Кукловод и Маска

Вот только через некоторое время стало ясно, что дела у Умника идут куда лучше. Он легче впитывал силу, она лучше усваивалась и с готовностью отзывалась, то есть действительно становилась его. У Хитруна, увы, не так. Да, энергии становилось больше, но если сравнивать – как если бы Умник взял пять пирожков, а Хитрун – один, ну, может, полтора. Но хуже того, у последнего заемная мощь уходила, утекала сквозь пальцы, не задерживаясь внутри. Не полностью, что-то оставалось, но как же мало по сравнению с Умником!

– Тебе просто нужно больше тренироваться, – утешал тот. – Ты привык все получать быстро, ловкостью или умом, но порой помогает лишь терпение и упорство.

Если бы! Хитрун прекрасно видел, что сила воды со снежинками просто лучше подходит Умнику! Вот и все. Так бывает, никто не виноват. Зато если мощь друга росла, у Хитруна лучше получалось ее использовать. Даже зрение будто изменилось. Он стал видеть какие-то нити между вещами. Сначала даже испугался, но при желании зрение возвращало привычный вид.

А потом случилось страшное – друзьям стало плохо. Началось с Умника. Его лихорадило, будто при тяжелейшей болезни. Легче не становилось. Разве что через сутки лежания на камне, до которого не доставала вода. В это время Хитруну пришлось сидеть рядом, по шею в воде. Скоро лихорадка началась и у него.

– Это перенасыщение, – догадался Умник, затаскивая друга на камень, а сам скользнул вниз. – Наши тела не выдерживают.

Хитрун открыл глаза и уставился на овал неба, видимый сквозь дыру вверху. Умирать не хотелось. Юноша перевел взгляд на друга. На его лице появились алые пятна, похожие на ожоги. Кожу будто разъедало.

«Не хочу умирать! Не хочу!» – Хитрун вновь посмотрел на небо, но в этот раз сквозь слезы. Как же глупо все получилось… как же глупо…

И тут – будто в ответ на его отчаянный призыв – перед глазами зарябило, и он снова увидел странные нити. Зачем-то поднял руку и коснулся одной из них. А та возьми да колыхнись. Несколько часов Хитрун тренировался, пока, наконец, не понял, как и что делать. А вместе с этим пришло понимание – он сможет забраться наверх! Одна из нитей шла от обвалившихся при их падении камней до самой дыры. Он сможет спастись.

Коротко объяснив план мало вменяемому другу, Хитрун затащил его на камень и рискнул. Не сразу, но ему все же удалось.

– Я вернусь! – крикнул он сверху. – Я приведу помощь и заберу тебя! Обещаю!

Первый час юноша не шел, бежал, насколько это возможно в его состоянии. Более того, чем сильнее он удалялся, тем больше его отпускала болезнь, тем больше сил и энергии появлялось. А еще – мыслей. Ведь не факт, что он успеет с помощью. А местонахождение пещеры откроет… И кто-то вновь станет сильнее его. Ладно, можно взять веревку подлиннее и попробовать справиться самому. Вот только…

Мысли обуревали Хитруна. Он вспоминал, с какой легкостью Умник загребал себе силу. Если его сейчас спасти, он будет во много раз мощнее. Станет главным. По сравнению с ним Хитрун как был мелкая сошка, так и остался. Так зачем тогда все это было? Юноша гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались снова и снова.

Пока, наконец, не показалась деревня. Человеческая. Хитрун понял, что просто устал. Устал так, что с радостью на один вечер станет человеком, иначе просто не выдержит. А завтра возьмет все необходимое и вернется. Ему нужна лишь передышка. А тут еще и явно какой-то праздник.

В деревне Хитруна накормили, напоили и охотно поведали, что сегодня отмечается День Лунной Кувшинки. Она цветет всего одну ночь, и тот, кто ее найдет, получит удачу на целый год.

– И более того, – захлебываясь от восторга, рассказывал невысокий юноша, – в этот раз тому, кто принесет старосте цветок лунной кувшинки, он отдаст руку своей дочери, самой красивой девушки на свете!

Хитруну даже показали этакое совершенство, действительно оказавшееся весьма симпатичной кокеткой в венке с лентами. Она улыбалась и щедро стреляла глазками. Богатые одежды намекали на неплохое по местным меркам приданное, а солидный любящий отец сзади – на поддержку в дальнейшем.

– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?

– За очень ценный цветок!

Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.

– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…

Наевшийся и немного отдохнувший Хитрун только подивился такой самоотверженной сестринской любви, когда собеседник ткнул пальцем куда-то вбок.

– Вон он, вышел на праздник посмотреть.

Судя по виду мальчишки, праздник, скорее всего, будет для него последним. Хитрун выдел и покойников поздоровей этой бледной немощи. М-да… Вообще небожитель не собирался принимать никакого участия в жизни этой деревни. Не его это дело. Однако в тот момент почти одновременно случилось две вещи. Первая – золотая нить, отходя от мальчика, сверкнула в свете костров, будто действительно была материальна. Второе – собеседник вздохнул и произнес:

– Хотел бы я найти эту кувшинку, эх… я бы тогда…

– А чего не ищешь?

– Два года искал. По всем секретным местам. А накануне нырял, проверял. Нет ее нигде. Пусть не цветок, но растение-то должно быть. А нет. Отжило свое. Или вырвали. Бывает.

– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?

– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…

– Могу подсказать.

– Можешь?! Можешь?!

– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.

– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.

– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.

– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…

– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед. Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.

Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.