КЖД III

— Что это там в небе? — услышала она слева.

Спустя мгновение все уже смотрели вдаль, пытаясь разглядеть в лучах закатного солнца неспешно приближающуюся точку. Холодное напряжение сковало Розари.

Она уже слышала.

Скребущие звуки и некое подобие далёкого грома отразились от холмов и деревьев, сменились на низкий клёкот и визг. Точка всё приближалась, описывая дугу в сторону от их маршрута, стали различимы крылья и длинный хвост. Этот силуэт был хорошо знаком Розари, но напряжение всё не уходило… ведь что-то было не так.

Это существо было в несколько раз больше вирма. Огромные крылья вздымались вверх и вниз, пытаясь держать в воздухе грузное, изгибающееся тело. Голова на гибкой шее и такой же длинный гибкий хвост ходили из стороны в сторону, потоки высотного ветра боролись с левиафаном, пытаясь доказать, что небо не его стихия, но силы были слишком неравны.

Оно развернулось и описало далёкий круг, оглашая окрёстности рёвом и визгом, от которых всем стало не себе. И пошло на сближение.

— Так и знал, что так просто всё не будет! — крикнул кто-то слева. — Вот же ж громадина!

— А я уж надеялся, что так далеко порождения Мрака не забрались! — ответил ему второй голос. — Проспорил!

— Арбалетчики! — перекричал их обоих сержант, и в воздухе снова повисла тишина, прерываемая только далёкими ритмичными хлопками крыльев.

— Не пробьёт! — раздался голос старого ветерана. — Смотри, какая она огромная! Прикажи всем прятаться! Пока она ещё далеко.

Приказы и ругань застряли у сержанта в глотке, он неуверенно посмотрел на горизонт и затем на своих солдат.

— Избранная? — с надеждой произнёс сержант, найдя её глазами в толпе.

Розари скользнула по его лицу безжизненным взглядом и призвала доспех.

— В укрытие! — рявкнул сержант, пришедший в себя от вспышки. — Пленных с охраной назад к крепости, под стену, остальные прячьтесь, и… о Великая Госпожа… держитесь подальше… и дайте им места...

Два раза повторять было не нужно.

Пространство вокруг Розари очистилось почти мгновенно — никто не хотел стоять между молотом и наковальней. Пока её боевые товарищи разбегались в сторону сломя голову, Розари вздохнула и замерла с глупыми видом, отслеживая приближающуюся чёрную тень. Ей казалось, что с такой высоты её блестящего доспеха не будет видно, да и даже если будет — чудовище скорее выберет своей целью скопление людей побольше и просто пролетит мимо.

Но она ошиблась.

Оно описало ещё несколько кругов воздухе, справа от Розари, затем слева, и наконец... выбрав её как центр. Короткая и туповатая морда словно её в толпе и выглядывала. Затем оно рвано взмахнуло крыльями, решительно сменило курс и пошло на снижение прямо рядом с Розари.

Земля дрогнула под тяжёлыми лапами. Порыв ветра от крыльев обдал её пылью, заставил пошире раскинуть ноги и раскрутил посади красную косу.

Оно было очень древним. Зловоние падали и разложения било в ноздри даже с расстояния в полсотни шагов, что разделили их. Это определённо был вирм, но только проживший не один десяток, а может быть даже и сотню лет. Толстая чешуйчатая кожа высохла, потрескалась, поблекла и приобрела землянисто-серый оттенок. Толстые костные наросты проступили из черепа, позвоночника и лап, делая этот «шедевр» Морокай ещё более уродливым и угрожающим. Один глаз был потерян в схватке с неведомым зверем, морду чудовища украшали страшные шрамы от гигантских зубов и когтей. Челюсть когда-то была травмирована и уже не могла закрыться полностью, с неё стекала почти непрерывная тонкая и густая струя слюны.

— Ну ты и уродец, — не выдержала Розари, мечтая зажать нос и не слышать этот запах. — И откуда ты такой выбрался?..

Оно шумно втянуло воздух, и его лёгкие были настолько сильными, что вдох создал ветер. Повело ноздрями, принюхалось, смотря прямо на Розари.

И вдруг завопило.

Звериная ярость и совсем уж не звериная злоба и ненависть читались в оглушающем вопле. И затем этот вопль вдруг перешел в стон, полный боли и отчаянья, который был протяжным, но прервался резко. Единственный зрачок сузился, и вдруг чудовище ринулось вперёд.

Залп тяжёлых арбалетных болтов ударил в морду, живот и бок чудовища. Стрелы разломились словно щёпки, не найдя никакого мало-мальски слабого места в толстой шкуре. Вирм даже не обратил внимания на отчаянную попытку смельчаков, цепляясь за землю сложенными крыльями и толкаясь мощными ногами, словно таран устремился на свою добычу.

Розари выставила руку в сторону. Чуть ниже её запястья выступили два шипа, устремились в длину, сформировали пику выше её роста с двумя острыми концами, один из которых воткнулся в землю. Оружие отделилось от доспеха и скользнуло к ней в ладонь.

Бой против бледнокожего гиганта заставил её задуматься о том, как нелепо выглядят и работают привычные ей короткие клинки, и как рисково она подставляется при каждой атаке. Прошло немало вечеров, после того как она отошла от ран, и смогла заставить Красную Фурию сделать это оружие. Так и не придумала названия и всего несколько раз она успела потренироваться с ним, думаю, что у неё будет куда больше времени, прежде чем она встретиться на западе с чем-то по-настоящему серьёзным.

Ошиблась.

Пасть оказалась совсем рядом, и тогда Розари со всей свой силой и скоростью вдруг вырвала оружие из земли, на мгновение приняла боевую стойку, раскрутилась вокруг своей оси и врубила клинок точно между глаз.

«Всегда старайся закончить бой одним ударом. Не давай противнику разобраться в том, кто ты и что ты можешь», — говорил мастер Лотрак. Ещё один бесполезный совет, такой далёкий от реальной жизни…

Череп этой твари был настолько крепким и толстым, что даже лезвие из светоносного металла, способное одним движением разрезать метровые валуны, завязло в нём, не пробив и до половины.

Клинок изогнулся от усилий, поражённая Розари попыталась его вырвать, только-только начиная пугаться размера и силы своего противника. Из раны показались струйки почти чёрной, густой крови. Гигантский вирм замер, столкнувший с ней взглядом, ему было больно, он точно почувствовал этот удар, но он не спешил снова открывать пасть, дал ей немного повариться в своих чувствах, насмехался на ней.

Она приказал клинку потерять форму, отделила его верхнюю половину и попыталась поразить единственный глаз, выпадом сверху снизу вниз. Голова отстранился назад и тут боднула её, Розари устремилась в полёт на несколько метров прочь. Приземлилась на ноги, затормозив движение рукой о землю, метнула обломок клинка, тут же отрастила второй и бросилась в атаку.

Гибкая и массивная шея больше не казалась грузной и медлительной. Это чудовище не смогло бы прокормить себя, если бы не обладало достаточной скоростью в охоте, не стоило недооценивать такого противника. Розари еле ушла от стремительного и точного, словно бросок змеи, удара раскрытой челюстью, прижалась к земле, вынуждена была прервать свою атаку. Заставила свой клинок вибрировать, стать прозрачным, заостриться тысячекратно, почувствовал как чудовищная сила течёт через него сквозь её дрожащие пальцы. Выпрыгнула, уходя от следующего укуса.