Лаис Коринфская. Соблазнить неприступного

Где мой светлоокий месяц?

Вот розы твои,

Фиалки твои,

Вот твой светлоокий месяц!

Вдруг почудилось, что она поет не одна, что ей вторит чей-то нежный голос… Точно так же было и на Икарии, когда Афродита впервые явилась ей, и на борту пентеконтеры [44] в минуту величайшего отчаяния и безысходности! Неужели богиня все же решила оказать ей свою милость здесь, в этой непроглядной тьме?

Лаис напряженно вслушивалась, но пения слышно не было. Однако какие-то звуки все же достигали ее слуха.

44

Так назывались пятидесятивесельные галеры.

Шепот?.. Нет, едва различимый шелест. Словно сухие листья шевелятся под ветром.

Но откуда в каменной темнице дерево с сухими листьями?!

Шорох то громче, то тише…

Слух девушки был так напряжен, что, наверное, она могла бы расслышать топот паука по стене.

«Сначала ты услышишь легкий шорох, как будто кто-то ползет по подземному коридору, задевая его тесные стены своей чешуей…»

Все совершенно так, как говорил Демосфен!

Леденящий ужас подступает и берет в плен. Рассудок мутится…

«Думаю, рассудок покинет тебя еще прежде, чем терас высунет вон оттуда свою страшную пасть и разинет ее…»

Да, все так, как Демосфен предсказывал!

Лаис сжалась в комок и обратила испуганный взгляд в ту сторону, где, как она помнила, находилось отверстие. Она-то думала, это ход в другую темницу, а это, получается, проход, которым чудовище приползало к своим жертвам…

Шорох повторился, ледяной пот ужаса оросил лицо Лаис, волосы на голове зашевелились, дрожь сотрясла тело.

Оказывается, нет ничего страшнее темноты и неизвестности!

Да, не зря говорила Никарета, что заключенные в темницу кошмаров начинают мечтать о порке!..

Да? Но откуда это известно, если их здесь кто-то пожирает? Как они, пожранные, могли об этом рассказать другим?

А еще Никарета вскользь обмолвилась, что аулетрид, заключенных в темницу кошмаров и выживших, выгоняют из школы и они пополняют ряды самых дешевых портовых шлюх.

Получается, есть кого выгонять, и находятся те, кто пополняет эти самые ряды?

Значит, были девушки, которые как-то умудрились не только выжить, но и не сойти здесь с ума? Значит, чудище не всегда вылезает из норы, не всех уничтожает?

Лаис обхватила себя руками, чтобы согреться и унять дрожь, и вслушалась в шорох.

Он то прекращался, то возобновлялся, как будто обитатель тьмы двигался к ней неспешно, иногда останавливаясь и отдыхая.

Демосфен упомянул, что это — древнее чудовище. Видимо, настолько древнее, что стало почти немощным, если ему необходимо так часто отдыхать.

И еще одну странность заметила Лаис. Шорох слышался то ближе, то дальше. Можно было подумать, что терас иногда поворачивает обратно, а потом снова возвращается.

Он что, не голоден? Никак не может решить, пожрать ли приготовленную для него жертву или отправиться восвояси?

Нет, терас должен быть очень голоден, ведь на памяти Лаис никого не отправляли в темницу кошмаров! Она в школе почти год… Обитатель каменных пещер, что же, ничего не ел все это время?!

Даже самые страшные и могучие чудовища, о которых слышала Лаис, непременно нуждались в пище. Поэтому им приносили жертвы. Но чтобы какое-то из них не ело почти год!..

В это просто невозможно поверить.

Хотя вполне возможно, что это кошмарное существо питается не только здесь? Лаис отлично знала, что подземелье храма изрезано множеством коридоров и переходов, пронизывающих недра Акрокоринфа. Где-то в самых глубинах располагались даже старинные кладбища, куда теперь, конечно, никто не отваживался пойти, однако многие семьи до сих пор имели родовые склепы в пещерах Акрокоринфа.

Кроме того, некоторые ходы вели в совершенно обжитые дома, пристроенные к горе еще в древности, когда Коринф только заселялся людьми, и владельцы их порой даже не подозревали о том, куда можно выйти через эти катакомбы! Один из таких путей, например, очень причудливым образом соединял поместья Главков и Азариасов: именно благодаря этому Лаис, Клеарх, Неокл и Никарета смогли проникнуть в подвалы дома Главков и устроить достопамятную ловушку для Артемидора, чтобы Лаис смогла пройти выпускное испытание.

Возможно, терас этими переходами пробирается в какие-то другие места, где и наедается настолько, что сейчас никак не может решить, хочет он съесть новую жертву или нет?

А может быть, чудище вообще не придет? Может быть, наутро стража явится узнать, жива Лаис или нет, — и обнаружит ее и живой, и в здравом рассудке. То есть вполне готовой для того, чтобы быть распятой на городской стене…

Ну нет! Если есть хоть малейшая надежда выбраться отсюда, Лаис должна попытаться это сделать!

Она впотьмах добралась до стены и нашарила край отверстия. И, еще раз напомнив о себе Афродите и попросив ее о милости, вошла в неизвестность.

Если в темнице кошмаров было мрачно и холодно, то что же сказать об этом каменном коридоре! Мрак и стужа сгустились, казалось, стократно, хотя, очень может быть, это стократно сгустился страх Лаис. Она вела одной рукой по стене и каждый миг была готова к тому, что из-за угла высунется неведомое существо и откусит ей руку или вообще сразу же проглотит целиком.

Шла она медленно, но все же двигалась вперед, однако чудовище по-прежнему не набрасывалось на нее. Иногда доносилось некое дуновение, которое Лаис с перепугу приняла было за дыхание тераса, но тотчас поняла, что это веет легкий ветерок.

Здесь сквозило, а значит, где-то мог быть выход наружу! Это открытие несказанно ободрило Лаис, а еще больше ее воодушевило то, что вокруг постепенно становилось все светлей.

Скоро стало возможным разглядеть, что коридор выдолблен в некоем белом камне, испещренном зеленоватыми вкраплениями. Точно так же, вспомнила Лаис, было в пещере, где стояла любимая статуя Артемидора! Эти вкрапления и светились в темноте, а поскольку их было очень много, все вокруг оказалось залито бледным, неярким, тоже зеленоватым светом, в котором Лаис могла разглядеть, что она направляется…

О боги, милостивые боги! Лаис обнаружила, что направляется прямиком в пасть чудовищу!

Огромное существо стояло в начале пещеры, в которую переходил коридор. Миновать его было невозможно.

Лаис замерла, прижав руки к бешено колотящемуся сердцу. Биение крови в ушах мешало различить дыхание и движения чудовища. А оно двигалось, двигалось, это было понятно по тому, как переблескивала его чешуя в фосфорическом свечении стен!

Мелькнула мысль, что, кажется, настало время проверить, не обманул ли ее Демосфен и в самом деле подаренный им яд настолько действен. Если нет… ее перемелют в кашу огромные зубы, видневшиеся из оскаленной пасти!