, разводами и переливами. Вроде бы туман, но кажется, что все здесь только из этого тумана и слеплено – где он расплывался дымом, а где сгущался в предметы.

И наверху – вовсе не небо: за грязноватым маревом сквозило что-то вроде перевернутого ландшафта, нависающего над местностью на огромной высоте. Подумалось: вдруг оттуда кто-нибудь свалится?.. Какой-нибудь здешний демон… Кемурт поежился.

Вдобавок запахи. Ни на что не похожая вонь, от которой мурашки по спине – было в ней что-то угрожающее, впору бежать без оглядки, – смешивалась с гнилостными, приторными, кровяными, горьковатыми ароматами. Одни напоминали о помойке за лавкой мясника, другие о парфюмерном магазине, третьи о жженом тряпье или тухлых яйцах, и все они клубились в здешнем воздухе как будто сами по себе, независимо от каких-либо источников. У Кемурта даже мелькнула мысль, что, может, на самом деле это вовсе не запахи, а что-то другое, обоняние тут ни при чем, просто он воспринимает это таким образом.

Они направились к группе деревьев, которая маячила впереди, словно нарисованная расплывшейся черной тушью на туманном фоне. Вернее, направился Эдмар, и наемники тоже пошли, повинуясь его приглашающему жесту. Рыжий косился на него с раздражением, а вор сосредоточился на том, чтобы унять рвотные позывы, но оба понимали, что без опытного провожатого им тут хана.

Деревья поползли навстречу.

– С расстояниями в Хиале занятно, сами видите. Когда твое внимание к чему-то привязано, возникает притяжение между тобой и этим объектом. Если желаешь куда-то попасть, используй это, как путеводную нить, иначе так и будешь блуждать здесь и год, и два, и целые столетия напролет… Теоретически. На практике влипнешь в ту или иную ловушку намного раньше. Или, как вариант, угодишь к кому-нибудь на обед, и отнюдь не в качестве гостя.

Рощица была невелика и сквозиста, и вроде бы никто в ней не прятался, но в то же время она одним своим видом наводила безысходный тоскливый страх. Тейзург остановился, его спутники тоже. На черных изломанных ветвях висели грозди, похожие на мешочки с лягушачьей икрой, только икринки там были величиной с кулак. Они напоминали глаза с мутными расширенными зрачками и, казалось, в ужасе глядели на подошедших людей.

– Они живые, – севшим голосом произнес Хантре. – Их тут много… Им страшно.

Кем шагнул назад.

– Они неопасны, – небрежно бросил Эдмар. – Совершенно верно, им страшно. Их страх расходится волнами, заражая тех, кто находится в радиусе воздействия и не способен сопротивляться. Жертва присоединяется к ним, чтобы стать еще одним комком страха – видите, сколько их уже в этих гроздьях?

– А чего они боятся? – хрипло выдавил Кемурт.

– Чего угодно. Они боятся – это их базовое состояние, а причина страха – величина переменная. Нечто подобное можно наблюдать и в мире живых, но там это проявляется не столь наглядно, а здесь – красота минимализма, ничего лишнего… Хантре, ну вот что ты собрался делать?

– Попробую освободить их.

– Уймись, никто не держит их в плену, они сами сбились в кучу. Время от времени Акетис посылает сюда своих помощников собирать урожай, чтобы отправить эти несчастные ошметки на перерождение, это входит в его должностные обязанности. Примечательно, что демоны Хиалы их не едят – так же как человек не станет есть поганки.

Когда отошли подальше от рощицы, Кемурт выдохнул с облегчением, уж больно муторное чувство его там охватило.

– Хантре, ты сильно рисковал, – заметил Тейзург с сочувственной усмешкой. – Если честно, на тебя ведь подействовало? Ты вошел с ними в резонанс, как это порой за тобой водится, и проникся их настроением – иначе говоря, тоже начал бояться. Я-то рядом, и составить им компанию я бы тебе не позволил, но тем не менее… Хиала тебя пугает?

– Эдмар, отвали, – процедил рыжий.

– И куда же ты, интересно, денешься, если я тебя послушаю и отвалю? – ухмыльнулся тот.

Его лицо походило на вырезанную из белого мрамора маску, а глаза жутковато сияли, словно золото в плавильном горне. Длинные волосы, с конца прошлой восьмицы иссиня-черные с темно-красными прядями, слегка шевелились, напоминая хищные водоросли. Он выглядел здешним: если не знать, что он человек, его вполне можно принять за одного из демонов Хиалы.

Кемурт от всей души возблагодарил богов за то, что на эту прогулку они отправились втроем. Какой интерес Тейзургу цепляться к кому-то еще, когда рядом Хантре Кайдо? А не будь тут рыжего, начал бы, наверное, донимать Кема. Не может иначе, такая у него натура.

– О, а вот и местные обитатели! – Провожатый указал в мутную даль. – Не прощу себе, если вы на них не посмотрите, что за экскурсия без достопримечательностей?

То, что там копошилось, вначале смахивало на ожившую кучу мусора, а когда подошли ближе, оно утратило всякое сходство с чем-либо из того, что Кемурт видел раньше.

Все-таки не оно, а они. Похоже, их было несколько. И если бы с Кемурта Хонбица потребовали, чтобы он описал их словами – целый день бы промаялся, сочиняя более-менее подходящие определения.

Это не было похоже ни на людей, ни на животных. Может, подобные гады обитают где-нибудь в океанских глубинах, во владениях Таннут – безмолвной Госпожи Пучины. Или даже по соседству с людьми, в болотцах и закисших прудах, но там эта мелюзга не крупнее ногтя, а здесь кто величиной с лошадь, кто еще больше…

Кем видел их словно бы фрагментами, хотя со зрением у него все в порядке, но если такая картинка целиком – это в сознании никак не укладывается, а по частям – еще сойдет.

Огромная рогатая морда, сплошь покрытая коростой, повернулась в сторону пришельцев и разинула пасть, из которой вырвались хлюпающие звуки. Словно там, во тьме смрадной воронки, кто-то тонул и захлебывался.

– Ты тоже очаровательно выглядишь, Гаркангатер, – непринужденно отозвался Эдмар.

Боги, он их дразнить, что ли, собирается? Амулетчик на всякий случай приготовился открыть Врата с помощью «Солнечного проводника» – Тейзург уверял, что у него получится, – чтобы при необходимости без проволочек драпануть в человеческий мир.