Купленная невеста, или Ледяной принц

– Нет, – ровно произнес Охотник и поднял на меня взгляд. – Иди с Савиром. Я остаюсь.

Глупо было надеяться, будто свободолюбивый полузверь смирится с тем, что все решили за него. Не дали пожертвовать собой, как же! Я замерла и обернулась к жениху в поисках поддержки.

– Твое благородство неуместно, – бросил княжич.

Но Эд никогда не робел перед сильными мира сего.

– Я сказал, остаюсь.

О духи, за что мне все это?! Желание снова заплакать боролось с не менее сильным желанием послать их обоих вместе со Стражами и испытаниями и самой уплыть в дрожащий черный туман.

Нет, я не могла себе этого позволить. Нужно быть сильной.

– В глубине души мне приятно, что ты готов отдать жизнь за меня, – говорить старалась размеренно, – но поверь, это не нужно. Идем, пожалуйста.

Еще маленький шажок к нему.

Эд упрямо мотнул косматой головой:

– Поздно.

До меня не сразу дошел тайный смысл короткого слова, а вот наследник зацепился.

– Есть что-то еще? Чего мы не знаем?

Мой телохранитель снова опустил глаза. А вот Грань улыбнулась. Страшно…

– Позвольте внести некоторую ясность, – мурлыкнула она, но даже при этом голос оставался неживым. – Вы двое попали сюда с помощью магии и ритуального оружия. Там, наверху, вы живы, даже здоровы. А вот он принял яд. Тот, от которого нет противоядия. Правда, Сели?

Я обомлела. Духи, это все моя вина! И непонимающий взгляд Савира, вонзившийся в спину хуже ножа… Что же я натворила!

– Зачем? – беззвучно прошептали губы.

– Помнится, у тебя был должок перед Стужей, – опять ответила Грань. – Радуйся, теперь его нет.

Все, это была последняя капля! Колени подогнулись, и я опустилась на холодное нечто, сильно похожее на старые, чуть потрескавшиеся за тысячелетия камни. Не хочу туда возвращаться. Не желаю! Если даже Рунну предал…

– Эй, ты чего? – В бездушном доселе голосе вдруг вспыхнула искра беспокойства. Ну надо же…

– Я тоже остаюсь.

– И я, – подхватил Савир. Вряд ли ему уж очень этого хотелось, но, кажется, в ком-то проснулся дух протеста…

Грань изумленно хлопнула глазами. Без зрачков и радужки, одни белки. И ресниц тоже не было. Фу!

– Сдурели?! – пронеслось по полосе визгливое. Как ее проняло!

– Не собираюсь возвращаться туда, где за меня умирают ни в чем не повинные, – объяснила свою позицию я.

Повисла долгая, напряженная тишина.

А потом случилось чудо. Настоящее! Грань мягко подплыла ко мне и положила руку на плечо. Ох, даже сквозь несколько слоев ткани почувствовала холод!

– Никто не умер, княжна. Силы предложили ему работу.

– И свободу, – вклинился Эд и чуть улыбнулся уголками губ. – Но для этого я должен стать таким, как Идьяра.

Я слушала и не могла поверить. Вдруг это уловка? Но нет, зная Эда, клясться готова, он не будет лгать.

– Мы больше не увидимся? – спросила тихо.

– Вряд ли, – был дан честный ответ.

Снова молчание. Что теперь уже говорить, ведь, как понимаю, он согласился…

Слова нашел княжич. Вернее, спросил об одном моменте, который требовалось прояснить:

– Что за работа?

Эд и Грань переглянулись.

– Он станет Странником, – открыла главную тайну этой ночи одна из вечных Сил. – И получит возможности большие, чем любой из Стражей.

Еще долгое время мы провели у Черты. Прощались.

Сила, занявшая тело Идьяры, пыталась спровадить чужаков, но мы проявили упрямство, а потом еще и Эд рыкнул… в итоге нас больше не трогали. Позволили наблюдать.

Новому Страннику выдали такой же плащ, как тот, что я видела на другом. Черный, плотный, с капюшоном. Надел – и лицо подернулось дымкой, не разберешь ничего. Снял – все тот же, живой и зеленоглазый. И неприятного холода от него не чувствовалось. Вот совсем! Даже когда обнимались на прощание. Горячий, как печка.

Вместе с плащом Эдейран получил большой нож с красноватой вязью рун на острие и… ключи от нового дома. По словам Грани, тот находился прямо в бездне и готов был принять тот облик, который пожелает придать ему хозяин. А еще отправиться вслед за ним в любой из миров.

– Пора, – прохладно сообщила Грань.

Мужчины обменялись короткими кивками, я всхлипнула и снова бросилась на шею полузверю.

– Береги ее, – тихо сказал Эд, отдирая меня от себя и передавая Савиру. – Она заносчивая и временами не думает, что делает, но в душе девочка хорошая.

Стало смешно. Для него я девочка. А для Савира любимая. А ведь они ровесники!

Наверное, место Эдейрана действительно где-то не здесь.

– В другое время я бы тебе врезал за такие слова, – усмехнулся княжич, прижимая меня к себе.

– Думаешь, я бы не ответил?

Пару мгновений они боролись взглядами, а потом пожали друг другу руки.

Эд набросил капюшон и шагнул в бездну. Пропал.

Я улыбалась, но по щекам текли слезы. Так всегда бывает, когда провожаешь кого-то близкого в дальний путь и не знаешь, что ждет его впереди. Но я всей душой желала Охотнику удачи.

Не успела выплыть из пучины эмоций, как у ног уже замаячила каменная плита. Нас с Савиром тоже ожидал путь. Наверх.

– Идьяра пропала, – шепотом отметил ледяной.

Взгляд заметался по сторонам – точно, нет никого. Только мы с Савиром и камень, который должен доставить нас в привычный мир. Что же, пусть так и будет. Взявшись за руки, мы заняли предложенное место.

И полетели!

Без той единственной, кто знал здесь все как свои пять пальцев, мы блуждали по камням достаточно долго. Оба шипели и поминали Ходящую отнюдь не добрыми словами, но неизменно держались за руки.

– Шерр Мискил, мой наставник, рассказывал как-то, что у Черты время идет по-другому, – поделился знаниями Савир. – Может статься, мы отсутствовали несколько дней.

– А лет? – Было чего испугаться!

– Нет, что ты. – Бережно придерживая за руку, жених перевел меня на соседний камень. Потом еще на один, и… под ногами раскинулась терраска Идьяры.

Лучше бы, конечно, мы выбрались у Цитадели, но и это неплохой результат.

Гости разошлись, музыка стихла, свет в доме погас, только мерцающие глаза бронзовых черных кошек рассеивали полумрак. Из всего этого я сделала вывод, что Савир, вернее, его наставник оказался целиком и полностью прав. Прошли дни. Вопрос: сколько?..