Культивация зельевара

Чили чуть приподнял бровь:

— Я рад знать, что вы это понимаете. Целитель ждет вас, служанки проводят вас из гардеробной. Можете возвращаться.

— Хорошо. И успокойтесь, наконец, я уйду сегодня же вечером.

Он коротко поклонился мне и двинулся в сторону дворца.

Я проводил его взглядом и невольно подумал о принце Ли — человеке наделенном властью, но вместе с тем способном спокойно выслушать мои проблемы без оскорблений или угроз. Сравнение явно было не в пользу чопорного старого «дворецкого». Пожалуй, отношение принца нравится мне куда больше, чем высокомерие его слуги.

Глава 22

За городские ворота я вышел уже под вечер: пока меня вылечил целитель принца, пока наелся вволю принесенной сердобольной служанкой едой, солнце уже коснулось горизонта. Можно было остаться еще на сутки, и не идти в ночь, но я был изрядно раздражён задержкой и ночевать в городе не пожелал. Тем более, морось, которая то и дело шла днем, к вечеру утихла.

За ворота я вышел спокойно. Сразу использовал технику ночных путей, и тени послушно потекли под ноги, холодные и податливые. Шагнув на черную тропинку, я почувствовал резкий рывок вперёд — перед глазами замелькали размытые деревья, кусты.

Я спокойно прошагал два часа, встретив только пару возниц с пустыми телегами, и за эти два часа на меня не упало ни капли. А потом, будто мало мне неприятностей с Домом зельеваров, природа тоже решила напакостить. Поднялся ледяной ветер, он пробирался за воротник плаща и заставлял зябко ёжиться. Я накинул капюшон, и вовремя — спустя пятнадцать минут начался дождь.

Вдобавок у меня не было книги или планшета, в который я мог бы уткнуться, я не мог достать тетрадь с записями и поразмышлять над формулами, так что в голову снова полезли Крайслеры. Снисходительные слова Лауда, ядовитые намёки и вполне прямые угрозы в адрес моей семьи. При воспоминании об этом кулаки сами собой сжимались, а зубы стискивались так, что заскрипели желваки. Воспоминания бодрили лучше, чем пришедшая с дождем прохлада. Лучшая мотивация развиваться — такие вот ублюдки и их поступки. Всего пять показанных могил, и я из кожи готов лезть, чтобы уложить в пустые ямы тех, кто этот злой «розыгрыш» придумал.

Вместе с тем в голове крутились мысли о том, как легко интриганы смогли вывести меня из равновесия. Знали ли они о том, что я был в зверинце, принимали ли в расчет мою недавно приобретенную вспыльчивость и агрессивность? А если знали, то откуда?

Мелькнула мысль, что принц на самом деле может быть одним из Крайслеров. А что? Тоже вполне может быть. Да и мое «спасение» от Никифора было очень уж своевременным, хм…

И чего я вообще ждал? — мысленно спрашиваю себя, шагая по пустынной дороге и сердито пиная мелкие камешки. — Решил тягаться с Крайслерами, которые на интригах собаку съели? Нет уж, пока они обо мне не знали, у меня все шло прекрасно. Но тягаться с таким мамонтом я смогу только создав свою организацию, которая будет заниматься зельями. Один человек, сколь бы он ни был умел, не сможет соревноваться с организованной группой.

Ветер усилился, свистя в ушах и подгоняя вперёд, но не заглушил мои мысли. Я снова и снова перебирал воспоминания Никифора Крайслера, но теперь уже о другом, о силе и величии Дома, который я ранее по незнанию считал присосавшимся к королевству клещом. Просматривая воспоминания, я ощутил, как волосы встают дыбом при попытке осознать масштабы влияния Крайслеров.

Их организация была не просто крупной — она была громадной, колоссальной машиной, отлаженной до совершенства и способной перемолоть любого, кто посмеет встать у неё на пути.

Именно теперь я понял, насколько наивными были мои представления о том, что я смогу в одиночку противостоять подобной силе.

Огромные цеха, в которых кипели котлы на десятки кубометров.

Залы, заставленные рядами алхимических столов и сотни фигур в одинаковых одеждах, склонившиеся над котлами и ретортами.

Бесконечные склады с ингредиентами, закупленными со всех концов королевства — от моря до диких земель включительно. Целые караваны, повозки в которых загружены как готовыми зельями лечения в двадцатилитровых банках, так и аккуратно расставленными пробирками размером с мизинец, в которых таятся зелья запредельных рангов, от токсичности которых обычный практик ранга закалки просто умрет. Или станет сильнее…

Я видел четко налаженную систему поставок и контроля качества, где каждая партия сырья проходила строгий осмотр, а каждое готовое изделие проверялось целой командой опытных мастеров, некоторые из которых имели таблички (но Никифор с ними почти не общался).

Целая паутина агентов и посредников в городах и деревнях: они собирают слухи, доставляют заказы и следят за мелкими травниками даже в деревнях и селах.

Множество лабораторий, каждая из которых была предназначена для работы с определенного вида зельями: лечебными эликсирами, боевыми стимуляторами, ядами и противоядиями. Один цех Крайслеров за месяц смог бы повторить мои улучшенные рецепты, а они властвуют не один десяток лет. Я искал причины, по которым у Крайслеров нет улучшенных рецептов, и не находил ни одной. Зато мне на ум настойчиво шла мысль: у Дома зельеваров уже есть улучшенные рецепты, причем такие, до которых мне еще трудиться и трудиться. Не может зельевар, даже с табличкой, меньше чем за полгода дорасти до лучших умов Крайслеров и перерасти их!

Думаю, принц не знает об улучшенных рецептах по двум причинам: либо они не выгодны для массового производства, либо Крайслеры приберегли их для себя.

Есть еще третий вариант: Крайслеры саботируют зельеварение. Если подумать на эту тему, можно прийти к выводу, что за Домом стоит кто-нибудь типа Недзуми или иной духовный зверь, который обрел разум. Но это скорее из теорий заговора.

Дождь усилился, но я почти не обратил на это внимания, поглощенный мыслями о том, что я — лягушка на дне колодца в сравнении с теми, кто живет и развивается десятки, а может, и сотни лет.

Табличка — не такой уж редкий товар, раз людей с нею ловят едва ли не каждый год. Если я со специализацией в восемнадцать единиц варю классные зелья, то чего добиваются люди со специализацией в сорок, в шестьдесят единиц зельеварения? Есть ли алхимики, достигшие ста, и почему они до сих пор не на троне? Может ли практик достичь ста единиц в навыке, и может ли развиваться дальше?

Мысли переключились на убийство десятка Крайслеров возле заброшенного кладбища. Принцу я верил, и верил в то, что тот попытается защитить моих родных, пока это будет в его интересах. Но перестраховаться будет правильнее.

В памяти Никифора не нашел тех, кто мог бы помочь мне в игре против Крайслеров. Людей, которые недовольны Крайслерами, много — Дом зельеваров вальсировал в политике Руанского королевства очень давно и успел оттоптать немало мозолей. Но все эти люди со мной даже разговаривать не захотят — я никак не зарекомендовал себя, не стал известным. Я — зельевар, в конце концов; меня могут принять за пособника Крайслеров.

Что удержит влиятельный дом от моего убийства? Не моя полезность Крайслерам (даже если бы я собирался плясать под их дудку). Я уже сделал такое, за что власть имущие обычно убивают, и не важно, сколько прошло времени — год, или десять лет.

От моего убийства их могут удержать две вещи: если я найду влиятельного покровителя (куда уж влиятельнее), или — если моя смерть принесет Дому куда больше проблем. Второе я смогу обеспечить только, если покопаюсь в памяти кого-нибудь из высокопоставленных Крайслеров, повыше Никифора. Например, выпотрошу память мужчины, который ежегодно инспектирует зельеварную мастерскую секты Тьмы, запишу все нехорошее на бумаге и найму человека, который в случае моей смерти или гибели кого-то из родных разошлет сведения энергичными почтовыми голубями. После чего можно вежливо уведомить Крайслеров о том, к чему приведут неосмотрительные действия.