Куда идем мы…

— В Москву. — ответил Псих.

Хозяин уверенно покачал головой:

— Ставьте пометку «не дошли» и разворачивайтесь. Дальше не пройдете.

— Это еще почему? — влез в разговор Четвертый.

— Сразу за мной, в Архаре и дальше — владения банды Желтого Соболя. Он никого не пропускает.

— А пробиться не пробовали?

— Да через одного пытались. Все попытки заканчивались одинаково — провалом. Соболь очень сильный маг воздуха. Его никто не может одолеть.

— А договориться?

— Теоретически проход можно купить, но у абсолютного большинства нет столько денег, поэтому все идут обратно.

— А если — чисто теоретически — у нас есть нужная сумма? — поинтересовался Псих.

— А тех, кто может себе позволить столько заплатить, Соболь предпочитает не пропускать, а грабить. А потом сажает в свой зиндан в надежде на выкуп родственниками.

— Так не бывает. — уверенно сказал обезьян. — Нельзя плевать на правила человеческого общежития. Раздосадованные нарушениями социальных норм граждане спустят кровь по капельке. В назидание, так сказать, всем, кто покусится. Можно плевать на всех, но недолго. Или долго, но тогда не на всех. А все время на всех плевать нельзя. Отморозки долго не живут.

Старик согласно кивал всю эту недолгую речь. А потом сказал.

— Ты абсолютно прав. Все так думали. И я так думал. Но Желтый Соболь здесь сидит уже полтора года. И никто ему не смог ничего сделать. А он реальный отморозок, отбитый на всю голову. Теперь под ним — четыре населенных пункта. Более того — в его банде мало-помалу оказались все приличные бойцы нашего сектора. Потому что вариантов немного — или ты идешь под Соболя, или ты ложишься в землю. При этом он не идиот, и тех, кто не представляет для него опасности — не трогает. Я, например, живу абсолютно спокойно в паре километров от его пещеры. Пилюли из трав нужны всем, а его бойцам — чаще других. Главное, не забывать аккуратно отстегивать Соболю его долю.

Псих возражать не стал, но по лицу было видно, что не особо поверил сказанному. Зато подал голос Жир.

— По-моему, дед, ты нас лечишь. Я не в жизнь не поверю, что ни в Хабаровске, ни в Благовещенске не нашлось сил забить в асфальт какого-то Соболя.

Старик улыбнулся.

— Демон, ты забываешь, что Соболь сидит в Архаре. Ну, не только в Архаре, конечно, тот же Новобурейский тоже под ним, но главное лежбище — в Архаре.

— И что? — не понял Жир.

— Ну, у меня есть своя теория, почему так происходит. Дело в статусе станции.

Видите ли, люди очень не любят меняться. Наши земли всегда жили железной дорогой — здесь все села и города нанизаны на нитку Трансиба, чуть отойди в сторону — и нет там практически ничего, кроме тайги.

— А при чем здесь это? — хрюкнул свин. — Железка давно не работает.

— Железка не работает, но люди остались те же, и они учат детей жить так, как сами привыкли. А здесь все слишком долго жили, подлаживая свою жизнь под железную дорогу.

— И что? — хрюкнул невоспитанный свин. — Хорош лечить, давай уже объясняй толком.

Старик улыбнулся, и перешел к сути.

— Не знаю, знаете ли вы или нет, а Трансиб делился на железные дороги. И именно по станции Архара. Все, что на восток от нас, до Тихого океана включительно — Дальневосточная железная дорога с центром в Хабаровске. Все, что к западу — Забайкальская железная дорога с центром в Чите. При этом западные, и восточные столетиями знали, что за Архарой начинается «не наше». Да и сама Архара нам нафиг не сдалась. Пусть о ней те заботятся. Мы всегда были чужие и для тех, и для этих. Таким это отношение и осталось по сей день. Формально мы в Амурской локации, но Благовещенску абсолютно наплевать — что у нас здесь происходит. Чему Соболь, надо сказать, очень сильно рад.

— Все равно не получается. — сказал Псих. — Нельзя просто так взять и закрыть проход. А торговля?

— А торговля идет! — заверил травник. — Просто торгуют все через Соболя. Ну что? Убедил?

— Нет. — коротко сказал Псих. — Не убедил. Завтра мы пойдем дальше.

— Воля ваша. — кивнул старик.

Остаток вечера прошел в мирной беседе ни о чем. Четвертый особенно долго болтал со стариком, и в итоге травник, похоже, всерьез проникся важностью их миссии.

По крайней мере, провожая гостей утром, он сказал напоследок:

— Сразу за мной начинаются кордоны Желтого Соболя. Рано или поздно вы нарветесь на один из них. Даже если одолеете посты — рано или поздно вам придется драться с самим Соболем. Вот тогда — если вдруг останетесь живы — возвращайтесь ко мне. Подлечу и денег не возьму.

Где-то в Архаринском секторе

Амурской локации

49°35' с. ш. 130°08' в. д.

На патруль они нарвались уже на подходе к речке Архара.

Сначала потянуло ветерком, и Псих забеспокоился.

— Что ты дергаешься? — поморщился Жир.

— Ветерок не нравится.

— А что не нравится? Мне, наоборот, в кайф. Комаров сдувает.

— Пахнут не ахти этот ветерок. — сказал Псих, принюхиваясь. — Больше тебе скажу — воняет конкретно. Поисковой магией воняет. Босс, слезь с лося и пошли пешком. И побыстрее. Боюсь, дорогие товарищи, что нас уже засекли.

Вскоре после этого и появился патруль.

Ну как — патруль? Патрульный.

Это был тигриный демон, качающийся в оборотня.

Он появился в своем зверином обличье — с диким рыком выпрыгнул на тропу со стороны Жира. Рев был страшен настолько, что Четвертый сам не понял, как от страха оказался глубоко в кустах.

Зато свин труса праздновать не стал и с разворота ударил тигра своими граблями.

Тот отскочил в сторону и перекинулся в гуманоидную форму.

— Вы что, безумцы — смерти ищете? — зарычал он. — Эй, алло, монахи, вы берега попутали? Это земля Желтого Соболя, в ней мы вас и прикопаем. Ты же мне кровь пустил, хряк!

— Это мы сейчас разберемся, кто кого еще прикопает! — завопил свинтус и, размахивая граблями, ринулся на врага.

Но тигроид, который был без оружия, боя не принял — он опять перекинулся в звериную форму и большими прыжками помчался к скалам, расположенным неподалеку. Вскоре он уже бежал обратно, размахивая двумя мечами из красной меди.

— Ну все, поросеночек. — обещал он на бегу. — Сейчас ты будешь визжать. Нет — ВИЗЖАТЬ.

И началось месилово. Сталь граблей билась о красную медь, Жир, на первый взгляд, достаточно успешно теснил противника, но Психу что-то не нравилось.