Квартирный вопрос (сборник)

Человек медленно раздевался, блюдя торжественность момента, включая снятие одежды очередным пунктом в программу предстоящего шоу. Глашатай тонко улыбнулся, увидев, что Нижний, раздевшись полностью, натянул кепку поглубже на голову.

«Дикие люди! — решил он. — Голый мужик в кепке выглядит как минимум одиозно!»

Умиротворенное выражение лица Лорда наполняло глашатая благостным, теплым чувством удовлетворения от осознания хорошо выполненной работы. С невольным уважением он посмотрел на жилистую фигуру человека, переступающего босыми ногами по рассохшимся доскам причала. Переплетения мускулов, играющих под загорелой кожей, вызывали ощущение неуютности и неправильности происходящего.

— А ведь может и выиграть! — прошептал Лорд, так же внимательно изучая будущего пловца. — Это было бы любопытно…

— Он будет стараться! — тихим шелестом отозвался глашатай, на всякий случай подтверждая мысль своего господина.

Человек двинулся к воде, скользя жесткими подошвами ног по грязным доскам. Толпа затихла, только слышно было дыхание массы людей, клубящееся над площадью, и слабенькое поскуливание молодой жены, в котором звучали ужас и надежда. Расширившимися глазами глашатай вбирал всю картину: молчащую, затаившую свои мысли и чувства толпу; девушку, тянущую с головы чужую шаль и тут же испуганно кутающуюся в нее снова; обнаженного человека в кепке, замершего над темной водой Канала; хищные силуэты барж и катеров, присевших по обеим сторонам от причала; далекий вой подводных крыльев, взбивающих воду, готовящихся к старту.

Хрустящий кашель Лорда разбил тишину и ожидание. Глашатай опять почувствовал, как по шее потекли холодные струйки пота.

«Это только ветер, только ветер… — утешал он себя. — Ветер и дыхание Канала, не более! Я не боюсь… Мне нечего бояться…»

Лорд заулыбался и хлопнул в ладоши, подавая команду резким звуком. Ударил гонг, расплываясь медной ухмылкой по площади, злобно взвизгнули крылья «метеоров». Вода Канала вязко хлюпнула, принимая вошедшее в нее тело. Гонки начались.

Толпа взволнованно качнулась к причалу, аккуратно обтекая помост с креслом Лорда. Все жадно наблюдали за пловцом. Разнообразнейшие эмоции кружились над площадью, сталкиваясь туманными облаками злобы, зависти, пожеланиями удачи и смерти. Глашатаю казалось, что он видит мысли каждого человека так, будто головы стали прозрачны, а неведомые импульсы, составляющие мысль, внезапно сформировались в ясные образы. Над всеми взлетала мысль девушки, стоявшей на причале на коленях. Ярко-алого цвета, эта мысль полыхала тревогой с крошечными робкими звездочками желания, чтобы всё закончилось хорошо. Золотистые звездочки, горящие на алом полотнище ужаса, наводили на глашатая еще больший страх, чем если бы он увидел антрацитового монстра, тянущего свои щупальца прямо к его горлу. «Мне нечего бояться!» — еще раз напомнил себе глашатай, переводя взгляд на пловца.

Человек плыл уверенно, мерными взмахами рассекая темную воду Канала, толкая свое тело вперед, к противоположному берегу. Намокшая кепка мелькала над водой. Вой «метеоров» приближался. Глашатай с удивлением заметил, что глаза пловца закрыты. «Наверное, чтобы не выжгло водой, — догадался он. — А как же он сможет увернуться, если не видит, куда плывет?»

Белый борт одного из «метеоров» сверкнул из-за поворота, резко выделяясь своей праздничной окраской на фоне воды и нависших серых облаков. «Может, успеет», — тоскливо подумал глашатай, против своей воли переполняясь ненавистью к хихиканью Лорда.

Пловец всё так же размеренно двигался в воде, когда два «метеора» вылетели навстречу друг другу с разных сторон канала. Двигатели торжествующе ревели, поддерживая взвизгивания и свист подводных крыльев. Человек заторопился, кепка закачалась на макушке, смываемая тяжелыми волнами Канала. Почему-то глашатаю захотелось, чтобы кепка удержалась, он уже считал этот нелепый головной убор своеобразным талисманом. «Метеоры» приближались, рыская по Каналу, как хищники в поисках жертвы. Собственно говоря, они и были хищниками, а жертва, надеясь перехитрить охотников, добровольно плыла прямо в поджидающие пасти. Люди на берегу замерли, а Лорд даже приподнялся в своем кресле, когда стало очевидно, что все сойдутся в одной точке — пловец и «метеоры».

Секунды начали растягиваться, отравленные ядовитой водой и испуганные ревом «метеоров». В последний момент пловец остановился и неожиданно нырнул, уходя глубоко под темную поверхность Канала. Вода радостно сомкнулась, принимая в себя добычу. Один из «метеоров» вильнул, словно желая настигнуть добычу во что бы то ни стало. Однако человека уже там не было, зато был второй «метеор». Корабли столкнулись со скрежетом, напомнившим глашатаю голос его господина. Полыхнул огонь, жадно подхваченный Каналом. Радужная пленка поплыла по поверхности воды, вбирая в себя разнообразнейший плавучий мусор. Голова пловца с кепкой, съехавшей на затылок, вынырнула на границе переливчатого пятна. Руки опять взлетели над водой, подталкивая тело к каменной полуразрушенной стене, отделяющей противоположный берег Канала от остального мира.

Глашатай со свистом втянул в себя воздух, почувствовал резкую боль в груди и понял, что всё это время он не дышал. Толпа взревела, приветствуя потенциального победителя.

— Надо же, как интересно! — ухмыльнулся Лорд, хлопая в ладоши в очередной раз.

Медный голос гонга опять поплыл над площадью, заставляя людей умолкнуть. Глашатай сжался, сожалея, что не может опереться о спинку кресла. Он обмяк, как будто все кости разом расплавились, рубашка вся промокла от пота и леденела на пронизывающем ветру. Хлопающий за спиной плащ совершенно не грел. Один из «метеоров» вяло горел, двигатель его заглох. Второй пытался выдернуть свой нос из чужой кормы, вода пенилась, взбитая миксером винтов. «Метеор» пятился, но прицепившийся к нему горящий корабль тянулся следом. Огонь должен был вот-вот распространиться дальше. Глашатай, завороженный, смотрел на то, как бегают и суетятся какие-то люди, таскающие ведра с песком, пытаясь сбить пламя. Жадные рыжие языки танцевали, иногда прикасаясь к воде, отскакивая от нее, корчась, как от боли, возвращались к судну и продолжали его ласкать, продлевая агонию. Уже один оранжево-алый лоскут протянулся на палубу второго корабля, коснулся, приникая нежно и любовно. Люди на «метеоре» закричали. Глашатай мрачно улыбнулся, увидев яркую вспышку надежды на лице девушки, продолжающей стоять на причале.

— Он может и доплыть, — засмеялся Лорд. — Ты придумал для меня хорошее развлечение на сегодняшний день!

Глашатай расцвел от похвалы господина. Он перестал дрожать и гордо выпрямился, оглядывая окружающих с внезапно возродившейся самоуверенностью. Только где-то в глубине тлел страх, готовый разгореться бушующим пламенем в любой момент — таким же, как то, что пожирало сейчас оба «метеора».

Пловец коснулся стены, приложил к ней обе ладони, охватывая пальцами шероховатые старые камни. Он отдыхал, вдыхая запах старой кладки, кирпичной пыли, отсыревшего гниющего мха, выросшего между камней. Толпа на площади взревела восторгом. Еще бы: они никогда не видели такого, ни на одной из гонок! Добыча, обманувшая охотников, сделавшая их своим трофеем, сумевшая уйти от смерти, выжить и почти победить!

Человеку нужно было еще доплыть обратно, но хищники были слишком заняты спасением своих жизней, чтобы охотиться. Человек мог считать себя победителем. Он гордо улыбнулся, помахал рукой, лихо сдвинул мокрую кепку, готовясь оторваться от стены и начать обратный заплыв. Девушка поднялась с колен, глядя на него, что-то тихо шепча, прижимая руки к груди. Ее глаза лихорадочно блестели, тонкие пальцы сжимались и разжимались, ногти впивались в ладони, но она видела только своего мужа, смеющегося на другой стороне Канала. Он оттолкнулся от стены и поплыл, не торопясь на этот раз, экономя силы, рассчитывая каждый взмах рук. Медный голос гонга раздался в третий раз.

Глашатай вздрогнул от неожиданности, услышав этот торжественный звон, напоминающий погребальный колокол. «По ком плачут гонги?» — подумал он, боясь конкретизировать свою мысль. Лорд опять засмеялся, потирая руки. Он много смеялся в этот день, глашатай мог быть доволен — он смог развлечь господина.

— Гонки еще не закончены! — Лорд давился своим скрипучим смехом, захлебывался словами. В углах рта показались капельки слюны, которые он небрежно стер ладонью.

Глашатай недоуменно посмотрел на своего господина. С его точки зрения, всё уже практически завершилось. Нижнему оставалось только пересечь канал без всяких помех. Он уже обогнул горящие «метеоры» и приближался к середине канала. Да, конечно, этот заплыв в ядовитой воде не пройдет для него даром, но зато он заслужит право на жительство в Верхнем Городе для себя и своей жены. А это право стоит того, чтобы немножко пострадать.