Кто нажмёт 'стоп-кран'

Из персонала, находившегося в лаборатории сверхвысоких энергий, каким-то чудом остался невредимым только полковник Кроббс. Его освободили из полузаваленного подвального помещения ночью, и он тотчас развил бурную деятельность. Лазал среди развалин, что-то разыскивал, пытался руководить спасателями, пожарными, сочинял шифрованные радиограммы, требовал, чтобы их отправляли вне очереди.

Норта откопали под утро. Он был еще жив. К шефу с этим известием пришел Марк, который едва держался на ногах от усталости. В кабинете шефа был развернут штаб по руководству спасательными операциями. Работы возглавлял сам Старик. На его лице не было заметно следов бессонной ночи и перенесенного потрясения. В защитном комбинезоне, надетом прямо на опаленный, в дырах костюм, Старик казался моложе своих лет: держался прямо, отдавал распоряжения неторопливо, твердым, даже звонким голосом. Исполнялись они быстро и беспрекословно.

Выслушав Марка, он только спросил:

– Сколько протянет?

– Доктор сказал - недолго.

– Пошли.

Норт лежал на носилках в углу павильона летнего кафе, превращенного в госпиталь. Носилки были поставлены на сдвинутые маленькие столики, за которыми сотрудники института по утрам пили кофе со слоеными булочками. Над носилками Норта склонились двое врачей и сестра - все в защитных комбинезонах и в масках.

– Опустите маски, - сказал один из врачей, когда Старик и Марк приблизились, - он очень радиоактивен.

Старик послушно сдвинул на лицо маску и шагнул к носилкам. Врачи отстранились. На носилках лежала неподвижная белая фигура. Тело Норта по самую шею было закрыто простыней, на которой кое-где уже проступали темно-красные пятна. Голова была обвита бинтами. Открытыми оставались только один глаз, губы и подбородок. Этот единственный глаз, живой и блестящий, был устремлен на Старика.

– Узнал меня, Норт?
– спросил Старик, наклоняясь к самому лицу раневого.

Он чуть слышно прошептал: "Да...", затем попытался шевельнуться и застонал.

– Нельзя двигаться, - быстро сказал врач и сделал Старику предостерегающий знак.

– Я знаю.
– Теперь голос Норта стал громче.
– Наклонитесь ближе, шеф. Я должен что-то сказать...

Старик склонился к самому изголовью.

– Защитное поле, - шептал Норт.
– Его пробило еще в начале... Я ничего не мог сделать...

– Знаю, - сказал Старик, - не надо сейчас об этом.

– Нет... Надо... Очень важно... Вы должны понять... этот поток энергии... Цепная реакция... Там в решении оставалась неопределенность... Теперь я знаю... Время... Поля времени...

Врач опять сделал предостерегающий жест, но Старик отрицательно качнул головой, стараясь не проронить ни слова из того, что шептал раненый.

– Излучение, оно из будущего... Прорыв при деформации полей времени... Там впереди... нет ничего... Вы поняли?.. Бесконечность пылающей плазмы... Но все-таки... Я оказался прав...

Губы его еще шевелились, но слов уже не было слышно. Постепенно замерли и губы. Блестящий глаз начал тускнеть.

– Все, - сказал врач.

Старик резко повернулся и зашагал прочь. Марк, прихрамывая, последовал за ним. На обратном пути Старик не произнес ни слова. Встречные о чем-то спрашивали его, он не отвечал.

У дверей кабинета он сорвал маску вместе с капюшоном, на мгновение остановился, прерывисто вздохнул и, сделав над собой видимое усилие, вошел. Сам не зная зачем, Марк последовал за ним. В кабинете находились секретарь, девушка-радиотелефонистка и полковник Кроббс. Не обращая ни на кого внимания, Старик прошел к своему столу, снял очки и принялся протирать их.

– Сообщение из министерства, - сказал секретарь.
– Министр уже вылетел сюда.

Старик молча кивнул.

При виде Марка полковник Кроббс встал, выпрямился и, подойдя к нему почти вплотную, торжественно произнес:

– Весьма сожалею. Я вынужден арестовать вас. Прошу следовать за мной.

– Что за бред?
– вырвалось у Марка.

– Следуйте за мной!
– повторил полковник.

– Что там такое?
– спросил Старик, надевая очки.

– Полковник арестовал меня, - объявил Марк.

– В чем дело, полковник? Будьте любезны объяснить.

– Поведение доктора Марка Сэджвика в последние дни было крайне подозрительным. Его неоднократные попытки проникнуть в лабораторию, где вчера произошла авария, заставляют меня...

– Минуту, полковник.
– Старик поднялся из-за стола.
– Карри, соедините меня с доктором Лиэлардом, только побыстрее.

Пальцы Карри пробежали по кнопкам ее аппарата.
– Доктор Лиэлард слушает, - через несколько секунд объявила она.

Старик наклонился к переговорному динамику, стоящему на столе.

– Доктор Лиэлард?

– Я, - прозвучало в ответ.

– Срочно пришлите санитарную машину и двух санитаров покрепче.

– Что там у вас еще стряслось?

– Ничего особенною. Получите нового пациента.

– Кто такой?

– Полковник Кроббс. Его откопали несколько часов назад.

– Ясно... Высылаю.

– Виноват...
– начал полковник, - я не совсем понял.

– Помолчите!
– повысил голос Старик.
– Это я не вам, Лиэлард. Да, Лиэлард, пусть захватят веревки или что там у вас полагается.

– Ясно!
– прозвучало из динамика.

– В чем дело?
– снова начал полковник.
– Я не понимаю...

– Садитесь и подождите, - посоветовал Старик.
– Сейчас за вами придут, и все поймете.

– Вы отдаете себе отчет?!
– завопил полковник.
– Вы будете отвечать за такие действия!

– Я уже принял на себя ответственность за все, что тут произошло, спокойно сказал Старик.
– И за это тоже.

– Я вынужден буду арестовать вас!
– продолжал вопить полковник.
– Я здесь представляю...

– Молчать!
– вдруг крикнул Старик, стукнув кулаком по столу.
– Я вас уже арестовал. Забери у него пистолет, Марк.

Как ни странно, полковник сразу успокоился.

– Хорошо, - сказал он, отступая к свободному креслу, - очень хорошо. Подчиняюсь. К сожалению, у меня нет пистолета, - пояснил он Марку. Пистолет остался где-то там.
– Полковник сделал рукой неопределенный жест.

– Ладно, - процедил Марк, ощупывая на всякий случай карманы полковника. Потом он довольно небрежно толкнул его в кресло: - Сидите пока тут.

Полковник промолчал. Устроившись в кресле, он принялся вытирать ладонью лицо и шею.

В открытые окна откуда-то снизу донесся звук сирены санитарной машины. Зашелестел гравий под колесами, стукнула дверца. Марк широко распахнул двери кабинета. В коридоре уже слышались быстрые шаги.