Кукольных дел мастер

Нервный возглас штурмана-навигатора заставил обернуться обоих: и командующего, и офицера-координатора.

— В околопланетном пространстве Михра зафиксирована мощная энергетическая аномалия. Объект движется в нашу сторону на полусвете. Курс…

— Общую связь по соединению!

Катон метнулся к пульту; с разгону нырнул в рабочую голосферу, дублируя команды голосом.

— Есть общая связь!

— Всем кораблям соединения: боевая тревога!

В это время Юлия говорила по гиперканалу с профессором Штильнером. Профессор сиял бриллиантом короны: на Квинтилисе его встретили по высшему разряду. Резиденция наместника, прием в честь гостя, пресс-конференция… Не избалованный вниманием, Адольф Фридрихович расцвел и помолодел. Чисто выбрит, причесан, трезв, как стеклышко, он даже говорить стал вполголоса, значительным баритоном, вынуждая собеседника прислушиваться.

Штильнеру благоразумно «забыли» сказать, что шумиха вокруг него, а главное — революционное открытие профессора, крайне выгодны в первую очередь именно помпилианцам. Если расовые качества станут передаваться по наследству при смешанных браках — император и сенат Помпилии, в отличие от других энергетов-монополистов Галактики, не заинтересованных в наплыве ублюдков-конкурентов, будут теми счастливчиками, кого обрадует увеличение количества «людей с клеймом».

В смысле, тех, кто клеймо ставит.

Пятизвездочный отель «Эгерия», мобиплан с личным пилотом, внимание ученых мужей Квинтилиса, лаборатория, переданная в единоличное распоряжение Штильнера — профессор рассыпался в благодарностях, обрушивая на Юлию один неуклюжий комплимент за другим. Чувствовалось: он мало-помалу начинает принимать тщательно спланированный триумф, как должное.

В глазах блестело предчувствие звездной болезни.

Такие изменения устраивали Юлию. Ей был нужен уверенный в себе, даже слегка надменный гений, а не опустившийся пьяница-шарлатан. Еще немного, и Адольфа Фридриховича можно будет без опасений показывать по визору.

— Голубушка! Я жду не дождусь, когда мы с вами увидимся, и я поцелую вашу благословенную ручку! Если вам нужен раб, возьмите меня! Преданней слуги вам не найти…

Хорошо, что профессор от возбуждения не понимал, что говорит. В рабе Юлия не нуждалась. Зачем ей пустоглазый робот вместо талантливого космобестиолога? Да и взять Штильнера в рабы, возникни у помпилианки такое сумасбродное желание, она бы уже не сумела.

— Вы преувеличиваете, профессор…

С начала разговора, повинуясь неясному посылу, она сузила трансляционный луч и включила экранирующий режим. Близнецы-гематры по-прежнему оставались в рубке. Но профессор видел только Юлию. Все остальное скрывалось от него серой пеленой одностороннего конфидент-поля.

Зато дети хорошо видели Адольфа Фридриховича.

— Одну минутку, профессор…

Юлия повернулась к гематрикам. И еле сдержалась, чтоб не охнуть. Привези таких деток, скажем, на Шаббат или Таммуз, покажи их лидерам движения «За чистоту!» — и те без колебаний подтвердят: наши, стопроцентные! Прочь сомнения! В креслах сидели маленькие копии взрослых Шармалей, Луки и Айзека. Лица — маски из воска, глаза — бутылочные донца; предельная скупость движений. Все от матери, ничего от отца.

Помпилианка дорого бы дала, лишь бы узнать: какие расчеты творятся сейчас в невообразимых мозгах близнецов? При виде родителя, которого им показали впервые в жизни?

— Хотите, я вас познакомлю?

— Нет, — хором ответили близнецы.

— Почему?

— Я боюсь, — спокойно призналась Джессика.

— Я тоже боюсь, — кивнул Давид.

— Чего?!

Близнецы промолчали. А Юлия поняла, что расчетов не было. Был страх детей перед далеким, незнакомым отцом. Для страха у близнецов не нашлось других выразительных средств, кроме ширмы псевдо-счисления.

— Не бойтесь, — она попрощалась со Штильнером и отключила гиперсвязь. — Я сама отвезу вас на Квинтилис и познакомлю с отцом. Уверена, он придет в восторг.

— Правда? — еле слышно спросила Джессика.

— Правда. Вероятность 100%.

— Такой вероятности не бывает.

— Бывает. Вы просто еще не всю математику изучили.

Их разговор прервал второй пилот. Он смотрел в навигационную сферу с таким выражением лица, будто увидел там свою бабушку, пляшущую на столе в солдатском борделе.

— Госпожа Руф! Взгляните…

V

— …Уходите! Скорее уходите! Он движется к вам!

Вехден-диспетчер надрывался в гиперканале, но его уже никто не слушал. Гай Клавдий Марцелл улыбался, как всегда перед серьезной битвой. Его улыбка служила неиссякаемым источником легенд и анекдотов. От гнева минутной давности не осталось и следа. Кровь отхлынула от щек, складки на лбу разгладились. Лицо командующего можно было бы счесть благостным, если бы не острый, все подмечающий взгляд льдисто-голубых глаз.

Движения консуляр-трибуна сделались скупыми и экономными. Распоряжения — краткими и точными. Марцелл не спешил активировать координирующую голосферу флагмана. Пока ему вполне хватало докладов подчиненных, информации контрольных дисплеев и панорамы на обзорниках.

Ну и, разумеется, императивная связь с офицерами соединения через «клеймо». Очень полезная штука, когда необходимо координировать действия семи десятков кораблей.

— Объект наращивает скорость. 0,61 света… 0,67…

— Объект пропал! Не фиксируется ни в одном из диапазонов!

— Совершил РПТ-маневр? — робко предположил Лициний Катон.

— Нет. Он не успел разогнаться до субсвета.

— Разрыва пространственно-временной ткани не зафиксировано. Гипер-составляющая на финальном отрезке траектории отсутствует, — подтвердил штурман-навигатор.

— Тогда что же? Туннельный эффект?

— Скорее всего.

— Значит, это все-таки флуктуация?!

Забывшись, Катон задавал вопросы командующему, словно школьник, заглядывающий в рот всезнайке-учителю. Но консуляр-трибун не стал одергивать молодого обер-манипулярия. Пусть спрашивает, пока есть такая возможность. Главное, чтобы не запаниковал в боевой ситуации. Парень — честный служака. На труса не похож. Справится. А что волнуется, так это нормально.

Марцелл помнил, что перед своим первым сражением все время грыз ногти. Остальные детали забылись, а ногти остались. Обгрызенные до мяса, до болезненных заусенцев. Вот ведь шуточки памяти…

На последний вопрос подчиненного он не ответил. Консуляр-трибун никогда не спешил с выводами.

— Объект появился вновь! Он сократил дистанцию на треть…

— Продолжайте слежение.

— Объект приближается, наращивая скорость!

На обзорниках проступило светящееся пятнышко. Оно пульсировало, разгораясь, словно живое сердце. Погасло на миг, возникло снова, заметно ближе…

— За объектом обнаружен «мерцающий след»!

— Антис?!

Ответа не требовалось. «Мерцающий след» слегка искривленного, но быстро восстанавливающегося континуума оставляли за собой только антисы — и то далеко не все.

— Снимите энергетический отпечаток и сверьте с атласом.

Отпечаток волновой структуры антиса в «большом» теле строго индивидуален. По нему столь же легко идентифицировать исполина, как человека — по отпечаткам пальцев или рисунку сетчатки. Характеристики всех зарегистрированных антисов хранились в специальном атласе, который имелся в компьютере любого звездолета.