Кузница желаний, или По ту сторону зеркала

А потом я услышала странный звук, отчетливо выделяющийся на фоне всех остальных звуков и шорохов ночного леса. Он казался очень близким. И отчетливо напоминал… шипение?

Я и так страшно замерзла, но от осознания этого буквально окаменела. А в следующее мгновенье открыла рот, но закричать не смогла. Как выброшенная на берег рыба, делала судорожные вздохи, хрипела, но на большее не было сил. Совсем рядом, обвивая корявую ветку дерева блестящим в сумраке телом, находилась змея.

От ее немигающего, неподвижного взгляда веяло смертельным холодом. Я шарахнулась назад, но, зацепившись за какую-то корягу ногой, рухнула на землю. И поняла, что это чудовище сейчас бросится на меня.

Сколько времени у меня было? Какие-то жалкие секунды? Одна, две? Я понятия не имела. Только видела неминуемо приближающиеся глаза гадины, вытянутые в вертикальную щель, и не представляла, что делать дальше.

Кажется, в этот момент я даже забыла, что не одна в этом страшном лесу, и совсем близко человек, который точно не испугается змеи. Но если бы и помнила… что это могло изменить? Я сбежала от одной опасности, чтобы тут же вляпаться в другую, куда более ужасную.

А ведь в нашей местности такие огромные змеи не водились. Я это знала наверняка, вот только все больше сомневалась, что нахожусь где-то неподалеку от родного города. Как и почему такое случилось, было нерешаемой загадкой, я не хотела в это верить, но обстоятельства говорили сами за себя.

Я смотрела на надвигающуюся змею и холодела от ужаса. Но тут вдруг где-то на задворках сознания прозвучали чьи-то слова. Так тихо, что я не сразу разобрала их смысл. Но они снова зазвучали, уже громче, и тогда я вспомнила, когда услышала их впервые. Старый фильм, нравящийся мне еще в школе. Тогда я, как и многие мои одноклассницы, завидовала простой девочке Мие, которая внезапно стала принцессой. Множество раз пересматривала это кино, особенно наиболее увлекательные моменты. И невольно запомнила несколько фраз. А эта мне особенно пришлась по душе: «Смелость – не отсутствие страха, но понимание того, что существует нечто куда более важное, чем страх».

Тогда, в ранней юности, я не особенно понимала их смысл. Теперь же, сидя в дремучем и темном лесу на сырой земле и ожидая нападения змеи, я осознала, наконец, значение этой фразы. И еще осознала, что просто не могу здесь погибнуть. Ни от укуса этого чудища, ни от каких-либо действий страшного мужчины, от которого пыталась скрыться. Мне нужно было выбраться из этой передряги любой ценой. И вернуться домой.

Нащупав рукой ту самую корягу, о которую недавно споткнулась, я подскочила на ноги и изо всех сил начала колотить по змее. По длинному блестящему туловищу, голове, везде, где могла попасть. Снова и снова била, не давая себе останавливаться, пока окончательно не выдохлась и снова не рухнула на землю, теперь уже от усталости.

И только тогда рассмотрела мертвое чудовище рядом со мной на земле. Морщась от отвращения, я отползла от него на несколько метров. Попыталась откашляться, потому что горло саднило.

В этот момент налетел новый порыв ветра, раздвигая облака, затянувшие небо. Теперь над лесом взошла луна, не тусклая, как прежде, а яркая и огромная. Но это не было красиво. Наоборот, огромный желто-серый диск над головой выглядел почти зловеще. Я поежилась и в этот момент услышала:

– Ты смелее, чем я думал. И выносливее. Тем лучше. Иди за мной.

Глава 7

После его слов возникло странное ощущение. Это был не страх – я устала бояться. Словно столкновение со змеей вытянула из меня по жилам остатки сил. И теперь наступило какое-то отупение.

Я даже не возразила мужчине, поднялась и поплелась следом за ним, чувствуя себя при этом совершенно разбитой.

Что означали его слова? Для чего лучше то, что я оказалась смелой? Или для кого? И что вообще творится в его голове?

На память пришли слова бабушки, которые она часто любила повторять: «Деточка, хочешь, чтобы люди тебя слушали, сама их услышь прежде. Помощи ждешь – помоги первой. Откровенность тебе нужна – сама не молчи».

Я частенько пользовалась этим правилом… в нормальной жизни. И оно работало. Но вот сработает ли сейчас, с этим непонятным и пугающим человеком, не знала. Но мне надо было выбрать: продолжать дрожать от страха, пока не сойду с ума или не превращусь в истеричку, или попытаться наладить с ним хоть какой-то контакт. Надо же мне вернуться домой. А как иначе это сделать, как не с его помощью, если я сама не представляю даже, где мой дом находится?

Игнорируя нарастающую слабость в измученных ногах, я ускорила шаг и через несколько минут поравнялась с мужчиной.

– Давайте познакомимся хотя бы. Меня Настей зовут.

Он приостановился всего на мгновенье. Посмотрел в упор. И я содрогнулась, несмотря на холод, будто прикоснулась к горячему костру. Словно мужчина своим взглядом что-то выжег на моей коже.

– А вас?

Это прозвучало совсем тихо – я почти была уверена, что он не ответит. Больше: что ему мой вопрос не понравится.

Так и вышло. Незнакомец приподнял бровь, словно интересуясь, для чего я спрашиваю об этом. И мне еще жарче стало. На позвоночнике проступили капельки пота, и будто молния его прошила. Как если бы действительно сверкнула на ночном чернильном небе огненно-золотой вспышкой.

– Простите… – я первая не выдержала, отвела глаза, разрывая зрительный контакт с мужчиной. – Да, это не мое дело. Но вы вроде бы спасли меня… Помогаете… А я даже не знаю, как к вам обращаться.

Это мое невнятное бормотание рассмешило его. Точнее, на лице ничего не изменилось, ни один мускул не дрогнул, но я могла бы поспорить с кем угодно, что мои слова показались ему смешными. Как-то изменился взгляд. Смягчился что ли, если слово «мягкость» вообще было уместно в адрес этого человека. Полыхающее там пламя стихло, став почти незаметным.

– Я не привыкла к такому. То есть обычно люди, с которыми я общаюсь, представляются вначале. Но я ни на чем не настаиваю, если вы не хотите говорить, то и не надо…

Он по-прежнему молча указал вперед, туда, где в просвете между деревьями уже виднелся дом. Сейчас я могла его рассмотреть. Он возвышался мрачной тенью и выглядел довольно угрюмо, но не пугающе. Простая старая бревенчатая постройка. Стены от земли почти до середины поросли мхом, а крыша была покрыта каким-то непонятным материалом, со стороны напоминающим солому. Я даже хотела уточнить это у своего спутника, но, покосившись на него, поняла, что лучше молчать. Он все равно ничего не скажет, а провоцировать его неприязнь своим излишним любопытством совершенно не хотелось.

– Тебе придется поесть, – сообщил он, первым входя в дом. Меня и не подумал пропустить вперед. Хотя, о чем это я? Человек, запросто лишивший другого жизни, вряд ли знаком с правилами этикета.

Я сглотнула подступивший к горлу ком, снова чувствую тошноту. Силой заставит? А что станет делать, когда меня вывернет от сырого, вонючего мяса? А ведь это наверняка произойдет, ведь даже думать об этом противно.

Но проверять, как именно поступит мужчина, не было никакого желания. Я твердо решила для себя, что не уступлю. Пока могу, буду сопротивляться.