Кукла для киллера

— Арто на меня не бросается, радетель Дан тоже.

— Арто получил строгий приказ даже не дышать в твою сторону, думаю, он тоже принимает зелье, радетеля защищает его божество… А как на тебя реагирует наложник эроита?

— У нас был секс, — все же смутилась Тереза. — Но я об этом не хочу говорить!

— Настолько все было плохо? — сочувствующе произнес император. — Значит… На тебя так реагируют те, кто соприкасался когда-либо с эроитом. Хм… — он потер подбородок. — А таких немного в этом мире. Что-то в тебе его привлекает, и поэтому непроизвольно он передал тебе часть своего обаяния.

— У него есть обаяние? — скептически выгнула бровь Тереза.

— Тебя ведь к нему влечет, я видел, как ты реагируешь.

— Ну, вы и язва ваше величество, могли бы и промолчать, — рассердилась Тереза.

— Ты что! Об этом до сих пор судачат все кому не лень, и поверь мне, через девять месяцев после этого выдающегося события в городе родится удвоенное количество детей!

— Итак, — решила Тереза сменить тему. — Что вы от меня хотите?

— Иди за мной.

Он встал и направился к выходу, Тереза нехотя поплелась следом, мучимая дурным предчувствием.

Они шли по тому же мрачному и темному коридору, по которому ее привели сюда, только в этот раз при приближении императора Лайонела ярко вспыхивали магические светильники, и Тереза смогла рассмотреть картины на стенах. На всех полотнах были изображены горы и холодный северный океан. Мрачные, но притягательные пейзажи. Особенно Терезу поразил замок, выбитый прямо в скале; на широком уступе, куда выходили его двери, стояла крылатая фигура. Ветер рвал длинное белое платье и развевал белоснежные волосы женщины. Тереза не выдержала, подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.

— Мать первого Покровителя нашей империи, — раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. — Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.

— Это их мир? — шепотом спросила Тереза.

— Он прекрасен.

— Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.

Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.

— Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.

— Вы так в это верите? — недоверчиво хмыкнула Тереза.

— Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.

— Простое стечение обстоятельств, — упрямо не хотела верить Тереза.

— Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, — процитировал император. — И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?

— Двадцать недавно исполнилось, — нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.

— Двадцать лет — это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?

— У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать — это еще молодость.

— Тогда все становится на свои места, — не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. — А я уж подумал, что ты немного…э… глупа.

Тереза вспыхнула, но промолчала.

— Мы почти пришли. Постарайся не кричать.

Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.

— Приш-шел…. император… приш-шел… — раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. — Давно тебя здесь не было, император.

Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.

— Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.

— Ты уверен? — император задумчиво посмотрел на Терезу.

— Да. Он дал ей свою кровь.

Призрак худого старика облетел девушку по кругу.

— Ничего мне никто не давал! — возмутилась она. — Я бы знала!

— Он мог затуманить тебе разум, — его величество щелкнул пальцами.

— Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, — хихикнул призрак и исчез.

Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?

— Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.

Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.

— Первый эроит.

Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.

— Он здесь похоронен? — шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.

— Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.

Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.

— Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.

— Так зачем вам я?

— Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот…

— Простите, ваша величество, — смущенно перебила его Тереза. — Но я этого не знаю.

— Я лично убью этого бестолкового мага, — прорычал император. — Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?

— Я пока навожу там порядок, — возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? — Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!

— Короче, — его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. — Черные земли — зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.