Квартира чудес

– Закрыть человеку дорогу к звездам - разве справедливо? Никто не вправе делать этого, никакие медкомиссии! Никакие там Советы целесообразности и форумы этики! Если человек стремится к далеким мирам кто может его остановить?

В аллее показался высокий человек, по-восточному смуглый, в белой чалме. Подойдя к Эллино, он приветствовал его, приложив руку к сердцу.

– Извините за вмешательство в ваши раздумья. Проходя неподалеку, я уловил, что вы страдаете. Могу ли я помочь?

– Мне никто не в состоянии помочь!
– горько воскликнул юноша, ломая руки.
– Я отверженный.

– Отверженный?
– изумился незнакомец.

– Кто же и от чего отверг вас?

– Меня отвергли от звезд, - отвечал Эллино.
– Врачи, этики, моралисты преградили мне путь в Большой Космос! Я обречен умереть от презренной звездной ностальгии...

– Вы стремитесь к звездам?
– спросил неизвестный.

– О!..
– только и мог ответить Эллино, простирая руки к созвездиям. В глазах его сверкнули слезы. Подавив приступ острой тоски, он добавил:

– Если б люди знали, как я жажду побывать там, в безмерной дали, на каждом из бесчисленных миров Вселенной! Когда я долго смотрю на созвездия, мне кажется, что я растворяюсь, становлюсь необъятным, заполняя собой мироздание...

– Понятно, - кивнул незнакомец.
– Вам поможет только одно. Поступите в Университет высшей психики.

Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.

– Явитесь по этому адресу через неделю.

Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.

– Вы полагаете, что?..
– начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.

Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения "Грозы пространств" из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.

Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:

– К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.

– Пусть войдет, - радушно отвечал капитан.
– Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.

На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.

– Узнаете?

Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.

– Вы? Тот сумас... простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на "Грозе" перед полетом?

– С благополучным возвращением, капитан!

– Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?

– Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино.
– Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.

– Вот как?
– сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль...

– Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость.
– Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.

– Гм... Что же вы видели на Белой?
– осторожно спросил Мак-Карти.

– То же, что и вы. И даже гораздо больше.

– Любопытно, - усмехнулся астронавт.
– Что же, например?

– Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?

– Безусловно. Младенческий мир. Мыши и зайцы - самое большее, до чего он смог пока дотянуться.

– А как вы объясните исчезновение одного из ваших разведывательных планетолетов в горах Кибальчича? Ведь вашим парням пришлось вызывать тогда аварийный антиграв.

– М-да... В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро!
– откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.

– Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино.
– Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от "прыгающих камней" в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за "поющими невидимками"...

– Чтоб мне свергнуться в гравитационный коллапс вместе с потрохами! взревел пораженный Мак-Карти, откидываясь в качалке.
– Откуда вы, молодой человек, обо всем этом?..

– А помните, капитан, как однажды у входа в верхнюю обсерваторию "Грозы", на лифтовой площадке, вы увидали Тень?
– Эллино лукаво улыбнулся.
– Вы тогда попятились и дернули себя за нос, вот так. А Тень "похлопала" вас по плечу, подмигнула и пропала, пройдя сквозь нейтронно-мезонный корпус звездолета...

– Так это были?..

– Да, капитан, - просто отвечал Эллино.
– Я хотел вас тогда подбодрить. Вы тяжело переживали катастрофу на Плато каменных деревьев...

– Кто вы такой, сто Плеяд вам в печенку!
– завопил Мак-Карти, вскакивая.

– Не беспокойтесь, капитан, - остановил его Эллино.
– Я не стану Докучать вам визитами. Я - Космический Странник и хотел только напомнить вам, что сдержал слово. Прощайте.

Эллино исчез в сумеречных зарослях тропического сада. Долг" потрясенный астронавт метался по веранде, жуя в растерянности седой ус. На рассвете Мак-Карти вызвал к экрану своего друга-директора Института космической психиатрии - и рассказал ему о вчерашнем происшествии. Маститый ученый с минуту размышлял, устремив невидящий взор в окно, на шумящую апельсиновыми рощами марсианскую равнину, где размещался институт. Затем, подавленно вздохнув, прошептал:

– Это люди из Ассоциации транскосмической психики!.. Они никак не хотят подчиниться требованиям здравого разума эпохи. Увы, друг мой, я не в состоянии их урезонить...

Как я вытерпел такое насилие над своим литературным детищем? Уверяю вас: Паромов все исказил! У меня текст выдержан в серьезном тоне - Никита же посмеялся над моими героями. И вдобавок приплел какую-то Ассоциацию психики. Мой Эллино летал в Космосе на крыльях мечты, а за экспедицией Мак-Карти следил с помощью телеустройства внепространственной связи. Паромов заставил героя странствовать по Вселенной "в одном из тонких суб-тел". Перед лицом читателей я категорически отрекаюсь от паромовского варианта моей новеллы! Если кто-нибудь из вас даст себе труд сравнить оба текста "Космического Странника", он тотчас обнаружит подделку.