Ларс III

Труппа танцоров в прозрачных шелках кружилась в центре зала. Их плавные и изящные движения неслись в такт приятной слуху музыке. Я наблюдал за ними с отстраненным весельем, время от времени разглядывая императорскую свиту и моих ближников.

Пир достиг апогея, когда труппа акробатов кувыркалась и парила в воздухе. Их смелые подвиги вызвали вздохи и аплодисменты. Я даже позволил себе увлечься энергией этого спектакля.

Внезапно в зале воцарилась тишина. Акробаты замерли. Все взгляды обратились к парадному входу, когда процессия фигур, одетых в яркие одежды византийского духовенства, вошла в зал.

Низкое пение вырвалось из глоток жрецов. Это была не обычная религиозная церемония. Я с беспокойством посмотрел на императоров. Они так же были озадачены.

Процессия достигла подножия помоста, один из старцев обратился к императорам.

— Нам был явлен знак, — его голос разнесся по залу, — Предвестие великих перемен, потрясений и борьбы.

Среди собравшихся гостей воцарилась тишина, в их глазах читалась смесь любопытства и опасения. Феофил и Михаил, почувствовав серьезность момента, поднялись со своих мест и с интересов поглядывали на митрополитов. Да, орган, который был создан вместо патриаршей должности, явился сюда в полном составе.

Митрополит подошел к огромному окну и раскрыл его настежь, впуская вечернюю прохладу. Он указал на небо. В зале воцарилась тишина, когда все взгляды были сосредоточены на одной точке. По толпе прокатились вздохи и ропот недоверия.

— Вот, — провозгласил митрополит, его скрипучий голос эхом пролетел по залу, — послание холсте ночи, предзнаменование для тех, кто осмелится прочитать его.

Наши глаза были обращены вверх. Ночь только вступила в свои права. Среди знакомых созвездий, развернулось небесное зрелище.

Комета! Ее хвост представлял собой великолепный шлейф изумрудов и сапфиров. Комета пылал во тьме, ее траектория, казалось, была нацелена прямо на нас.

— Предвестник гибели, — прошептал голос одного из митрополитов.

Эти слова быстро разнеслись по залу. Зрелище захватывающее, впечатляющее и пугающее одновременно. По толпе прокатился шепот древних пророчеств и забытых знаний. Кометы в сознании многих были предвестниками перемен, потрясений, взлета и падения империй.

Я всматривался в лица придворных. Все же это время боязни необъяснимого. А может это привет от Понтифика? Почему сюда пришли митрополиты? Что им мешало просто сообщить императорам весть о комете без всего этого официоза? Может быть римский понтифик в курсе о движении комет и он сообщил это византийским коллегам? Вряд ли. Моя паранойя заигрывается. Но все равно мне не нравится вся эта ситуация.

Феодора призвала всех успокоится и продолжить пир. Она увела митрополитов в отдельное помещение. Празднество продолжилось. Я поговорил с императорами, они были озадачены. К счастью, Михаил и Феофил сами заговорили о том, что все это слишком подозрительно. Они не имели никакого пиетета к таким «знакам». Митрополитами кто-то манипулирует. Я расслабился. Досадное недоразумение не испортит мне настроение.

Пир продолжился. Через час мы откланялись и направились в резиденцию. Ночной воздух приятно щекотал ноздри. Комета привлекла внимание горожан. Было достаточно многолюдно для этого времени суток.

Порыв ветра пронесся по улице, поднимая пыль и хватая края наших плащей. Возле нашего дома, у ворот резиденции приютилась небольшая фигура, вызвавшая озабоченность нашего сопровождения. Легионеры шустро направились к воротам.

Оказалось, что это была София. Та девушка, которую защитил Эд от посягательств пьяного воина. Девушка был укутана в плащ, подчеркивающий ее стройное тело. Метик немедленно направился к ней. Ее глаза, широко раскрытые и полные отчаяния, впились в глаза Эда.

Наша компания подошла к воротам и стала свидетелем непростого разговора.

— Пожалуйста, господин, — взмолилась София почти шепотом, — Я умоляю вас, помогите мне.

Одежда Софии, хотя и хорошего качества, была пыльной, волосы спутались. Страх и усталость оставили след на ее юном лице.

— Что тебя беспокоит, дитя? — спросила Метик нежным, но твердым голосом.

О как! Дитя! Да она младше тебя лет на пять-семь. Крымский князь ощущает себя героем французского романа. Я сдержал смешок.

История Софии вылилась в поток слов. Она говорила об отце, обремененном долгами и вынужденном пойти на сделку. Он обещал отдать руку Софии воину-пьянице. А чтобы избежать этой участи, она бежала, ища убежища в гардарском посольстве.

Метик внимательно слушал ее.

— Не отчаивайся, София, — заявил лекарь, — ты найдешь у нас убежище.

Эд посмотрел на меня, ища одобрения. Эса закатила глаза. Я хмыкнул.

— София, — обратился я к девушке, — ты можешь сопровождать князя Метика в качестве помощницы. Мы направляемся в Гардарики, можешь присоединиться к нам.

Глаза Софии расширились от смеси неверия и надежды.

— Гардарики? — выдохнула она.

— Действительно, — откликнулся улыбнувшийся Метик, — Гардарики — это земля возможностей, где твое прошлое не имеет значение, а будущее в твоих руках.

— Как высокопарно заговорил, — тихо фыркнула Эстрид.

София, воодушевленная поддержкой Метика, поклялась верно служить новому господину. Мы наконец зашли в резиденцию. Подумав с Радомыслом, мы пришли к тому, что надо дать Гору полномочия посла. Он останется в Византии не только в качестве командира легионеров, но и в качестве гардарского посла, следя за имперской политикой и обеспечивая наши торговые начинания.

София стала исполнять роль личной служанки Эда. Это его смущало, но мои и эсовы подколы на этот счет он стоически терпел.

На следующий день мы с ближниками прощались с Царьградом. Проводить царя собрались чуть ли не все пять тысяч воинов. Соленый привкус морского воздуха смешивался с острым ароматом дегтя я стоял на обветренных досках причала. Византийское солнце огненным шаром, опускающимся к горизонту, отбрасывало длинные тени на шумную гавань.

Константинополь с его роскошными дворцами и оживленными рынками был местом как возможностей, так и интриг. Теперь, после тяжелых, но на удивление быстрых переговоров, я наконец возвращался назад, к своей армии.

Рядом со мной стоял Гор, мой посол и доверенное лицо. Между нами сформировались узы взаимного уважения и понимания.

— Гор, — начал я, — ты хорошо мне послужил. Твоя мудрость и непоколебимая преданность были неоценимы во время нашего пребывания в этой чужой стране.

Гор склонил голову в знак признания.

— Для меня большая честь быть тебе полезным, царь Ларс, — склонился он. Пусть ваше путешествие будет быстрым, а возвращение домой радостным.

Я приобнял Гора в знак благодарности.