Лабиринты силы

Разумеется, еще ночью в стабе я пытался уговорить Слезу отказаться от столь опасного в ее случае приключения. А после того как подруга решительно возразила, сославшись на драконовский штраф, который прилетит от Системы за срыв эпического задания, я предложил хотя бы задержать наш поход в черноту еще на три дня, по истечении которых у меня откатится третья ступень Душелова, и я смогу пополнить ее обнуленный запас хотя бы одной дополнительной жизнью. Но упрямица решительно отвергла и это мое предложение, напомнив о жаждущих реванша ботах. За три дня эти говнюки запросто подгонят под стены Крынки войско еще больше предыдущего, а несокрушимого кваза, чтоб снова навешать ботам люлей, у нас, увы, больше нет. Скрепя сердце, мне пришлось признать убедительность и этих ее доводов. Слеза решила рискнуть, и я вынужден был смириться с ежеминутной возможностью потерять любимую насовсем.

Первые три часа второго перехода мы отшагали бодрячком. Полноценный отдых с постепенной адаптацией организма к черноте превратили даже Жабу из слабого звена в полновесную шестеренку слаженного отрядного механизма.

Увы, на четвертом часу у нас снова начались проблемы.

Все началось с того, что в очередной раз зашатался поплывший-таки Жаба. Но стойкий Скунс вновь продемонстрировал свой замечательный Дар во всей красе, и целебным энергетическим импульсом вернул друга в худо-бедно адекватное состояние.

Но когда еще через примерно полчаса колокола вдруг загудели уже у меня в голове, и практически одновременно поплыла идущая рядом подруга, дела наши стали, мягко выражаясь, полный швах.

Этого никак не могло просто так на ровном месте случиться одновременно с двумя высокоуровневыми игроками. Ведь я уже бывал на черноте. И в тот первый раз, хоть и не без труда, но смог пересилить негатив мертвой пустыни, пройдя без колокольного звона в ушах гораздо более длинное расстояние.

Теперь же, став в десятки раз сильнее, я поплыл словно по щелчку невидимого кукловода… Из тяжких дум меня вывел отчаянный стон подруги.

Я едва успел подхватить на руки закатившую глаза Слезу. Но сам после этого тоже позорно зашатался, с трудом контролируя заплетающиеся ноги… Бьющий набатом колокольный звон в ушах путал мысли и не давал вспомнить что-то важное.

Подскочивший Скунс растерянно заверещал, что не в силах нам помочь, потому как его Дар еще десять минут будет в откате.

К красномордому крестнику подтянулся бледный, как покойник, Жаба, и вдвоем они попытались вырвать у меня из рук вяло трепыхающуюся Слезу.

Но я, разумеется, им ее не отдал.

Из-за нелепой толкотни в какой-то момент я потерял равновесие и, не удержавшись на предательски ватных ногах, стал заваливаться спиной на черноту.

Когда я упал в черный песок, пронзительно синее небо перед глазами тут же стали затягивать клубы невесть откуда взявшегося белого тумана.

Драгоценная ноша вдруг исчезла из рук, и в нос ударила до дрожи знакомая вонь кисляка.

По щекам потекла какая-то соленая дрянь. И я завыл, как угодивший в капкан зверь.

Интерлюдия 1

Абсолютно черный джип появился словно из ниоткуда. Будто его породила густая тень елки, из-за которой машина выскочила на пустую лесную дорогу. И тем не менее, нашелся провидец, оказавшийся способным предугадать появление здесь и сейчас внедорожника тенеловов.

Наперерез рванувшей по дороге машине из придорожного кустарника шагнула закутанная, как в плащ, в белесое клубящееся марево фигура.

Водитель резко ударил по тормозам, и с пронзительным скрипом тормозных колодок черная махина внедорожника замерла в шаге от самоубийцы в белом «плаще».

Передние двери черной машины одновременно распахнулись и из салона синхронно вынырнули двое высоких мужчин, одетых в одинаковые длинные черные пальто и черные шляпы. На худых и бледных, как мел, лицах тенеловов глаза, как всегда, скрывали непроницаемо-черные очки.

– Почему ты здесь? – вместо приветствия, тенелов слева спросил преградившего им путь хранителя.

– Мы не назначали встречи, – вторил напарнику двойник с правой стороны машины.

– Чрезвычайные обстоятельства, – последовал лаконичный ответ из-под низко опущенного капюшона.

– Слушаем, – кивнул тенелов слева.

– Отряд Рихтовщика провалился в гать на черноте. Уверен это ваших рук дело.

– Недоказуемо, – пожал плечами тенелов справа.

– Мы вольны устраивать ловушки на своей территории без отчета перед Орденом, – вторил напарнику двойник слева.

– У отряда Рихтовщика квест Большой Игры.

– Это не наши проблемы, – пожал плечами правый.

– Воскрешай свою пешку. И пускай начинает Игру с начала, – поддержал левый.

– У его спутницы нет в запасе воскрешений, и вам это прекрасно известно.

– Закон Игры един для всех.

– Даже для нас с тобой.

– И это говорят мне те, кто первыми его нарушил?

– Мы чтим Закон.

– Обоснуй свое обвинение.

– Муры, – объявил хранитель и взял паузу, ожидая реакции оппонентов. Реакции не последовало, и он продолжил:

– Они не измененные, и в обход меня задействовать их для решения своих задач вы не имели права. Однако же вы спровоцировали их прямое вмешательство в Большую Игру на своей стороне.

– Это была инициатива ботов.

– Виновный уже понес наказание.

– Ваши пешки – ваша ответственность… Но я готов закрыть глаза на ваш промах, если вы подарите Рихтовщику шанс спасти спутницу. В противном случае я официально открою системное разбирательство по факту привлечения вами муров.

Тенеловы коротко переглянулись. И левый двойник озвучил их общее решение:

– Отменить Законы Игры никто не в силах. Но мы можем на час заморозить сковавшую игроков гать черноты.

– Если Рихтовщик рискнет поставить на кон все свои оставшиеся жизни, в Лабиринте Силы он сможет найти спасение для спутницы, – закончил правый двойник.

– Благодарю за предоставленную возможность, – кивнул хранитель и так же бесшумно, как появился на дороге, скрылся в густых зарослях кустарника. Через мгновенье его белый «плащ» словно растворился в зелени листвы.

Тенеловы вернулись во внедорожник, синхронно захлопнули двери, и черная, как сгусток мрака, машина продолжила свой непредсказуемый путь.

Глава 3, в которой мне предлагают рискнуть, и запускается процесс погружения