Лаг

Она начала отставать, споткнулась, упала между шпалами. Забились, как крылышки у цыпленка, обрубки за спиной. Поднявшись, гарпия продолжала взвывать, тоскливо поблескивая глазом вслед удаляющейся дрезине.

Впереди показался зев второго туннеля, рельсы там раздваивались, виднелась примитивная «стрелка», будто из фильма про зарождение железных дорог. На полосатом рычаге с крюком висел фонарь. С приближением дрезины он сам собой разгорелся, а фонарь, висящий на ее передке, мигнул. Тот, на рычаге, в ответ дважды помигал.

– Экая магия тут у гномов работает… железнодорожная! – восхитился Большой.

Качнувшись, дрезина простучала по стыкам и понеслась дальше через туннель, уходящий вправо.

– И почему мы именно туда едем? – не унимался полуорк. – Странник, ты откуда знаешь, что путь верный? Может нас сейчас в сторону от Мертвого города понесло? Карта на Книге не работает, проверить никак.

Он замолчал, когда Странник потянул за рычаг тормоза и объявил:

– Этот туннель короткий. Вижу конец впереди.

Дрезина остановилась. В свете фонаря, который стал медленно угасать, уступая место алому мерцанию посоха, виднелась развороченная железная дверь. Перед ней рельсы вздыбились, изогнулись, как две змеи, приготовившиеся к атаке. Полусгнившие шпалы валялись бесформенной кучей.

Странник соскочил первым, направился к двери. Пролез под рельсами и шагнул в дыру, похожую на лилию, развернувшую лепестки. Донесся его голос:

– По-моему, это уже поселение Инженеров. Мертвый город над нами.

Следом в пролом вошел полуорк, потом Атила. Большая пещера напоминала депо, из десятка туннелей в нее сходились рельсы, где стояли вагончики. Часть наполнена углем, на других лежат куски руды, а на одном Атила заметил бесформенную кучу непонятного вещества, светящегося лиловым. Над тем вагоном пространство шло волнами. Возникло давление, его словно потянуло к вагончику с лиловой субстанцией. Большой сбился с шага – тоже ощутил.

– Не приближайтесь, – сказал Странник, обходя маленький пузатый паровоз с короткой трубой и непонятным шестереночным механизмом в задней части.

– А что это такое? – спросил полуорк и, не дожидаясь ответа, продолжал: – Слушайте, мы ж даже не знаем, что и где искать. Оружие? Что за оружие, где оно? Знахарь ничего толком не объяснил.

Дальше пещера сужалась, в стенах ее появились двери, некоторые были приоткрыты. Атила толкнул одну, они заглянули. В маленькой пещерке стояли железные столы с примитивными сверлильными станками, от них ременные передачи шли к большой, поблескивающей металлом махине в углу. Верхняя ее часть скрывалась в проеме, вырубленном в своде пещеры-мастерской.

– Паровая машина, от которой работали эти станки, – заметил Атила. – А Подгорные Инженеры круты были, а? Впервые вижу механику такого уровня в Пади.

– В Варпе тоже механика развита, – возразил Большой.

Пара других пещер, куда они заглянули, тоже оказались мастерскими, кроме одной, напоминающей кабинет бригадира или что-то в этом роде. Здесь был каменный стол и каменное кресло, в стене – ниша, закрытая чугунной дверцей. За ней лежала гора пергаментов и древних книг. Странник взял одну, небольшой фолиант в кожаном переплете с дыркой, словно от пули. Перелистнул пару страниц и сказал:

– Похоже на хронику. «Пятый день месяца Сервана от рождества Великого Паровика, – прочел он. – Экспедиция Грона Камнелома обнаружила в нижней шахте…», – и замолчал, углубившись в чтение.

Атилу вдруг затошнило, закружилась голова. Ноги подкосились, он привалился к стене, и когда Большой с тревогой оглянулся на него, сделал жест, мол, ничего, сейчас пройдет. Во рту стояла горечь. Пить хотелось уже давно, и виртуальная вода из фляжки не помогала.

– Странник, ты хоть примерно можешь сказать, что мы ищем? – прохрипел он. Выйдя из комнаты бригадира, остановился, снова привалился к стене.

Странник прошел мимо, читая найденную книгу. Сделав несколько шагов, оглянулся и сказал:

– Думаю, когда найдем, сразу узнаем, что это именно оно. Кстати, любопытные сведения. Подгорные Инженеры пробурили шахту… – закрыв фолиант, Странник постучал концом посоха по полу. – Искали мифринол.

– Чего? – удивился полуорк. – Мифрил, что ли? Это «истинное серебро», такая сказочная ерундовина, из нее супердоспехи делают.

– Нет, именно мифринол. Видели светящуюся субстанцию в вагоне? Это он.

– У него магические свойства? – уточнил Атила.

– Мощнейшая древняя стихийная магия. Она изменила местных гномов.

– А может, ты прямо сейчас нам пароль дашь, чтоб мы наши деньги могли получить? – предложил Большой нервно. – А то еще выскочит из-за угла какой-нибудь… стихийный гном, блин, какой-нибудь выскочит, голову тебе топором отхватит, как ты нам без головы пароль скажешь?

– Пароль получите, когда сделаем дело. Я не обманываю.

Каменный отросток закончился небольшими воротами с дверью в одной створке. Странник потянул за ручку, петли отозвались ржавым скрежетом. Едва переступили порог, как возобновились гулкие удары, и Атила вспомнил, что не заметил, в какой момент они стихли. Скорее всего, когда гарпия появилась и стала кричать человеческим голосом. Все отвлеклись на нее, слишком это было непривычно, говорящая гарпия.

Теперь стучали совсем близко, хотя из-за эха было трудно разобрать, где находился источник. Впереди? Может быть, а может и нет. Звук доносился будто со всех сторон.

За воротами открылся поперечный туннель. Широкий, квадратный, слева он заканчивался ровной стеной с каменными полками-выступами, возле которой находилась входная дверь, а в другую сторону тянулся на пару десятков метров, туда уходили четыре рельсовые ветки. Совсем узкие, раза в два уже той, по которой ехала дрезина.

Странник поднял посох выше, разгоняя тьму. В дальнем конце туннель обвалился, там все засыпано камнями. Пройдя вдоль стены с полками, он остановился возле железной будки высотой в человеческий рост, с воротцами.

– Куда мы попали? – пробормотал Большой в паузе между ударами, которые здесь стали просто оглушительными.

Пока Странник возился с воротцами, Атила оперся о полку, облизнул сухие губы и сказал:

– У меня другой вопрос, почему ветки такие узкие? Это ж даже не узкоколейка, а… – Он щелкнул пальцами. – Вроде понял. Тир? Коридор-тир.

– Это что такое?

– Длинный тир, вот что. По рельсам уезжали мишени, в них стреляли и назад подкатывали.

Заскрипели петли. Странник, открыв ворота, вошел в будку, прихватив с собой посох, и стало темнее.