Кукла для колдуна

Служители монастыря выстроились по форме живого коридора. Каждый из них держал в руках по небольшому зажженному факелу.

Я и остальные послушницы остановились в ожидании. Лишних приглашенных и наблюдателей на подобном мероприятии никогда не было замечено. Поэтому никто не знал, чего можно было ожидать от магической проверки, и ждал более подробной информации о самом таинстве.

Раздался хлопок.

Все повернулись в сторону исходящего из полумрака звука.

– Приветствуем вас, леди, – из-за стола отделилась тень, женская, и мелодичный голос эхом разлетелся над нашими головами.

Девушки забылись и поддались новым эмоциям, восторженные вздохи послушниц были тому доказательством, как только таинственная дама вышла на свет.

Своим великолепием женщина могла затмить саму королеву: прическа, мерцающее атласное платье, невероятной красоты туфельки, выступающие из-под кружевного подола.

Единственная странность, которая не давала мне покоя: почему незнакомка была в золотой маске?

Но как только я об этом подумала, из-за спины женщины на свет вышли еще две фигуры. На этот раз мужские. Это были они – те странники с улицы с сопроводительным письмом от короля.

Одежда их не отличалась дорогим убранством. Сдержанная, темная, неприметная. Мужчины оказались в одинаковых масках. Отделанные золотом и инкрустированные драгоценными камнями, они поблескивали в свете горящих факелов служителей.

– Сегодня великий день! Все вы вступаете на путь настоящей жизни, которая скрывалась от вас до сих пор за стенами Святой Бриджи. Каждая из вас, пройдя испытание, укрепит свою силу и раскроет миру великий дар могущественных стихий.

Я слушала вступительную речь таинственной красавицы вполуха. Меня никогда не вдохновляли люди, умеющие «заливать» на публику. Там, дома, я всегда ставила под сомнения подобные изречения и правдивость намерений искусного оратора.

– Иви! – одернула меня сестра Мэрайя, когда я не сдержалась и зевнула. – Тебе нехорошо? – с подозрением посмотрела женщина, я тут же постаралась взять себя в руки и изобразить заинтересованность, чтобы развеять ее подозрения, что что-то могло быть не так.

– Простите, – я сделала мученическое выражение лица.

Возможно, меня спасет тот факт, что Иви довольно тяжело болела в эти дни, она могла казаться странной.

Много людей, тяжелый воздух. Слабость никто еще не отменял. Да и чадящие факелы сделали свое подлое дело, явно сократив запасы кислорода на всех.

Кажется, можно было выдыхать, сестра Мэрайя слегка улыбнулась и немного погрозила пальцем.

Я посмотрела на Марту. Невероятно странное чувство, когда ты видишь себя со стороны. И даже можешь дать оценку как сторонний наблюдатель. У девушки, в чьем теле я оказалась, были аристократичные черты лица, густые каштановые волосы, большие глаза янтарного цвета, изящная длинная шея, стройная фигура. Она мало походила на того, кто мог родиться в бедной провинциальной семье.

И пусть сейчас это был обман и лишь магическая имитация реального человека. Было не по себе, насколько морок устойчив к магическому воздействию.

– Марта, ты уверена, что нас не раскроют? – я прошептала подруге на ухо, слегка склонившись в ее сторону, чтобы нас никто не услышал из остальных девушек.

– Сейчас и проверим.

Золотая маска затихла, договорив приветствие и последние слова напутствия перед предстоящим. Женщина отступила за широкие спины мужчин. А служители сдернули ткань с арки и расступились, освобождая проход для каждой из нас.

– Леди Энн Льюис Фиорс.

И тут я действительно испугалась. Девушек приглашали совершенно не по привычному учебному списку. А по живой очереди, как мы сейчас стояли. Друг за другом. Иви Коутс следовала за Фиорс. И это мне совсем не нравилось. Настрой на удачный исход моментально испарился, и только я собралась запаниковать, как мне послышался голос. Мужской, тот самый, с хрипотцой…

***

– Вам нехорошо?

В этот момент обернулись все: сестры, послушницы, служители. Особенно недовольно сверкнули глаза аббатисы, стоящей у арки.

Недобрый знак.

Хотя, если разобраться, что скоро я покину монастырь, ее мнение могло уже так сильно не волновать, в отличие от его…

Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.

Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И этот цепкий, въедливый взгляд.

Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.

– Все хорошо, милорд, – потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох, я пошла вперед, расцепляя наши с девушкой руки.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами.

Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы.

Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.

Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:

– Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?

– Да, – проблеяла я смиренно в ответ.

Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.

Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.

Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.

– Впервые, – дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, – в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает…

Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.

Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!

***

Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.

«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»