Культиватор Сан Шен

— Ты культиватор, уважаемый Сан Шен?

— Да, уважаемая незнакомка. Я культиватор земного ранга, — чуть наклонил я голову и одновременно слегка приосанившись.

Та ответила секунд через десять:

— Меня зовут Мей Ваннэ Хоангэ и я культиватор смертного ранга.

— Я рад знакомству со столь достойной воительницей.

Чуть помедлив, девушка отдёрнула край плаща и убрала лук в большой чехол на правом боку. Потом скинула капюшон, показав мне симпатичное личико, измазанное полосами маскировочной краски.

— Тебе нужна помощь, Сан Шен?

— Да.

— Тогда ступай со мной.

Я дошагал до неё и остановился, вопросительно посмотрев в глаза. Ничего не говоря, девушка шагнула в заросли, из которых недавно вышла. На всякий случай я решил уточнить о её планах. Заодно вспомнил, что случилось с отрядом Итира, который ошибся с выбором ночной стоянки.

— Не волнуйся, Сан Шен, ночь пройдёт тихо и безопасно, — успокоила она меня.

До наступления темноты мы не успели дойти до безопасного места моей новой знакомой, поэтому минут пятнадцать пришлось топать в кромешной мгле, внимательно следя, куда ставить ноги и осторожничая, чтобы не оставить глаз на сучке. Привела она меня на просторную поляну, в центре которой расположился внушительный валун с покатыми боками.

— Здесь? — с сомнением спросил я. — Здесь очень открыто.

— У меня есть отличный защитник, который не пропустит ни одну тварь ко мне. Сильных в этих землях нет, а слабые не угроза, — с хвастливыми нотками в голосе произнесла Мей Ваннэ Хоангэ

— И где он?

Я рассчитывал, что сейчас кто-то выйдет из-за камня. Но совсем не того, что поднимется сам валун. С раскрытым ртом я уставился на огромного ящера с шестью мощными ногами, расставленными в стороны, как у варанов и крокодилов. И с такими же когтями, только в разы крупнее. Имелся у него и хвост. Он заканчивался трёхметровым тонким кончиком, будто пастуший бич.

— Это мой Ботша, — произнесла с широкой улыбкой девушка, довольная произведённым эффектом. — Не ожидал увидеть здесь крикада?

— Не ожидал, — ответил я. — Поражён.

— Теперь знаешь, что мы под надёжной защитой, — после этих слов она подошла к чудовищу и потрепала того по нижней челюсти. — Ботша, это наш гость.

Тот зыркнул на меня оранжевым глазом с чёрным вертикальным зрачком.

Когда закончилось знакомство, девушка занялась приготовлением ужина. Ничего особенного. Уже зачерствевшие пресные лепёшки, твёрдый сыр, вяленое мясо в виде соломки и немного очищенных орехов с сухофруктами. После быстрого ужина, она взялась меня расспрашивать.

— Ты что-то говорил про вожаков из той стаи. Сколько их было и где они? Живые?

— Видел двоих. Белого и рыжего. Один использовал морозные техники, второй огненные. Белого я прикончил. Правда перед этим он мне тоже оставил отметку, — я невольно коснулся бицепса и сильно сморщился от прострелившей всю руку боли. — Огненного только ранил, но тяжело. Вроде бы лишил его глаз.

— Ты ранен? Дай я осмотрю.

У девушки нашлись лекарства и тонкая ткань для перевязки. Обработав поражённое место, она нанесла на него толстый слой жирной мази с большим количеством перетёртых травинок, после чего замотала бинтом.

— Если он ослеп, то это хорошо, — довольно сказала Мей. — Его убьют свои же из стаи, если уже не убили.

В свою очередь она тоже немного рассказала про себя. Девушка оказалась родом из ближайшего города, про который мне сообщил Итир. Из того, который в маленькой долине расположен со сложными подступами, где крупной армии врагов не развернуться. И тоже была сборщицей. Но собирала не абы что, а только самые редкие травы с кореньями. Иногда охотилась на одарённых зверей или опасных хищников, которые добирались до людских земель и доставляли неприятности. Сюда она пришла за головами морозной и пламенной обезьян. Те за последние месяцы четыре раза совершали набеги на окрестности города и мелкие посёлки, разоряя поля и хозяйства.

— Я не совсем вот прям хотела их сейчас прикончить, — чуть помявшись, моя новая знакомая решила внести некоторые уточнения в свой рассказ. — Только пока на разведку пришла. Потом услышала шум, который издавали обезьяны, гонясь за вами. Оставила Ботшу одного, а то он приметный и громкий, когда ломится через лес, затем дошла до тропы, проделанной вами и зверями, а вскоре опять вы зашумели, и я решила посмотреть, что же тут происходит. Ну, и потом вмешалась, когда разобралась в ситуации.

— Очень вовремя мешалась, — произнёс я. — А то мне бы пришлось провести ночь среди пауков с тараканами, пить грязную воду и есть обезьянину, чтобы восстановить силы. И давай на «ты», не нужно выкать, не на приёме у императора.

После того как девушка услышала про мой ранг и подвиги, она стала более уважительно обращаться ко мне. Как младший к старшему. Меня это сильно смущало.

— О-о, ты был на императорском приёме? — округлила она глаза.

— Не важно, — отмахнулся я, понимая, что любые пояснения будут лишней тратой времени.

— Как скажешь, — покладисто согласилась она. — Ты, наверное, сильно устал и хочешь отдохнуть, а тут я со своими расспросами.

— Как дежурить будем? — поинтересовался я и едва сдержал зевок. Организм, услышав про отдых и наполненный сытной едой, решил расслабиться сию минуту.

— Не нужно. Ботша лучший сторож. Мимо него никто не пройдёт незамеченным. Да что там! Даже не приблизится, — с улыбкой ответила девушка. — С ним нам даже низшие демоны не страшны.

Подстилки мы сделали себе из травы и веток с большим количеством листвы. У девушки все вещи лежали в походных сумках. Мне она предложила толстый плащ из стёганного сукна с тонким войлоком. Я же своё кольцо решил пока не показывать. В целом, я ей доверял, но позже она может лишнее сболтнуть кому-то постороннему обо мне и моих вещах.

Мысль о том, чтобы не спать, а дремать, я отогнал как бесполезную. Даже если у меня так получится на фоне усталости, то утром я буду представлять из себя намокшую в грязной луже тряпичную куклу. Лучше доверюсь своей новой знакомой с её чудо-юдом и отосплюсь как следует.

Проснулся на рассвете я рывком, услышав рядом с собой шорох.

— Извини, я не хотела разбудить, — тихо сказала Мей, поднявшаяся со своей лежанки. Шорох подстилки с травой меня и разбудил.

— Я сам уже почти встал. Полностью выспался.

Завтрак не сильно отличался от нашего ужина. Пока мы готовили перекус и приводили себя в порядок крикад утопал в заросли и принялся жрать всё, что ему попадалось на глаза. Траву, корни, листву, молодые побеги, жуков, личинок. В общем, следовал поговорке: всё полезно, что в рот полезло.

«Хороший транспорт, никакого ТО не требует. Сам себя обслуживает», — хмыкнул я про себя.

Сёдла на звере крепились по-особому. Сидеть нужно было полубоком. Одна нога чуть согнута и выдвинута вперёд, вторая вытянута вдоль бока крикада. Мей устроилась сразу за его головой и с левой стороны. Я справа и между первой и второй лапой. Тюки с вещами расположились вдоль хребта Ботши.